Идея создания сериала осенила Мэтта Гроунинга, когда он зашёл в офис Джеймса Брукса, чтобы предложить серию короткометражных анимационных работ. В то время он был известен как автор популярных комиксов «Жизнь в аду» и собирался предложить именно их, но в конце концов передумал, чтобы не лишаться прав на комиксы. Ему было нужно что-то новое, и тогда он наспех набросал план сериала о жизни американской семьи. Гроунинг назвал персонажей в честь членов собственной семьи и сделал их жёлтыми, чтобы выделить среди остальных.

Так выглядели Симпсоны в «Шоу Трейси Ульман»Семья Симпсонов в мультипликационной форме впервые появилась в «Шоу Трейси Ульман» (англ. The Tracey Ullman Show) (еженедельное шоу с комедийными и музыкальными номерами, которое показывалось на канале FOX с апреля 1987 года по май 1990 года) с первой серией «Good night» 19 апреля 1987 года). Вначале персонажи были нарисованы достаточно грубо, поскольку Гроунинг не имел достаточно времени, чтобы хорошо их нарисовать, а аниматоры лишь скопировали его наброски. Мини-серии (продолжительностью около двух минут) выходили в эфир на телеканале FOX в течение трёх сезонов, позже некоторые из них, включая «Good night», были включены в юбилейную серию. В 1989 году Симпсоны «перекочевали» в «собственный» сериал, транслируемый телекомпанией FOX Network как еженедельное шоу. Первой показанной серией полной продолжительности была «Simpsons Roasting on an Open Fire». Изначально первой серией должна была быть «Some Enchanted Evening», однако она была отвергнута по причине некачественной анимации и в итоге стала последней серией первого сезона.

«Симпсоны» были первым настоящим хитом FOX Network, это было первое шоу компании FOX, появившееся в тридцатке лучших программ сезона. Трейси Ульман подала в суд на продюсеров, так как считала, что сильно поспособствовала популярности мультфильма и заслужила компенсации за это; но ничего не добилась.

Сценаристы часто демонстрируют свою любовь к использованию знаменитостей в ярких эпизодических ролях, а также цитированию современных и классических кинофильмов.

В 1995 году компания Western Pacific Airlines в рамках рекламной акции раскрасила Боинг-737 портретами главных героев. Создатель Мэтт Гроунинг и некоторые сценаристы отказались совершить полёт, в шутку мотивируя это тем, что если самолет упадёт, они погибнут вместе со своими героями.

Звезда «Симпсонов» на Аллее Славы9 февраля 1997 года «Симпсоны» превзошли «Флинстоунов» как самый долгоидущий мультипликационный сериал в Америке. В 2004 году «Симпсоны» оставили позади Scooby Doo по количеству серий.

В 2005 году журнал «Men's Health» признал Гомера Симпсона философом десятилетия.

Герои мультсериала неоднократно попадали на обложки различных журналов. Например, в выпуске журнала Rolling Stone за ноябрь 2002 года, Барт изображён в виде младенца с обложки альбома Nirvana «Nevermind». В ноябрьском выпуске Playboy за 2009 год, приуроченном к 20-летию «Симпсонов», на обложке изображена Мардж Симпсон, сидящая на стуле в виде фирменного кролика Playboy, который прикрывает ее обнаженное тело.

В преддверии 17-го сезона на британском телеканале Sky One был показан промо-ролик, представляющий собой традиционную заставку «Симпсонов» с реальными людьми вместо привычных мультипликационных героев[7]. Это видео быстро распространилось по Интернету и стало популярным, а впоследствии было использовано в качестве заставки в пятнадцатой серии семнадцатого сезона, «Homer Simpson, This Is Your Wife». Интересно, что актёр, изображающий Гомера в этой заставке, едет домой на автомобиле ВАЗ-2105.

«Симпсоны» получили множество наград, включая 21 Emmy Awards, 22 Annie Awards, Peabody и многие другие. 14 января 2000 года в честь сериала была открыта звезда на Аллее Славы в Голливуде. Одним из последних достижений сериала стал показ 400-го эпизода «You Kent Always Say What You Want» (есть мнение[источник не указан 146 дней], что 400-м стал эпизод «24 minutes», поскольку 18-й сезон закончился двумя эпизодами, показанными подряд), который завершил 18-й сезон «Симпсонов».

14 января 2010 года на канале «Fox» был показан сорокаминутный фильм «The Simpsons 20th Anniversary Special — In 3D on Ice», посвящённый истории создания знаменитого сериала.

Повторяющиеся шутки

Среди традиционных шуток можно отметить:

сцену удушения Барта Гомером с воплем «Ах ты, маленький..!» (характерная фраза Гомера Симпсона);
когда дети чего-то просят, Гомер отказывает. Поэтому они повторяют свою просьбу постоянно, пока отец не согласится;
шуточные звонки Барта в таверну Мо (позвонив, он просит позвать человека с вымышленным смешным именем, например Ал Коголик, произнося при этом сначала «фамилию»: «Позовите, пожалуйста к телефону Коголика» «Эй, есть тут кто-нибудь по фамилии Коголик!?» «Его зовут Ал» «Эй, здесь есть Ал Коголик?» (хохот Барта, следующая за ним довольно изощренная по жестокости угроза Мо);
чёрный юмор и смех не к месту доктора Хибберта, пародирующий американского комика Билла Косби;
Монтгомери Бёрнс постоянно забывает имя Гомера, и спрашивает у Смитерса: «Кто этот ужасный человек (придурок, идиот, жирдяй и т. п.)?», на что тот говорит, что это работник из сектора 7G;
аналогично, Гомер постоянно забывает о наличии в семье третьего ребёнка, Мэгги;
Сайдшоу Боб часто наступает на грабли;
доктор Хибберт в сценах, показывающих прошлое, постоянно выглядит по-другому: у него меняется причёска и внешность в целом согласно моде того времени, о котором идет речь в сюжете;
регулярное воровство Гомером имущества Неда Фландерса. Поскольку Нед является истинным, даже гипертрофированным христианином, тут явно прослеживается издевательство над заповедью «Не укради»;
в теленовостях, когда сюжет посвящён Гомеру Симпсону, сопровождающая фотография всегда представляет его с самой неприглядной стороны (сцена удушения сына, пьяные выходки и т. д.);
в теленовостях жителей Спрингфилда обычно представляют формулировкой «местный…» + амплуа: «местный кретин» (Клетус Спаклер), «местный деспот» (Монтгомери Бернс), «местный придурок» (Гомер);
намёки на гомосексуальность Ленни и Карла, а также Смитерса (например, в серии «Bart tо the Future», после спасения Бернса Бартом заходит Смитерс под руку с женщиной: «О-о, мистер Смитерс, а я думал вы…» — «Нет-нет, я не голубой, если колю себе этот укол каждые 10 минут…»).
отрыжки Барни Гамбла;
таблички «Вы покидаете Спрингфилд — родину…» (здесь появляются различные личности, от группы Битлз, до Милхауса и Нельсона). Традиционно на придорожных табличках пишут имена выдающихся личностей, родившихся в этом городе, — таким образом можно оценить иронию авторов сериала по поводу этого обычая;
изменяющиеся надписи на биллборде возле Спрингфилдской церкви.
иногда дом Симпсонов показывают как бы в разрезе, когда камера переезжает между этажами, и мы видим между потолком и полом второго этажа различное содержимое: человеческие кости, сокровища, подслушивающее устройство, танцующих мышей, вылупляющихся ящериц. Эта шутка была перенята некоторыми сериалами, в частности, Мультреалити, где во время передвижения камеры с первого на второй этаж в одной из серий можно увидеть скелеты Лизы и Барта.
Мо Сизлак периодически пытается покончить жизнь самоубийством, но у него никогда это не получается.
Мэгги Симпсон часто оказывается в нужное время в нужном месте, когда кажется, что уже ничто не поможет героям, и справляется с угрозой самым необычным для младенца образом (стреляет из ружья, или сбрасывает на обидчика со скалы огромный валун). После этого малышка делает прощальный жест, наподобие «Я еще вернусь».
Мегги Симпсон постоянно падает и сосёт соску.
В Симпсонах иногда упоминается Россия и русские. Например, однажды Лиза обнаружила в Спрингфилде русский квартал, на выборах столицы Олимпиады один из членов жюри был русский, Мо познакомился с русскими девушками (одна из них сказала, что после Чернобыля у неё отвалился пенис), русские космонавты сбросили со станции «Мир» осетра на машину Гомера, в одной из серий присутствовал хоккеист Козлов. И ещё Барни говорит Лизе по поводу ее гаспачо «Поезжай с ним в Россию».
сцену, когда Гомер пинает плохо работающий автомат по продаже сладостей.