Большой Санкт-Петербургский Государственный цирк - первый каменный стационарный цирк России - открылся 26 декабря 1877 года. Одним из красивейших цирков Европы назвали это здание артисты, видавшие на своем европейском гастрольном пути немало цирков.

Инициатором его постройки был итальянский подданный, глава большой цирковой семьи, артист цирка (наездник и дрессировщик лошадей), составивший себе громкое имя в Европе, - Гаэтано Чинизелли.

Здание цирка является уникальным техническим сооружением, выполненным на основе передовой для того времени инженерной мысли. Впервые в мире при возведении купола рекордного по тем временам пролета (49,7м) не были применены поддерживающие внутренние колонны, что создало необычный пространственный эффект. Принципиально новая сетчато-ребристая конструкция купола как гигантская опрокинутая чаша накрывает зал. Это новое техническое решение стало впоследствии широко применяться в строительстве подобных сооружений.

Оформление зрительного зала было выполнено с роскошью. В его убранстве сочетались малиновый бархат, золото, зеркала. Ложи и места в партере были рассчитаны на 1500 человек, а общее наполнение зала, за счет вместительной галерки, доходило до 5000 зрителей.

В этом спектакле, под названием «Четыре стихии», вода низвергалась в манеж каскадом, била фонтанами в разных местах арены. В манежном озере плавали олени, слоны и лошади со всадниками. Здесь же демонстрировались и всевозможные технические новшества. В 1897 г. предлагался «Волшебный электрический фонтан». В феврале того же года можно было посмотреть «Оригинал космограф - живые фотографии с коллекцией разнообразных картин». Ни одного сезона не прошло в цирке Чинизелли без постановки пышной по оформлению пантомимы - циркового спектакля, где можно было устроить красивую феерию, показать впечатляющую батальную сцену при участии пеших и конных войск.

С 1919 года здание цирка, перешедшего в ведение государства, претерпело множество переделок, которые привели к ряду архитектурных и эстетических утрат, как в его внешнем облике, так и в интерьере. А в результате капитальной реконструкции в 1959-1962 годах декор лицевого и боковых фасадов был уничтожен.

Сменилось административное и творческое руководство цирком. Последний его владелец из династии Чинизелли - Сципионе Чинизелли После того как он покинул Россию в 1919 году, его обязанности приняла на себя группа артистов, официально именующаяся «Коллектив работников цирка».

В 1924 году первым советским директором уже Ленинградского цирка стал выдающийся артист, режиссер и деятель циркового искусства Вильямс Труцци.

Управление цирком он успешно совмещал с артистической деятельностью.

В феврале 1930 при Ленинградском цирке открывается Экспериментальная мастерская по подготовке новых цирковых номеров. Создатель и руководитель мастерской - Е.М.Кузнецов, который с 1933 по 1936 гг. и с 1944 по 1946 г.г. был художественным руководителем Ленинградского цирка.

По его сценариям ставятся пантомимы «Черный пират», «Шамиль», водный аттракцион «Люди морского дна», целью которого была демонстрация технических достижений водолазов, занимавшихся подъемом потонувших или потерпевших аварию судов.
В довоенный советский период (до 1935 года) в Ленинградском цирке гастролировали не только отечественные артисты, но и звезды европейской величины: дрессировщики Тогарэ, Карл Коссми, капитан Валь, иллюзионист Кефало, атлетка Сандвина, музыкальные клоуны Баррасета и др.

В 1941 году Ленинградский цирк завершил свой 63-ий сезон. Великая Отечественная война прервала творческую деятельность цирка. Открытие очередного сезона состоялось лишь в ноябре 1944 года.

В первых послевоенных программах Ленцирка принимали участие артисты, создавшие свои номера и аттракционы во время войны. Это воздушные гимнасты Полина Чернега и Степан Разумов с номером «Самолет в пике», гротеск-наездница Валентина Лерри, Александр Корнилов с аттракционом «Слоны и танцовщицы», воздушные эквилибристы на «семафоре - гиганте» сестры Кох.

Программу открытия сезона 1946-1947 годов подготовил новый художественный руководитель
Ленинградского цирка Георгий Семенович Венецианов.

Глубокое знание специфики циркового искусства и богатая художественная фантазия позволяли Г.С. Венецианову с одинаковым успехом ставить и тематические представления («Женщины – мастера циркового искусства», «Праздник на воде», «Карнавал на льду», «Цирк зверей» и др.), и отдельные номера. Особенно плодотворно он работал в конном жанре («Русская тройка» п/р Александрова-Сержа, «Восточная фантазия» - Б.Манжелли и др.) и клоунаде (Демаш и Мозель, Б.Вяткин, Х.Мусин и др.).

Здание цирка Чинизелли, очень скоро вошло в число главных достопримечательностей города и заняло положение первостепенного зрелищного предприятия столицы. Здесь, в 1892 году, зрители впервые увидели водяную пантомиму.

С 1965 по 2008 год главным режиссером Ленинградского (Санкт-Петербургского) цирка был Алексей Анатольевич Сонин.

А.А.Сониным осуществлено свыше 150 постановок, среди которых инсценировки произведений А.С.Пушкина и А.П.Чехова - «Руслан и Людмила» (1979 г.), «Самый радостный день» (1984 г.); тематические представления: «Парад-алле» - к 100-летию Ленинградского цирка (1978 г.), «Дом без углов» - к 120-летию Санкт-Петербургского цирка (1997 г), «Потешный маскарад» (2003 г.) - к 300-летию Санкт-Петербурга; новогодние спектакли для детей.

В состав художественно-постановочной группы цирка входят: режиссер-педагог В.П.Саврасов (в прошлом воздушный гимнаст, акробат); художник-постановщик - Лауреат Национальной премии «ЦИРКЪ» (2006 г.) Н.В.Велегжанинова балетмейстер – Лауреат Национальной премии «ЦИРКЪ» (2005 г.) М.В.Федорова, заведующий постановочной частью – Б.Б.Власов.

Оркестром Большого Санкт-Петербургского цирка с 1987 г. руководит Заслуженный артист России Семён Семёнович Чебушов.
С 1998 г. режиссёром-инспектором цирка работает Виктор Владимирович Цветков в прошлом жонглёр на моноцикле.
С 2007 г. вторым режиссёром-инспектором работает Юрий Антонович Лысенко, в прошлом клоун.
Цех униформы с 1994г. возглавляет Руслан Николаевич Спихин, в прошлом артист, руководитель номера «Акробаты на батуте».

С 1987 года по настоящее время директором Санкт-Петербургского цирка является Григорий Павлович Гапонов

По инициативе директора в 1997 году в цирке организован Гастрольный отдел, который призван заниматься набором артистов в штат Санкт-Петербургского цирка и их гастролями, как по России, так и за рубежом.

В 1992 году Большой Санкт-Петербургский государственный цирк перешел в ведение Министерства культуры и массовых коммуникаций РФ.

К открытию сезона 2003-2004 годов была закончена работа по восстановлению фасада Санкт-Петербургского цирка и здание обрело свое прежнее архитектурное великолепие.

В 2007 году программой «Международное цирковое шоу «Карнавал на Фонтанке» Санкт-Петербургский цирк отметил свое 130-летие.