Глава первая
Оуэн Харпер ждал на углу улицы, поплотнее запахнув свою кожаную куртку, чтобы не промокнуть под противным моросящим дождём. Холодный ветер дул со стороны реки Тафф, обрушивая шквал ледяного дождя на серые городские улицы. Погода была плохая даже для вечера в конце лета в Кардиффе, а Оуэн ненавидел ожидание и в лучшие времена.

Он взглянул на часы, повернув запястье к ближайшему уличному фонарю так, чтобы видеть циферблат. Ровно за две минуты до полуночи он услышал рёв двигателя, и из-за угла показался большой чёрный внедорожник, на ветровом стекле которого мелькнули синие огни. SUV остановился прямо перед ним, демонстрируя сделанную чёрной краской на крыле надпись: «ТОРЧВУД».

Пассажирская дверь открылась, и Оуэн заглянул внутрь.

- Подвезёте? - в его голосе явственно слышался сарказм.

Салон был освещён сложным спектром огней от мониторов и приборной панели. За рулём сидел капитан Джек Харкнесс, на лице которого играла широкая улыбка.

- Без проблем, - сказал он.

- Держу пари, ты постоянно вот так подбираешь парней на дороге,- заявил Оуэн, влезая в машину и захлопывая за собой дверь.

- Это машина, - улыбнулся Джек. - Всем нужны машины.

SUV рванул вперёд.

- И куда ты везёшь меня сегодня? - вежливо поинтересовался Оуэн. - В ресторан? На выставку? На подземную парковку?

- Это сюрприз.

Впереди показалась ограда из цепей, увенчанная старыми пластиковыми пакетами, которые зацепились за колючую проволоку и развевались на ветру.

- Очаровательное местечко, - заметил Оуэн.

- Промышленный район, - пояснил Джек. - Страна долгоносиков.

Оуэн навострил уши.

- Ты видел его?

- Мы получили от копов плёнку с записью с камер наружного наблюдения. Нет никаких сомнений в том, что Большой Парень где-то здесь.

Оуэн присвистнул. Большой Парень был бандитом-долгоносиком, за которым они охотились уже почти два месяца; он оставил после себя множество убитых и раненых по всему Бьюттауну[1], неизменно удирая через канализацию прежде, чем его успевали поймать.

- Неудивительно, что ты вытащил меня из постели.

Джек взглянул на него.

- Ну да, ты же наш специалист по долгоносикам.

- Ага, - Оуэн почувствовал некий дискомфорт в том месте, где шея переходила в плечо. Не так давно он пострадал от укуса долгоносика, и рана до сих пор болела. - А где остальные?

- Охотятся на привидений недалеко от Ньюпорта.

- О, - Оуэн удивился. То, что они вдвоём отправились охотиться на долгоносика, было странно; однако и Большой Парень не был обыкновенным. Он не ставил под сомнение важность охоты на призраков по сравнению с охотой Большого Парня. Оуэн догадывался, что он знал - ситуация не была идеальной, но он не хотел упустить свой шанс поймать долгоносика.

Джек повернул SUV за очередной угол, и автомобиль наткнулся на дорожное ограждение. Влажный ночной воздух пронизывали мерцающие голубые огни; вокруг было полно полицейских в просторных светящихся куртках. Он замедлил ход и миновал несколько патрульных машин, прежде чем поравнялся с одним из полицейских - высоким сержантом с пышными рыжими усами и внимательными глазами. Джек открыл окно с водительской стороны, и сержант наклонился, сняв шлем и стряхнув с него дождевые капли.

- Добрый вечер всем, - сказал Оуэн.

Сержант посмотрел на него и снова перевёл взгляд на Джека, признавая его авторитет.

- Мы полагаем, что тот, кого вы ищете, скрывается на этом складе, - серьёзно сообщил полицейский, указывая своим шлемом на низкое двухэтажное здание, расположенное ниже по улице. - Поступило распоряжение оставить это для Торчвуда - так это я того, оставляю вам, хорошо?

- О'кей, - кивнул Джек.

Полицейский смерил его взглядом, и Джек приподнял бровь.

- Оставить вам мой номер телефона, констебль?

- Сержант Томас, для вас, сэр, - ответил полицейский торжественно. - И нет, не нужно.

Он отступил, жестом показав, что можно ехать дальше, и Джек обернулся к Оуэну с грустной улыбкой.

- Нельзя получить всё и сразу!

Он провёл внедорожник через кордон, и они оставили синие огни позади в облаке углеродно-нейтрального выхлопа.

- Это здесь, - Джек снизил скорость и кивнул на частично обрушившееся здание из песчаника. Оно выглядело холодным и заброшенным, чётко вырисовываясь на фоне скучного оранжевого зарева над городом вдали.

- Там никого не будет, - сказал Оуэн. - Полицейские наверняка его спугнули.

Джек покачал головой.

- Копы оставили своих людей у каждого канализационного люка в радиусе полутора миль. Большой Парень здесь, и он наш.

Оуэн заёрзал на сиденье, пытаясь достать из кармана куртки электрошоковый пистолет.

- Оставь, - посоветовал Джек. - Этот парень слишком большой, и он наверняка будет разъярён, как мешок гремучих змей. Мы не будем настолько приближаться к нему, чтобы быть вежливыми. Это не лучший вариант.

Он снова ускорил ход, когда они приблизились к складу, и большие круги света от мощных фар внедорожника выхватили из темноты пару широких дверей. Оуэн увидел какие-то выцветшие буквы над входом, но автомобиль теперь двигался слишком быстро, чтобы надпись можно было прочесть. Джек вдавил в пол педаль газа, и SUV рванул вперёд. Огни стали ярче по мере приближения к кирпичной стене, и Оуэн поднял руку, чтобы защитить лицо от неизбежного столкновения, но в последнюю секунду Джек снова выкрутил руль, развернув машину так, что она боком врезалась в деревянные двери.

SUV покачнулся от удара, но двери поддались - старое прогнившее дерево развалилось на куски. Машину снова развернуло, занесло на мокром бетонном полу склада, и огни фар безумно заплясали на стенах, выхватывая из темноты металлические стойки, лестницы, балконы и огромную кучу мусорных пакетов в углу.

Джек успел открыть дверь прежде, чем внедорожник полностью остановился, и выскочил наружу с пистолетом в руках. От стука его ботинок по бетонному полу целый поток крыс хлынул из-под мусорных мешков по тёмным углам. Оуэн вытащил свой пистолет и последовал за Джеком, услышав его торжествующий возглас, когда тот уловил какое-то движение в дальнем конце помещения.

- Он там, наверху! - Джек включил мощный светодиодный фонарик, луч которого зигзагами заскользил по металлической лестнице. - Останови его!

Оуэн несколько раз выстрелил в нужном направлении, но эффектом были лишь искры от соприкосновения пуль с металлом. Грохот от выстрелов разнёсся по всему складу, словно запертый в тесной ловушке гром искал выхода.

Не останавливаясь, Оуэн бросился к лестнице, ведущей вверх, к полкам. Джек бежал за ним и наверняка снова видел то, за чем они охотились, потому что Оуэн слышал сухие выстрелы старого револьвера «Уэбли», принадлежавшего капитану, а в темноте мелькнуло ещё несколько искр.

Они разделились: Оуэн стал подниматься по лестнице в левую сторону, а Джек - в правую. Оуэн перепрыгивал через три ступеньки, ему было тяжело, но приходилось пересиливать себя. Они достаточно долго пытались поймать этого необычного долгоносика. Это был большой, грубый и хитрый ублюдок. И они наконец загнали его в ловушку.

Оуэн добрался до лестничной площадки и упал на колени, держа пистолет обеими руками и пытаясь отдышаться. Он не хотел упустить свою цель, а тут ещё и воняло.

- Ну и вонища тут, - сказал он. - Что это, чёрт возьми, так смердит?

- Тс-с! Кажется, я что-то видел, - донеслось в ответ из темноты.

Оуэн напрягся. В этой части склада было темнее, и огромные грязные клочья паутины свисали с потолочных балок и балконов, словно привидения. Но там, впереди, было ещё что-то, медленно передвигавшееся в темноте. Оуэн быстро прицелился, чувствуя знакомый всплеск адреналина. Он заставил себя действовать медленнее и аккуратнее: вспомнил, как тренировался на стрельбище, и тщательно выверил положение оружия относительно цели, держа его поднятым на уровне глаз.

Ему показалось, что он видит его - всего лишь силуэт, не более чем сгусток тьмы среди других таких же, но что-то было не так. Эта тень не походила на долгоносика ни очертаниями, ни звуками, которые она издавала - Оуэн не слышал ни тяжёлого дыхания, ни знакомых гортанных звуков.

Фигура развернулась, упала, и выстрел Оуэна не достиг цели. Что-то звякнуло в дальнем конце площадки, послышался крик Джека. На одно ужасное мгновение Оуэну показалось, что он ранил его, однако затем он увидел, как Джек бежит вниз по лестнице, и шинель развевается у него за спиной, как крылья летучей мыши.

Чёрт возьми! Долгоносик прыгнул. Он соскочил прямо с полки, расположенной на высоте четырёх футов. Даже для долгоносика это, как правило, было бы самоубийством. Но Торчвуд никогда не имел дела с нормальными явлениями.

Оуэн громко выругался и бросился бежать вниз по ступенькам. Он нашёл Джека внизу - тот осторожно обходил помещение, держа пистолет обеими руками. Он не выглядел счастливым.

- Только не говори, что мы его упустили, - проговорил Оуэн, тяжело дыша. - Только не после всего этого.

- Ни в коем случае, - резко ответил Джек. - Он где-то здесь. И не уходит.

Мгновение они слышали лишь своё собственное тяжёлое дыхание. Они стояли и прислушивались. Склад не был огромным, но он был полон отголосков и тёмных мест. Здесь вполне можно было спрятаться - но не навсегда.

Крыса выскочила из бокового прохода и исчезла в тени. Оуэн сразу понял, что это означало, и кивнул Джеку.

Что-то напугало эту крысу.

- Он там, - тихо сказал Джек и двинулся вперёд, подняв пистолет. Оуэн последовал за ним через узкий дверной проём в выложенный плиткой коридор. Света хватало только на то, чтобы увидеть большой зал в дальнем конце прохода. Было прохладно, а в странных звуках, которые здесь слышались, безошибочно угадывался мягкий плеск воды у краёв большого резервуара. У Оуэна появилось ощущение, будто они с Джеком попали в бассейн.

- Фу! Что это за место? - прошипел Оуэн, оглядываясь. Ужасный запах здесь был намного сильнее, словно они наткнулись на огромную кучу мусора.

- Рыбная ферма. По крайней мере, раньше была. Теперь она закрыта, а здание готовится к сносу.

- Лучше бы они сделали это раньше.

- Подожди, - Джек остановился и предупреждающе поднял руку. Он направил луч фонарика вниз и увидел, что стоит в большой луже тёмной крови. Рядом с ним на спине лежал долгоносик с широко открытым ртом и распоротыми животом и грудью.

Отвратительный запах крови долгоносика ударил в нос Оуэну, тошнота подкатила к горлу, и он инстинктивно зажал рот рукой.

- Боже всемогущий, - выдавил он спустя секунду, сглотнув желчь. - Что с ним, чёрт возьми?

- Это Большой Парень, - сказал Джек.

- Это был Большой Парень, - придя в себя, Оуэн ближе, более профессионально осмотрел труп. Звериная физиономия долгоносика застыла в удивлённом рычании. Клыки блеснули в луче света от фонарика. Ниже, внутри зияющей в животе раны, виднелись разорванные мышцы и кишки. - Его разорвали, как пакет чипсов. Мало кто может сделать такое с долгоносиком.

Они обменялись недоумевающими взглядами, а потом резко повернулись спиной к спине, игнорируя труп, прикрывая друг друга.

- Кто бы это ни был, он всё ещё здесь, - прошептал Джек.

Ещё была вода. Ёмкости с водой были шести футов в глубину и стояли на полу в два ряда - по три резервуара в каждом.

- Раньше это были общественные бани, - сообщил Джек, подтвердив первоначальную догадку Оуэна. - Их построили в начале прошлого века, а в 1982 году преобразовали в рыбоводческое хозяйство. Они разделили бассейн на шесть резервуаров, чтобы держать там рыбу.

Оуэн направил свой фонарик в сторону, луч скользнул по известковым плиткам к прямоугольникам чёрной воды.

- Вода стоячая, - сказал он. Зелёные водоросли покрывали поверхность воды в ближайшем резервуаре, сползали по стенкам, забивались в трещины между плитками. - Неудивительно, что тут так воняет. Долгоносики и в лучшие времена достаточно мерзкие, но это место - это нечто.

Джек исследовал дальний конец помещения, внимательно вглядываясь в темноту. Оуэн направлял луч своего фонарика в самые тёмные углы, стремясь выгнать оттуда того, кто там прятался - кем бы он ни был. До сих пор он находил лишь крыс - крупные, жирные на вид особи проплывали в густом супе из водорослей, выкарабкивались на плитку и убегали, стараясь скрыться от света.

- Выходи! - крикнул Джек, и его голос эхом отразился от стен. - Мы загнали тебя в угол.

Никто не ответил.

Оуэн снова посветил фонариком в разные стороны, но ничего интересного не увидел. Помещение было пустым.

- Чёрный ход? - предположил он.

- Мы бы услышали.

Оуэн обвёл помещение лучом фонарика снова.

- Не могу поверить в это. Никого нет. Он ушёл. Как ему это удалось?

Джек большим пальцем мягко спустил курок своего револьвера. Оуэн опустил свой пистолет; у него в животе громко заурчало. Джек посмотрел на него.

- Ничего не могу с собой поделать, - сказал ему Оуэн. - Я хочу есть. Пора завтракать.

- Ещё ведь только минуло за полночь, Оуэн.

- Я рано встаю, - пожал плечами Оуэн. - И вообще, я ещё расту.

- Бедняжка, - улыбка тронула губы Джека. - Почему бы тебе не перекусить прямо здесь? Вы ведь любите свою «рыбу с чипсами».

Он кивнул на ближайший резервуар, поверхность воды в котором была покрыта дохлой рыбой, плавающей в пене зелёных водорослей. Разлагающаяся чешуя серебристо поблёскивала среди зловонной массы. В углу, где трупы сбились в кучу и почти превратились в кашу, облако мух отлетело в сторону, потревоженное лучом фонаря. Под водой зашевелились крысы, пытаясь скрыться от яркого света.

Но там было что-то ещё.

Оно пряталось прямо под водой.

Когда луч фонарика коснулся его, длинная, бледная фигура внезапно нырнула, исчезнув в тёмных глубинах. Сквозь пену прошла рябь.

- Ты видел это?

Джек подошёл ближе к краю и вгляделся в воду.

- Ничего не вижу. Может быть, это была рыба, которой удалось выжить?

- Нет. Оно слишком большое.

Что-то выскочило из воды, взметнув в воздух фонтан солоноватых брызг, намочивших Оуэна, и врезалось прямо в Джека, сбив его с ног.

Отплёвываясь и часто моргая от попавшей в глаза грязной воды, Оуэн поднял пистолет, но ему почти ничего не было видно в темноте. Он попытался использовать фонарик, но его луч вспыхивал дико и выхватывал из темноты лишь растянувшуюся на полу фигуру, которая постоянно вертелась, потому что Джек пытался бороться с ней. Потом он услышал резкий вскрик Джека и глухой треск ломающейся кости.

Бледная фигура отскочила, и Оуэн почувствовал, как что-то холодное пронеслось мимо, так быстро, что он успел лишь мимолётно ощутить её скользкое влажное прикосновение. Он вздрогнул, но фигура к этому времени уже исчезла в тени. Наткнувшись на неё, он снова прицелился и нажал на спусковой крючок пистолета, скорее инстинктивно, нежели рассчитывая на успех. Две пули исчезли в темноте, отколов от ближайшей стены кусок штукатурки, но фигура успела добраться до выхода и неожиданно исчезла, словно её ветром сдуло.

Всё стихло.

Оуэн вернулся и посветил фонариком в поисках Джека. Тот лежал на спине, стиснув зубы и держась рукой за грудь. Оуэн опустился на колени и направил луч фонаря на рубашку Джека. Тёмно-синяя ткань была пропитана кровью, которая на свету казалась чёрной и блестящей, как смола.

- Я в порядке, - прохрипел Джек сквозь зубы. - Беги за ним.

Оуэн покачал головой.

- Оно ушло. Взлетело, как крокодил с реактивным двигателем. Оно исчезло так быстро, что я едва заметил.

- Оно ждало... под водой... - Джек сел и поморщился, увидев кровь на кончиках пальцев.

- Да, я понял, - уныло кивнул Оуэн. С него всё ещё капала вода.

- Чёрт, это была новая рубашка - только сегодня утром распаковал её. Твою ж мать! - Джек указал на разорванный в лохмотья перед своей рубашки. Оуэн мельком увидел кровоточащую рану на его теле.

Он помог Джеку подняться на ноги. Джек прохромал к бассейну и посмотрел вниз, на воду, где всё ещё плавала дохлая рыба и продукты разложения.

- Ты думаешь, оно здесь не одно? - осторожно спросил Оуэн. Он попятился, проверяя, готов ли его пистолет к бою.

- Сомневаюсь, - ответил Джек. - Если бы их было больше, мы оба были бы уже мертвы. То есть ты был бы мёртв.

Оуэн посмотрел на него.

- Ты очень вдохновляющий руководитель Джек. Я никогда не говорил тебе об этом?

Джек ухмыльнулся и повернулся, чтобы уйти.

- Это талант.

Оуэн сунул пистолет за пояс джинсов и последовал за ним.

- Выходит, на свободе разгуливает убийца долгоносиков, - сказал он, когда они возвращались к SUV.

- Не просто убийца долгоносиков, - ответил Джек. - Тош говорит, что Разлом колеблется из-за чего-то, что она называет разгрузкой кванта времени. Она прочла мне 45-минутную лекцию об этом, но суть сводится к следующему: Разлом выбрасывает небольшие искры временнóй энергии, и, в то время как мы не знаем, что это означает, компьютер Тош может проследить направление их движения. Одна из этих искр была направлена сюда.

- На рыбную ферму?

- Два дня назад охранник, дежуривший ночью, был найден мёртвым; его тело было распорото от паха до шеи. Крысы успели обгрызть труп, но патологоанатом утверждал, что бедный парень определённо был убит не человеком.

- Так что они решили, что это был долгоносик, и вызвали нас.

- Должен заметить, я тоже подумал, что это долгоносик. В конце концов, мы знали, что Большой Парень действовал именно в этом районе.

- Но долгоносики не потрошат людей, как это существо. Они вцепляются в горло.

- На самом деле, патологоанатом из полиции предположил, что это был велоцираптор[2], - усмехнулся Джек. - Надо отдать ему должное, у него есть воображение.

- Динозавры проникают через Разлом?

- Это было бы не в первый раз.

- Тогда что бы это могло быть?

- Что-то, что способно убить долгоносика так же легко, как человека. - Джек сделал паузу. - Йанто? - он связался с Центром при помощи своего наушника. - Сообщи мне о новостях, и желательно, чтобы они были хорошими.

Мягкий валлийский голос Йанто Джонса слышался чётко и громко:

- Гвен и Тошико справились и остались в живых.

- Остались в живых?

- Там был определённый риск. Они чуть не умерли от скуки.

- Отлично. Это было бы забавно, Йанто, если бы я не был в таком поганом настроении.

- Как я понимаю, долгоносик сбежал. Снова.

- И да и нет. Это долгая история, полная тайн, интриг, секса и насилия, но конец таков: Бьюттаунского Зверя больше нет. Оуэн доставит Большого Парня в Центр для вскрытия.

- А, - ответил Йанто. - Тогда я подготовлю морг.

- Отлично. Что насчёт активности Разлома?

- Только след «искры», ведущей к месту, где вы сейчас находитесь. Тош запустила автоматизированную сетевую программу, чтобы идентифицировать любые области временнóй активности, включая изменения, деформации, скачки времени, пузыри времени, расколы времени, петли времени и путешествия во времени. Но ничего необычного на Рыбном складе Эванса не зафиксировано - кроме «искры», как я уже сказал.

- И долгоносика, вспоротого, как банка с тунцом, - добавил Оуэн.

- О'кей, - Джек задумчиво щёлкнул языком. Он продолжал осматривать старый склад. В конце концов он вздохнул и сказал:- Йанто, можешь связаться с полицейскими. Сержант Томас здесь главный. Скажи ему, что я хочу, чтобы всю эту территорию оградили и оставили здесь вооружённых охранников - до следующего приказа. И приготовь кофе. Мы возвращаемся на базу.

Джек рывком открыл дверь внедорожника и посмотрел на Оуэна поверх автомобиля.

- Предварительная оценка?

- Я буду знать больше, когда смогу осмотреть Большого Парня должным образом.

Джек завёл SUV и перегнал его через склад к резервуарам. Вместе они втащили Большого Парня в машину и захлопнули багажник. Когда они наконец влезли на передние сиденья, оба мужчины тяжело дышали и чувствовали себя усталыми. Оуэн был насквозь мокрым и всё ещё ощущал запах застоявшейся воды. Смешиваясь с «ароматом» мёртвого долгоносика, этот запах вызывал тошноту.

Джек направил автомобиль в ночь и начинающийся ливень. Дворники автоматически начали работать, расчищая дыры в пелене дождя.

- По крайней мере, мы точно знаем, чем это не является, - сказал Оуэн после недолгого молчания. - Это не долгоносик. И не велоцираптор.

- Отлично, это сужает круг поиска: остаётся всего сто миллиардов других видов пришельцев, которыми это может оказаться. Знаешь что, составь список, когда мы вернёмся в Центр, и мы найдём это существо методом исключения.

Оуэн надулся, слишком замёрзший, голодный и усталый, чтобы придумывать достойный ответ. Более того, голова у него кружилась, а в носу щекотало. Оуэн оглушительно чихнул, за что был награждён недовольным взглядом Джека.

- Прекрасно, - проворчал Оуэн. - Я заработал простуду.

- Эй, ладно, по крайней мере, ты хоть что-то получил от этой вылазки.
________________________________________________________________________________________________

[1] Район на юге Кардиффа.

[2] Велоцираптор - род хищных двуногих динозавров, существовавший в позднем меловом периоде 83-70 млн лет назад.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 05:44)

Глава третья
Гвен отогнала «Сааб» к краю дороги и заглушила двигатель.

- Разве это не прекрасный вид, - мягко сказал профессор Лен. Он склонился вперёд между передними сиденьями, наблюдая, как восходит солнце. Небо было искрящимся, матово-синим, пронизанным дюжинами оранжевых и сиреневых полос. Солнце стояло низко и было не более чем ярким пятном света на горизонте, а под ним простиралось огромное море тумана. Ряд голых зимних деревьев вдали отбрасывал длинные, призрачные тени.

Профессор поскрёб бороду и присвистнул, что заставило Гвен и Тошико сморщить носы: было ещё слишком рано для пива.

- Общие переживания делают нас братьями, - он взглянул на Тошико и подмигнул ей. - Это Шекспир, да. Видишь, я просто демонстрирую своё образование. Так что, знаешь, ты не единственный гений в этой машине.

- То есть вы решили, что я не красавица? - язвительно заметила Тошико.

- Не беспокойся, девочка, я всегда ценил интеллект выше, чем красоту, - он сконфуженно посмотрел на Гвен. - Я не хотел тебя обидеть, ты же понимаешь.

Гвен улыбнулась Тошико.

- Ничего страшного.

- Вы уверены, что это то место? - кисло спросила Тошико, отодвигаясь от профессора.

- Конечно, уверен. Я здесь вырос.

Гвен сверилась с картой. Они находились на приличном расстоянии от всех крупных дорог.

- Да, это здесь - Гриндаун Мосс. Местность в основном болотистая. Надо было захватить резиновые сапоги.

Они вышли из машины. Женщины поплотнее запахнули плащи, чтобы не замёрзнуть. Профессор Лен стоял и смотрел, как Гвен запирает машину. Чуть дальше по правой стороне простиралось длинное холмистое поле, укрытое одеялом серого тумана и окружённое серебристыми берёзами, почти невидимыми в такую погоду.

- Здесь безопасно? - спросила Тошико.

Профессор Лен пожал плечами.

- Если ты знаешь, что делаешь. Это может быть ненадёжно. Нужно относиться к этому месту с должным уважением. Гриндаун Мосс известно как зыбучее болото - по сути, это большой кусок торфа, плавающий в озере. Оно глубже пятидесяти футов. Это опасно, потому что, хотя по большей части торфа можно легко передвигаться, кое-где есть незаметные ямы - небольшие участки, куда человек может просто провалиться.

- Звучит очень мило, - сказала Гвен.

- Но что насчёт призраков? - поинтересовалась Тошико. - Откуда они тут взялись?

- А, - протянул профессор Лен. - Местные легенды. Говорят, здесь живёт какая-то женщина - ведьма. Её называют Чернозубой Салли. Она прячется в канавах и затягивает ничего не подозревающего путешественника в трясину. Надо заметить, она охотится по большей части на мужчин. Тащит их на дно и топит - если им повезёт. Иногда можно увидеть, как она блуждает по болоту, ища следующую жертву.

Гвен и Тошико смотрели, как жидкий туман катится через болото. Здесь было неестественно тихо - ничто не двигалось, и единственным звуком, который можно было услышать, было карканье воронов на призрачных деревьях вдали. В остальном здесь царила тишина.

- Пусть каждая птица поёт по-своему, - прошептал профессор Лен, закрыв глаза и прислушиваясь, словно он был в опере.

- Что вы имели в виду, когда сказали «если им повезёт»? - громко и чётко спросила Гвен.

Профессор открыл глаза.

- Иногда Старая Салли могла утащить человека в трясину, чтобы он жил с ней и делал ей детей. Такая судьба хуже смерти. Я не знаю, как ей удавалось делать это, но полагаю, что она это может, если она и правда ведьма.

Теперь Тошико и Гвен улыбались ему, удивлённые его серьёзностью. Он кашлянул и яростно взлохматил бороду.

- Некоторых своих жертв она, покончив с ними, выбрасывает назад - в качестве предупреждения для других, чтобы они не ходили сюда. - Он покосился на них и пожал плечами. - Это ваше право - верить или нет. Но вы работаете на Торчвуд, так что всё может быть.

- Мы стараемся быть непредвзятыми, - кивнула Гвен.

- Я видел Салли, - сказал профессор. - Она часто сюда приходит. Водные ведьмы стараются держаться своей территории. Чёрная Энни, которая жила на Дейн Хиллз в Лестершире, обитала в пещере. Она сама вырыла эту пещеру своими острыми как сталь когтями и украсила кожей детей, которых съела.

- Как мило.

- Они могут быть злыми, но могут и справедливыми. В Йоркшире их иногда называют гриндилоу. Там была одна такая, которая украла мужчину, чтобы тот был её мужем, и жила с ним в канаве два года, пока жена того бедолаги не приехала и не попросила вернуть его. Гриндилоу согласилась, но сказала, что отдаст этой женщине её мужа, только если она приведёт кого-то взамен. Так что жена заманила в канаву другого человека и получила своего мужа обратно. Однако гриндилоу не понравилась замена, так что она передумала и дала уйти этому человеку, а потом нашла жену и её мужа и из мести убила их обоих в их собственной постели. Я всегда считал, что это немного подло.

- Вы знаете столько очаровательных историй, не правда ли?

- Я знаю все эти легенды. Более того, они совершенно правдивы.

- И вы говорите, что лично встречали эту Чернозубую Салли?

- Я её видел. Но вам всё равно следует быть осторожными. Она всегда выглядит по-разному. В ней есть что-то от буки[1].

- Буки?

- Это духи, изменяющие форму и мучающие мужчин. Это более распространённое явление, чем вы думаете.

- Каким временем датируется история Чернозубой Салли? - поинтересовалась Тошико. - Это Средневековье?

- О, да, она берёт своё начало оттуда. Но считается, что последняя жертва Салли была в 1974 году.

- В самом деле?

- Его тело так и не нашли. Возможно, оно всё ещё разлагается здесь. - Профессор Лен улыбнулся и толкнул Гвен локтем. - Еда для червей и компания для Салли - может быть.

Тошико вынула из кармана плаща небольшое портативное устройство и просканировала поле. Это устройство легко можно было принять за современный мобильный телефон, потому что когда-то оно и было им. Тошико доработала его, добавив небольшую часть инопланетного механизма, который помогал отслеживать деформации в определённой временнóй области Земли, и использовала для отслеживания внеземных технологий или недавних перемещений через Разлом.

Профессор Лен с подозрением осмотрел прибор.

- Что это? Детектор призраков?

- Что-то вроде того, - небольшое устройство мигало разноцветными огоньками, как миниатюрная рождественская гирлянда. Оно пищало и потрескивало, пока Тошико изучала текст на крошечном экране. - Да, здесь что-то есть,- объявила она, когда устройство пронзительно взвыло. - Прямо перед нами; нет, немного к северо-востоку, примерно в двухстах ярдах.

- Тогда пойдёмте, - Гвен двинулась вперёд.

- Подожди минутку, - остановил её профессор. - Нельзя идти прямо через болото. Ты не знаешь безопасной дороги.

- Тогда указывайте путь.

- Ты с ума сошла? Я не хочу давать Чернозубой Салли ни единого шанса. Я останусь здесь.

- Только не говорите, что вы и правда верите в эти сказки!

Профессор пристально посмотрел на неё.

- Конечно, я в них верю. Так что тебе тоже стоило бы. Что за агентов Джек теперь набирает?!

- Только самых лучших, - парировала Гвен. - О'кей, ладно. Оставайтесь здесь, рядом с машиной. Можете наблюдать.

Старик выглядел потрясённым.

- Не глупи, девочка. Я не думал, что вы приехали сюда, чтобы ходить по болоту. Я думал, что вы только хотите посмотреть.

- Гвен, нам надо поторопиться, если мы хотим провести расследование должным образом, - сказала Тошико, внимательно изучая свой прибор. - Временной след может исчезнуть в любой момент.

Гвен улыбнулась профессору Лену.

- Мы передадим привет Салли, если увидим её.

- Не думайте о ней, - заявил он. - Вам нужно быть осторожными на этом болоте.

Тошико уже спускалась от обочины вниз и собиралась перепрыгнуть через канаву на мох.

- Давай, Гвен.

- Главное - не волнуйтесь, - посоветовал профессор Лен, признавая своё поражение. Он знал, что с двумя молодыми женщинами лучше не спорить. - Старайтесь наступать на твёрдую почву, где растёт мох. И не идите в те места, которые кажутся вам подозрительными.

Гвен спрыгнула вниз вслед за Тошико и пошла впереди. Первые несколько метров почва была твёрдой и прочной, однако потом она стала заметно мягче - под ногами неприятно пружинило, как будто женщины шли по матрасу на кровати. Земля булькала и пузырилась под покровом жидкого тумана, обвивавшегося вокруг их лодыжек.

Тошико шла за Гвен, не прекращая сканировать пространство.

- Продолжай идти прямо вперёд.

- Ты можешь предположить, что это? - спросила Гвен.

- Определённое волнение времени - это говорит об активности Разлома. Должно быть что-то странное в такой дали.

- Скажи, что мы почти на месте, потому что эта грязища действует мне на нервы, не говоря уже о моих кроссовках. По-моему, в них уже хлюпает.

- Продолжай идти, - сказала Тошико. Когда они сделали ещё несколько шагов, мягкая земля чавкала у них под ногами.

- Не забывай, что сказал профессор Лен - нужно держаться твёрдой почвы. Мы же не хотим провалиться в какую-нибудь яму.

- Едва ли это возможно. Эта область очень влажная, но наш вес она должна выдержать. Здесь могут быть впадины, но мы их увидим. Просто будь осторожна и иди по тропе.

Гвен внимательно смотрела под ноги.

- Но я не вижу никакой тропы.

- Это путь, по которому ходят животные. Трава будет примята в этих местах. А тростник растёт в наиболее влажных частях болота.

- Кажется, я уже наткнулась на одну из таких частей, - вскрикнула Гвен, когда её правая нога по щиколотку погрузилась в холодную воду. Она включила фонарик и, увидев грязь, облепившую её обувь, потрясла ногой. - Фу!

- Подожди, оно прямо перед нами, - пробормотала Тошико, сжав в руках свой прибор. - Смотри, разгрузка кванта времени и значительный уровень потока плазмы...

- Ты потеряла меня, - Гвен повернулась и помахала профессору Лену, который всё ещё наблюдал за ними с дороги. Отсюда он был едва виден - просто серая фигура, стоящая возле машины. Он увидел Гвен и помахал ей в ответ.

- Степень разгрузки временнóго кванта увеличивается, - предостерегающе произнесла Тошико. - Что-то есть впереди, в тумане.

Гвен машинально вытащила оружие. Это был полуавтоматический пистолет с лазерным прицелом, настроенный для работы Торчвуда. Она подняла оружие и быстро нашла крошечную красную светящуюся точку на траве перед ними, отражавшуюся от воды, собравшейся в большие лужи среди тростника.

- Почему ты считаешь, что оно враждебно? - прошептала Тошико.

- По своему опыту.

- Возможно, ты права. - Тошико приподняла свой сканер и что-то изменила в его настройках. Прибор запищал, и она стала изучать текст на его маленьком экране, синие отблески от которого плясали на её лице. - Но эти показания... Они не похожи ни на одно явление из тех, с которыми мы сталкивались прежде.

Они замерли посреди поля. Гвен стояла спиной к Тошико с пистолетом в вытянутой руке. Тошико вертела в руках сканер, бормоча себе под нос какие-то технические термины, как всегда, когда она работала.

- Так как ты считаешь, что это? - прошептала Гвен. Вокруг было очень тихо, если не считать их разговора и мягкого бульканья земли у них под ногами.

- Не знаю. Но оно там, и оно движется.

Гвен крепче сжала пистолет, стараясь дышать медленно и глубоко. Нет повода для паники. Пока.

- Десять часов, - тихо сказала Тошико.

Гвен прицелилась, тут же потеряв из вида красную точку лазера.

- Одиннадцать.

Гвен резко повернулась вправо, продолжая целиться. По-прежнему ничего. Она повернулась к дороге, но теперь профессора Лена совсем не было видно в тумане.

- Хочешь вернуться к машине? - спросила Тошико.

- Ни в коем случае. Я хочу узнать, что это за чертовщина.

- Это так типично для Торчвуда. Ничего удивительного в том, что Джек тебя любит.

- Что?

- Ничего удивительного в том, что Джеку нравится то, что ты в его команде. Он сразу увидел это - то, что ты естественна, как и все остальные из нас.

- Да, конечно, но это не значит, что я не боюсь.

- Двенадцать часов. Оно нас окружает.

Гвен двинулась вперёд, пробираясь сквозь грязь и не обращая внимания на то, как холодная вода плещется на уровне её лодыжек. Ей надоело стоять на месте и бояться; настало время двигаться и предпринимать что-нибудь.

Она не успела сделать и десяти шагов, когда Тошико окликнула её.

- Оно ушло.

- Что? - Гвен резко повернулась и посветила фонариком в разных направлениях, ища Тош. - Что значит - ушло?

Тошико приподняла сканер.

- Он выключен. Всё, что здесь было, просто исчезло.

Гвен нахмурилась и медленно обернулась назад, держа пистолет на готове и пристально вглядываясь в темноту.

- Нет, оно не ушло.

- Но сканер ничего не регистрирует, Гвен...

- Это не означает, что оно ушло. И не означает, что оно не здесь, - Гвен понизила голос до шёпота. - Оно прячется.

Тошико догнала её, шлёпая по воде.

- Но прибор работает не так, как...

- Ты сама сказала, что это явление не похоже ни на что из виденного нами ранее. Может быть, оно может блокировать сканер, или зашифровывать его показания, или что-нибудь ещё.

Тишина.

- Тош?

- Гвен, я проваливаюсь.

Гвен обернулась и увидела, что Тош вдруг стала почти комически маленького роста. Она направила луч фонарика вниз и увидела, что грязь уже подбирается к коленям Тошико. Гвен инстинктивно сунула пистолет в задний карман джинсов и схватила подругу за руку.

- Мне казалось, ты говорила, что здесь нет плывунов, - сказала Гвен. Она ещё не паниковала, но ей нужно было вытащить Тошико из трясины.

- Это болото,- ответила Тошико. - Помнишь, некоторые тропы безопасны, а некоторые проходят над глубокими впадинами. Наверно, я случайно шагнула не туда.

- Ты можешь попытаться выбраться?

- А я что делаю, по-твоему? - в голосе Тошико слышалась нотка беспокойства.-Я не могу двигать ногами. Я тону!

Гвен посмотрела на дорогу. Теперь она не видела даже машины, не говоря уж о профессоре; однако затем она услышала его шаги - плеск воды - и увидела высокую фигуру, которая, пошатываясь, выплывала из тумана, словно пещерный человек. Он увидел, что Тошико попала в беду, и пришёл на помощь.

- Стой спокойно! - услышала Гвен его крик. Она повернулась к Тошико.

- Стой спокойно, - велела она. - Сейчас подойдёт профессор Лен.

Несколько мгновений царила жутковатая тишина, пока Тошико медленно проваливалась под воду. Вскоре послышался плеск от шагов профессора, который становился всё громче. Он подбежал к ним, тяжело дыша, и тут же обхватил Тошико за талию.

- Давай, девочка! Тянись!

Но как ни старались Гвен и профессор Лен вытащить Тошико, трясина продолжала засасывать её всё глубже. Скорость падения неумолимо росла, и Тош начала паниковать.

- Гвен, вода такая холодная! Я тону! Спаси меня!

- Мы стараемся, девочка! - проворчал профессор Лен. Та часть его лица, которая не была скрыта под бородой, покраснела от натуги.

Гвен просунула руки под мышки Тошико и попробовала тянуть вверх. Она старалась изо всех сил, но ничего не получалось.

- Ложись, - пропыхтел профессор. Он не мог тащить изо всех сил, потому что пытался убедиться, что он не наступил на тот же участок пути через болото, где была Тошико. Если бы они оба увязли здесь, ничего поделать уже было бы нельзя.

- Что?

- Тебе нужно лечь на мох. Ты не будешь тонуть так быстро.

Тошико взглянула на него, округлив глаза.

- Лечь? Вы с ума сошли?

- Всё в порядке, - заверила её Гвен, хотя она совершенно не чувствовала уверенности в успехе этого мероприятия. Сердце у неё в груди колотилось как безумное. - Ложись, быстро!

Тошико неуклюже наклонилась и попыталась сесть на корточки, хотя это было очень неудобно.

- Ты должна лечь, как будто плаваешь в бассейне, - убеждал её профессор.

С выражением страха и отвращения на лице Тошико осторожно наклонилась ещё сильнее. Она уже промокла до нитки, на белом топе, который она надела под свою кожаную куртку, расплылось огромное коричневое пятно. Гвен осторожно, выверяя каждый шаг, стараясь убедиться, что земля выдержит её вес, обошла Тошико, остановившись у неё за спиной.

- Откинься назад, и я попробую тебя вытащить, - сказала она. - Может быть, под таким углом это будет легче.

Гвен снова посильнее схватила Тошико за руки и потянула. Сначала ей показалось, что ничего не получается, но неожиданно с резким чавкающим звуком Тошико выскочила из трясины, и Гвен с профессором Леном повалились на спину.

С минуту они лежали на мокрой земле. Гвен тяжело дышала, но смеялась, чувствуя облегчение. Профессор Лен же был настроен не так радужно.

- Я же говорил не наступать на мох! - закричал он. - Ты могла погибнуть!

Дрожа от холода, Тошико слабо отползла в сторону и остановилась.

- Гвен.

Гвен обернулась.

- Что это?

Профессор Лен уже увидел это. Он медленно встал на колени, его глаза расширились от ужаса.

- Смотри. - Лицо Тошико было испачкано, но взгляд её тёмных глаз успокаивал Гвен.

В грязи виднелось лицо. Тонкая иссушенная кожа обтягивала череп, жёлтые зубы были оскалены, словно от напряжения, как если бы пробиться на поверхность лицу было невероятно трудно. Пустые глазницы были полны ила и червей.

- Это было прямо подо мной, - дрожащим голосом прошептала Тошико. - Под водой, всё время...

- Наверно, мы побеспокоили его, - сказала Гвен, наклоняясь, чтобы рассмотреть повнимательнее. - Это мужчина. Смотрите, вот и остальная часть тела, наполовину под водой. Вероятно, он попал в ловушку подо мхом. Наша возня освободила труп, и он всплыл на поверхность.

Тошико неожиданно схватилась за сканер. Её грязные пальцы скользнули по кнопкам, и через несколько секунд прибор снова заработал.

- Разгрузка временнóго кванта, - сказала она. - Это признак колебания Разлома.

- Нет, - возразил профессор Лен, испуганно качая головой. - Это Чернозубая Салли. Она вытолкнула его со дна.

Он поднял взгляд на женщин, его глаза были расширены от ужаса.

- Это предупреждение.
____________________________________________________________________________________________

[1] Бука - мифическое существо, привидение, не имеющее определённых внешних признаков.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 05:47)

Глава пятая
Джек вымещал своё раздражение на расположенном на базе стрельбище. Одной рукой нацелив «Уэбли», он сделал по одному выстрелу в грудь четырёх долгоносиков, а ещё две пули всадил в лоб последнего.

Оуэн вгляделся в тёмные тени в дальнем конце заброшенного подземного туннеля. Здесь не зажигали света, чтобы сложнее было попадать в цель во время стрельбы.

- Тот был высотой в один дюйм.

- Ну и что? Он же умер, не так ли?

- О, да, он мёртв, как и любая картонная фигура с двумя дырками от пуль...

Джек опустил револьвер и щелчком открыл барабан.

- В чём проблема?

- Настоящие мишени не бывают неподвижными. И даже если они останавливаются, успешным будет лишь первый выстрел, во второй раз ты промажешь.

Джек быстро перезарядил револьвер.

- Только не я, приятель.

- Ты устал.

- Я же уже сказал - не я, - Джек бросил на него косой взгляд. - Узнал что-нибудь о Большом Парне?

- Не очень много. Рана была глубокой и смертельной; ты это уже знаешь. У него не было шансов. Травмирующее повреждение внутренних органов в результате нанесённого пореза от промежности до грудины. Полагаю, это должно было его несколько расстроить.

- Так о чём может идти речь? Это какой-то хищник?

- Вряд ли. Насколько мы знаем, нет таких естественных хищников, которые охотились бы на долгоносиков - хотя это только наша гипотеза. На самом деле, мы так мало о них знаем. Но естественный хищник, как правило, убивает, чтобы поесть - в то время как на теле Большого Парня никаких подобных следов нет.

- А его могли спугнуть?

- Возможно. Но я почему-то сомневаюсь, - Оуэн широко зевнул, даже не пытаясь скрыть это. - Но я всё равно поместил его в морг.

- Я думал, ты собираешься вздремнуть. Судя по твоему виду, тебе бы это не помешало.

Оуэн поджал губы. Он не стал утруждать себя тем, чтобы спорить. Он, конечно, устал, но всё ещё был слишком возбуждён после того, что произошло на складе. Так что теперь он не мог бы заставить себя заснуть, и домой ему не хотелось. Кроме того, проводить время на стрельбище всегда было весело, и он прекрасно знал, что капитан Джек Харкнесс может всадить шесть пуль в один и тот же ромб на игральной карте на этом полигоне. Даже из этого старого раритетного пистолета. Оуэн не знал, почему Джек так привязан к нему; оружие, которое имелось в распоряжении Торчвуда, было буквально немыслимым - в том числе современное огнестрельное оружие; многое из этого было усовершенствовано с использованием инопланетных технологий. У них была автоматика, стреляя из которой, невозможно было промазать, управляемые лазером снаряды, взрывчатка, снаряды из обеднённого урана, электрошокеры, пистолеты, стрелявшие маленькими стрелами - их тонкий магазин содержал почти двести таких стрел. И всё же Джек всегда пользовался своим старым револьвером «Уэбли» с отполированной за годы использования рукояткой и поцарапанным дулом. Он держал его в большой, старомодной кожаной кобуре, которую носил на бедре.

Прогремело ещё шесть выстрелов, взметнув в сырой воздух клочья бумаги. Каждая пуля проделала по дыре в глазах первых трёх долгоносиков.

Джек стоял в медленно расползающемся облаке дыма от выстрелов в вытянутой рукой и каменным лицом.

- Кофе, господа, - сказал Йанто, входя. Он поставил поднос на один из столов для перезарядки и стёр пятно кордита[1] с манжеты своей рубашки. Взглянул на Джека, увидел его мрачное лицо, перевёл взгляд на долгоносиков. - Вы немного не в духе, правда?

- Мне не понравилось, как они на меня смотрели.

Оуэн улыбнулся Йанто и ткнул пальцем в Джека.

- Он действительно расстроен.

- Я знаю. Он всегда целится выше, когда у него плохое настроение.

- Вы оба и сами могли бы немного потренироваться, - сказал Джек. - Я хочу видеть вас на этом полигоне хотя бы раз в день, начиная с этого момента.

- К чему такая спешка? - спросил Оуэн.

- Я не знаю - пока что.

- Это Разлом, не так ли? - уточнил Йанто. - Все эти колебания и искры. Что-то приходит, а мы не знаем, что именно.

- Вы должны быть готовы, - просто сказал Джек. На нём была новая, светло-синяя рубашка, надетая поверх белой футболки. От раны на его груди не осталось и следа. - Расскажи мне про Гвен и Тош. Что у них нового?

- Они проверяют новый образец, - ответил Йанто. - Недалеко от Ньюпорта, в каком-то месте, которое называется Гриндаун Мосс.

- Новый образец? - оживился Оуэн.

- С ними профессор Лен, - сообщил Йанто.

- Профессор Лен? - Оуэн выглядел сконфуженным. - Простите, я что-то упустил?

- Старый знакомый, - пояснил Джек. - Историк и охотник за привидениями. Я подумал, что он может быть полезен.

- Троекратные аплодисменты профессору Лену, - сказал Оуэн и прошептал, повернувшись к Йанто: - Я никогда о нём не слышал.

- Давайте надеяться, что им повезёт больше, чем нам, - Джек перезарядил свой револьвер и сунул его в кобуру. Он взял свой кофе, сделал глоток и заговорил, направляясь к выходу: - Конечно, им немного сложнее: они не знают точно, что ищут, но, по крайней мере, они и не знают, где искать. А как мы можем оправдаться?

Оуэн откашлялся.

- Плохое освещение. На этом чёртовом складе ничего невозможно было увидеть. Я чуть не застрелил тебя.

- Мы загнали его в угол, Оуэн. - Джек перешёл в свой кабинет и сел, забросив ноги на стол.

- Чем бы оно ни было, - сказал Йанто.

- Выхода не было, - продолжал Джек. - Эта чёртова хрень просто исчезла.

- Телепорт? - предположил Оуэн.

- Всё возможно. Но всё-таки не похоже - к тому же обычно есть энергетический остаток, сильный запах в воздухе, который можно почувствовать, когда используется передатчик веществ. - Голубые глаза Джека задумчиво сузились. - Я хочу, чтобы это было найдено, парни. Мне не нравится сам факт того, что в Кардиффе на свободе разгуливает неопознанный инопланетянин. Здесь и идентифицированных слишком много. И если через Разлом проникает что-то, о чём мы не имеем понятия, я хочу знать, почему это происходит.

Оуэн стоял у перил, обозревая Разлом, который пронизывал Кардифф, словно невидимый кинжал. Его символизировала большая водная скульптура, которая стояла возле центра «Миллениум» и служила входом в подземную базу Торчвуда. Здесь, внизу, монолит потерял значительную часть своего блеска из-за коррозии и облепивших его водорослей, и части сложной машины были на виду, но они всё ещё впечатляли.

Если Разлом был лезвием, то рана, которую он нанёс, кровоточила проблемами - кучи хлама и инопланетные формы жизни со всех концов времени и пространства стекались к побережью Южного Уэльса. Разыскивать их, нейтрализовать любую потенциальную угрозу и по возможности использовать найденное, чтобы подготовить человечество к будущему, было работой Торчвуда. Единственной проблемой было то, что будущее уже наступило: это был двадцать первый век, когда «всё меняется», как любил говаривать Джек.

Так что это было состязанием со временем, беспокойные «американские горки» жизни, которые Оуэн любил. Они все любили это.

Йанто появился возле бассейна у подножия скульптуры и махнул Оуэну.

- Я проверил активность Разлома, - сказал он. - Эксперт у нас Тош, но, насколько я вижу, у нас очередная вспышка.

- Вспышка? Это такой технический термин?

- Да. В противоположность искре.

- Теперь ты меня разыгрываешь, правда?

- Всплеск активности, - терпеливо пояснил Йанто.

Оуэн направился вниз, чтобы присоединиться к нему на пути к рабочему месту Тошико.

- За последние несколько недель это случалось всё чаще, - пробормотал Оуэн. - Через Разлом могло проникнуть сколько угодно пришельцев, о которых мы не знаем.

- Тош сказала, что у неё были сведения о диапазоне колебаний, - сообщил Йанто. - То есть область, затронутая Разломом, расширяется.

- Надо, чтобы она взглянула на эти показания, - сказал Оуэн, бросив взгляд на шесть мониторов, висящих над столом Тошико. Все они показывали непрерывные данные то об одном, то о другом виде. Йанто был прав: Тошико была экспертом. Возможно, она бы сразу сказала, что здесь происходит. - Когда Тош вернётся?

- Полагаю, это будет зависеть от того, что они найдут в Гриндаун Мосс.

- Это ведь по пути из Ньюпорта?

- Тош сказала, что исходный Разлом находится именно там, да. - Пока они смотрели на мониторы, ярко-зелёные зигзаги мелькнули на изображённых там графиках. - Ещё один всплеск.

- Принеси мне хороший труп как-нибудь, - буркнул Оуэн. - Тогда я смогу всё тебе сказать. Даже если это будет пришелец, я всё равно смогу что-нибудь сказать. Но это... - он махнул рукой на мерцающие экраны. - Хрень какая-то.

- Это технический термин?

Оуэн нахмурился.

- Свяжись с Тош и Гвен и скажи, чтобы они поднимали свои задницы, возвращались сюда и делали то, что от них требуется.

- Я самостоятельно провёл кое-какие предварительные исследования, - сказал Йанто. - Попытался выделить кое-какие основные образцы энергии Разлома и сопоставить их с полицейскими отчётами о сверхъестественном.

- Полицейские отчёты? У них хватает времени на то, чтобы составлять отчёты о сверхъестественном?

- Ты был бы удивлён.

- А я-то думал, они слишком заняты тем, что полируют свои свистки и сообщают людям, который час.

Йанто улыбнулся.

- Возможно, сверхъестественных происшествий слишком много, чтобы делать отчёты о каждом из них. Они сообщают лишь о значительных странностях, пропуская незначительные. Так что они действительно ведут учёт - у полиции это хорошо получается. Я взломал их базу данных и запустил несколько программ сортировки, чтобы узнать, происходили ли какие-нибудь незначительные странности.

- И что вы обнаружили, Шерлок?

Йанто положил на стол тонкий манильский конверт[2].

- Странное дело Саскии Харден.
__________________________________________________________________________________

[1] Кордит - один из видов нитроглицеринового бездымного пороха.

[2] Большой конверт из канатной ("манильской" ) бумаги желтоватого цвета. Используется для пересылки крупной (многостраничной) корреспонденции.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 05:54)

Глава седьмая
Оуэн застал Джека беседующим по телефону с представительством ООН в Женеве.

- Торчвуд, - говорил Джек. - Да. Т-О-Р-Ч-В... Эй, кто это? Я на приоритетной линии, чёрт возьми, и я не должен никому ничего объяснять. Мне обещали полный отчёт о временнóй деформации в Хельсинки. Да, я знаю, что это операция UNIT. Торчвуд в курсе всего, что делает UNIT. - Он молча слушал собеседника несколько секунд, и мышцы на его челюсти подёргивались. - Капитан Джек Харкнесс. Харкнесс. Х-А-Р-К... С меня хватит!

Он в сердцах швырнул телефон на стол и запустил пальцы в волосы.

- Что за люди? Дай им стол и телефон, и они сразу же начинают думать, что правят миром.

- Кое-кто из них действительно правит миром, разве нет?

- Только через мой труп. И я имею в виду именно это. Достаточно плохо иметь дело с юристами «Hokrala Corp.» и их предписаниями без бюрократизма ООН. - Джек откинулся на спинку стула и позвал: - Йанто! Есть что-нибудь от Гвен и Тош?

Йанто тихо появился в дверях кабинета Джека, словно он ждал там, пока его позовут. У него в руках был поднос с кофе.

- Они будут здесь в течение часа.

- Отлично, - Джек взял кофе. - Йанто, ты всегда точно знаешь, что мне нужно. Говорю тебе, это просто сверхъестественно.

- Вот почему я работаю на Торчвуд. Сверхъестественное - это наша профессия.

- Ты бы лучше подготовил стол для вскрытий, - сказал Джек Оуэну. - Гвен и Тошико принесут тебе нового гостя.

Оуэн бросил на Йанто вопросительный взгляд.

- Они нашли труп в Гриндаун Мосс, - пояснил Йанто.

- Человека или пришельца?

- Они не знают точно. Возможно, человека. Очевидно, труп довольно старый и частично разложившийся.

- Два вскрытия за один день. Дела идут хорошо.

- Не просто хорошо, - поправил Джек. - Это результат. По словам Тош, этот труп регистрируется из-за энергии Разлома - это связано с тем, что происходит здесь, - он кивнул в сторону огромной серебристой башни в сердце Центра.

Оуэн покачал головой и промолчал. Его внимательный взгляд вдруг упал на старый, более чем десятилетней давности плакат, висевший на стене за спиной у Джека. «Кашель и чихание распространяют инфекцию», - гласил он. Оуэн обернулся к Джеку.

- Я думал про Боба Стронга.

- Про кого?

- Врача.

- И что с ним?

- Он очень болен. Кажется, он думает, что подвергся какой-то биологической атаке.

Джек посмотрел ему в глаза.

- А ты?

- Не могу сказать точно, - заметил Оуэн. - Я взял у него образец крови, частично просто для прикрытия, но главным образом потому, что считаю, что нужно сделать анализ.

Джек вздохнул.

- Оуэн, это Торчвуд, а не Министерство здравоохранения. - Джек убрал ноги со стола, взял свой кофе и направился к двери.

- Этот врач шутил о биологической опасности только наполовину, но я не могу сказать с полной уверенностью, что он не прав, - сказал Оуэн, выходя вслед за Джеком. - Мы видели, что может произойти, когда экспериментальный образец ящура был случайно выпущен из исследовательских лабораторий на юге Англии после прошлогодних наводнений, и Государственной службе здравоохранения пришлось бороться с клостридиями диффициле[1]... Добавьте к этому угрозу биологического терроризма, и взволнованный терапевт занервничает.

- Ты провёл анализ образца крови?

- Он пока в процессе. Сейчас должен закончиться, - Оуэн поспешил к своему компьютеру и нажал на одну из кнопок. - Теперь мы можем узнать, что это. - Экран заполнился потоками химических уравнений и графиков. Оуэн нахмурился и нажал ещё на несколько клавиш. Данные на экране стали ползти вверх, и глаза Оуэна бегали из стороны в сторону, когда он читал текст. - Это неправильно, - тихо сказал он. - Это, должно быть...

- Что случилось? - подошёл к нему Джек.

- Какая-то бессмыслица. Должно быть, во время теста произошёл какой-то сбой.

- Почему?

Оуэн постучал по экрану.

- С его кровью всё в порядке. Это совершенно нормальная кровь первой группы с отрицательным резус-фактором. Количество клеток, кислотный баланс - всё в норме.

- И это означает...

- Что бы ни подцепил Боб Стронг, это не является заболеванием. - Оуэн подался вперёд и стал торопливо что-то печатать. Экран моргнул, изображение на нём сменилось, и он начал заполняться новой информацией. - Я взломал основную базу данных Государственной службы здравоохранения. Это всего лишь идея, но... да, вот оно. Смотри: крупная вспышка респираторных заболеваний на протяжении последних нескольких недель, именно в этом районе. Это превышает средние показатели по сезону.

- Так что это? Эпидемия гриппа? Тоже мне, событие - эти люди всё ещё считают это новостью, в то время как уже зафиксирована вспышка эпидемии кори. Сообщи мне, если это окажется марсианский грипп.

- Я сказал Стронгу, что это, возможно, новая разновидность гриппа, но я в этом сомневаюсь. И, если начистоту, он тоже. Врачи хорошо осведомлены о гриппе, даже об иностранных мутациях обычных вирусов А, В и С. У правительства есть основная программа вакцинации на случай, если возникает вспышка или пандемия. Но это не соответствует профилю гриппа.

Тихое покашливание возвестило о присутствии Йанто.

- Прошу прощения. Я только что связывался с Гвен - они прибыли.

Джек хлопнул в ладоши.

- Отлично. Давайте-ка посмотрим, какую добычу принесли наши кошки.

Оуэн указал на экран своего компьютера.

- Но что насчёт этого?

- Это по-прежнему касается медиков в той же степени, как и Торчвуда. Я слышал, что ты сказал, и мы будем иметь это в виду в дальнейшем. - Джек направился к прозекторской. - А теперь у тебя есть новый труп, который нужно осмотреть. Может быть, ты сможешь найти связь?

Оуэн закусил губу, ещё на секунду задержав взгляд на экране, после чего вскочил с кресла и пошёл за Джеком.

Гвен и Тошико как раз входили на базу. Проблесковые маячки всё ещё вспыхивали, пока массивная дверь, выполненная в виде зубчатого колеса, с привычным скрежетом возвращалась в исходное положение за их спинами. Гвен выглядела усталой, но довольной. Тошико, в свою очередь, была мокрой. Очень мокрой.

Джек остановился на верхних ступеньках лестницы и с ухмылкой посмотрел на неё сверху вниз.

- Эй, Тош, когда я сказал, что мы хотим посмотреть на добычу, я не думал, что это окажешься ты!

Оуэн присоединился к нему и расхохотался.

- Оуэн, молчи, - сердито посмотрела на него Тошико. На её лице красовались полосы грязи, словно она лежала в луже; волосы были взлохмаченными, а одежда - мокрой насквозь и грязной. На бетонном полу под её ногами расползалась лужица тёмной воды.

Йанто с немного недовольным видом принёс несколько старых газет, чтобы разложить их на полу, и чистое полотенце для Тошико. Она холодно поблагодарила его и, дрожа, взяла полотенце. Йанто принялся раскладывать бумагу на бетоне, вытирая воду и куски затвердевшей грязи и травы.

- Знаешь, наверху есть коврик, чтобы вытереть ноги. Даже несколько ковриков.

- Что, чёрт побери, случилось? - поинтересовался Джек, продолжая ухмыляться.

- Небольшой несчастный случай на болоте, - сказала Гвен. - Мы сбились с пути в Гриндаун Мосс. Большая ошибка.

- Какое облегчение, - заметил Оуэн с сардонической улыбкой. - На мгновение мне показалось, что у вас был грязевой бой, а я это пропустил.

- Мечтать не вредно.

- Только когда мне скучно, девочки. Только когда скучно.

Ничего не ответив, Тошико ушла мыться. Гвен же отчиталась перед Джеком в его кабинете.

- Твой друг профессор Лен... интересен. Хотя я бы сказала, что он не в твоём вкусе.

- Правда?

- Он немного... неопрятен.

- Значит, он перестал следить за собой. Но он был отличным парнем. У нас было приключение в начале семидесятых, - Джек тепло улыбнулся своим воспоминаниям.

- Да, - глубокомысленно отозвалась Гвен. - Он передавал тебе привет. Но никаких призраков мы не нашли.

- Йанто сказал, что вы нашли труп, а это уже полдела.

- Это было позже. Сначала мы осматривали Гриндаун Мосс. Там определённо что-то было - Тош уловила ещё одну искру Разлома, но мы не поняли, что это было. Мы так ничего и не увидели.

- Звучит знакомо, - пробормотал Оуэн.

- Не обращай на него внимания, - сказал Джек Гвен. - Он страдает из-за того, что упустил пришельца в рыбоводческом хозяйстве.

Оуэн ткнул себя пальцем в грудь и недоверчиво уточнил:

- Я страдаю?..

- Тогда как у вас всё прошло с Большим Парнем? - спросила Гвен.

- Он в морге. Какой-то неопознанный инопланетянин вскрыл его, как...

- До сих пор у нас были пакет чипсов и банка тунца, - прокомментировал Джек.

- ...печёную картофелину, - торжествующе завершил Оуэн. Он перевёл взгляд с Джека на Гвен. - Нет?

- Почти еда, - сказала Гвен. - Кстати, я хочу есть. Кто на пиццу?

- Я уже заказал, - мягко сообщил Йанто, протягивая ей кружку горячего шоколада.

- Спасибо, Йанто. Ты просто сокровище, ты знаешь об этом?

Он улыбнулся.

- Да, и это неоспоримый факт.

- Тош сбилась с тропы и застряла в грязи, - Гвен осторожно пригубила шоколад. - По крайней мере, я думала, что это грязь, а на самом деле это оказалась трясина или что-то в таком роде, и пока мы это поняли, она чуть не утонула.

Оуэн покачал головой и хихикнул.

- Я бы дорого дал, чтобы это увидеть.

Гвен бросила на него сердитый взгляд.

- Ей повезло, что она осталась жива. Если бы не профессор Лен, она бы погибла.

- Как и все мы, - Джек встал и хлопнул в ладоши. - Так - где тело?
____________________________________________________________________________________________________________

[1] Клостридии диффициле (лат. Clostridium difficile) - бактерии, в норме присутствующие в толстом кишечнике, которые при употреблении антибиотиков могут вызвать серьезную инфекцию - псевдомембранозный колит.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 05:56)

Глава девятая
Труп лежал на столе в прозекторской в кольце яркого света от хирургических ламп. Он был старым и успел довольно сильно разложиться. Тёмная высохшая кожа обтягивала истощённые мышцы и сухожилия; некоторые суставы обнажились, пожелтевшая кость виднелась из-под слоя грязи, который покрывал тело.

На мертвеце были остатки брюк и свитера, теперь выглядевшие просто клочками ткани, облепленными грязью. Более близкий осмотр обнаружил мелких беспозвоночных, которые нашли себе приют во влажных щелях.

Голова представляла собой не более чем лысый череп с высохшими глазами под почерневшими веками. Губ почти не осталось, видны были остатки жёлтых зубов.

- Это определённо человек, - объявил Оуэн, переодевшийся в белый лабораторный халат. - Судя по его зубам. У него пять пломб и коронка.

Он стоял у стола в прозекторской, а остальные наблюдали за его работой сверху, с мостков. На одном из концов стола размещалась контрольная аппаратура и камера, на которую записывалось вскрытие. Оуэн ходил вокруг трупа, осматривая его, прежде чем приступить к инвазивным исследованиям[1].

- Тело принадлежит мужчине, взрослому, хотя на данном этапе невозможно предположить, какого именно возраста.

- Всё равно попытайся, - посоветовал Джек. Он стоял, скрестив руки на груди. - Это непредсказуемо, ты вполне можешь оказаться прав.

Оуэн поднял на него взгляд.

- Кто, я? - саркастически осведомился он. Он выпрямился и пожал плечами, поигрывая значками, которые пестрели на лацканах его белого халата. - Хорошо: если брать приблизительно, я бы сказал, что его возраст примерно между двадцатью и ста годами.

- Ты невозможен, Оуэн. Попробуй сузить рамки.

- Твоего возраста, - парировал Оуэн.

Джек улыбнулся, но промолчал.

- Нельзя как-нибудь узнать, кто это был? - поинтересовалась Гвен.

- Я проверил отчёты о людях, пропавших без вести, с конца семидесятых до начала восьмидесятых, - сказал Йанто. - Ясное дело, кандидатов много. Нам необходимо больше данных о теле, прежде чем мы сможем отсеять кого-либо из них.

- А если он был бродягой? - спросила Гвен. - Тогда он не обязательно будет зарегистрирован как пропавший, ведь правда?

- Ненавижу даже мысль о том, что кто-то может потеряться, а его не будут искать, - грустно сказал Йанто. - Это абсолютное унижение, когда человек так бесполезен при жизни, что никто даже не замечает, что он умер.

- У кого-нибудь есть какие-либо предположения? - нетерпеливо напомнил Джек.

- Твой старый приятель профессор Лен рассказывал нам с Тош о местной ведьме, которая утаскивала невезучих кавалеров в болото, - сказала Гвен. - По его словам, последняя жертва Чернозубой Салли была зафиксирована в Гриндун Мосс в 1974 году.

- Ты думаешь, это он?

- Возможно.

Джек кивнул.

- Узнайте это. Свяжитесь с профессором Леном. - Он повернулся к Оуэну. - Ты можешь сказать, как он умер?

- Я здесь именно для этого, - заявил Оуэн. - По предварительным наблюдениям, здесь нет никаких признаков насилия или увечий. Насколько я вижу, все кости целы. Похоже, есть небольшой отёк шеи и горла, но это не связано с удушением. Возможно, это из-за того, что он утонул.

- Он был на середине болота.

Оуэн невесело улыбнулся.

- Сбился с пути, увяз в трясине. И рядом не оказалось профессора Лена, чтобы помочь ему, когда он начал тонуть. Буль-буль-буль...

- Это могло случиться со мной, - тихо заметила Тошико, появляясь на лестнице рядом с Джеком. Она приняла душ и переоделась. Все сотрудники Торчвуда обычно держали на базе сменную одежду на случай чрезвычайных ситуаций.

- О, разве она не прекрасно отмылась? - сказал Оуэн.

- Прекрати, Оуэн, - огрызнулась Гвен. - Она пережила сильное потрясение.

- Не такое сильное, как этот парень, - Оуэн указал на тело. - Так вот, если хотите, можете назвать меня мистером Занудой, но я не вижу ничего экстраординарного в этом трупе. Он утонул в болоте. Это работа для полиции.

- Нет, - твёрдо возразил Джек. - Это работа для Торчвуда. Тош?

Тошико вытащила портативный сканер.

- Здесь присутствует остаточная временнáя энергия. Если он и не проник сквозь Разлом, то определённо контактировал с чем-то, что вышло оттуда. Поэтому это наше дело.

- Ладно, - сказал Оуэн. - Тогда давайте посмотрим повнимательнее.

Он взял со стоящего рядом с ним столика на колёсиках большой скальпель и театрально занёс его над трупом, словно жертвенный кинжал.

- Господи, держу пари, ты был невыносим, когда учился в медицинском университете.

- Он и сейчас невыносим, - заметила Тошико, улыбаясь уголками губ.

- Сейчас я сделаю первый разрез, - неожиданно профессионально объявил Оуэн. Как будто, покончив с шутками и играми, он готов был приступить к работе, которую любил больше всего.

Он подошёл к трупу с правой стороны и склонился над его грудью, задержав кончик скальпеля у основания горла, готовясь сделать длинный Y-образный разрез от грудины до пупка.

В этот момент труп внезапно забился в конвульсиях и громко закричал.

Оуэн отскочил с удивлённым воплем, действительно шокированный, потому что труп изогнулся на столе и снова закричал. Это был ужасный звук - сухой, натужный, извлекаемый из старых, разложившихся лёгких, воздух в которые поступал через высохшую грудную клетку. Звук, словно кто-то вскочил на пару старых, пыльных мехов. Голова откинулась назад, и позвоночник громко щёлкнул, когда рот трупа широко открылся, разрывая кожу, которой были обтянуты щёки. Высохший, почерневший язык дрожал между движущихся челюстей, когда покойник кричал.

Услышав первый крик, Тошико отпрянула, инстинктивно схватившись за Гвен. Гвен застыла, глядя на труп расширившимися от ужаса глазами. Джек перемахнул через перила и приземлился рядом со столом для вскрытий, пока труп изо всех сил пытался принять вертикальное положение.

- Полегче, приятель! - крикнул Джек, вытянув руки вперёд, чтобы показать, что он не хочет сделать телу ничего плохого. Однако было сомнительно, что покойник в принципе хоть что-нибудь видел. Его глаза были похожи на черносливины, застрявшие в складках высохшей кожи. Череп вертелся из стороны в сторону, словно озираясь в панике, однако не видя ничего вокруг. Рот продолжал двигаться, пытаясь что-то сказать, однако без губ и языка тело могло издавать лишь невнятное шипение.

- Что он пытается сказать? - спросила Тошико. - Он пытается что-то сказать!

Через несколько секунд труп начал выплюнул изо рта грязь, забрызгав ею белые плитки, которыми были выложены стены помещения.

Оуэн поднялся на ноги, всё ещё сжимая скальпель в побелевших пальцах. Он шокированно и одновременно с восхищением наблюдал, как труп пытается встать со стола, продолжая несвязно кричать и вытягивая свою костлявую руку, словно пытаясь к чему-то прикоснуться.

Джек осторожно обошёл труп, стараясь не попасть под брызги коричневой грязи, вылетавшие изо рта покойника всякий раз, когда он пытался заговорить.

Костлявые пальцы сомкнулись вокруг лодыжки Гвен, которая стояла на мостках как раз на уровне головы и плеч трупа.

- Отпусти её, - приказал Джек, подбираясь ближе.

Однако труп был в гневе. С сердитым криком он сбил Гвен с ног, и она упала рядом со столом для вскрытий, оцарапав спину о края ступенек.

Оуэн шагнул вперёд и вонзил скальпель в шею трупа в том месте, где должна была проходить ярёмная вена. Лезвие вошло в плоть с глухим стуком, однако это не дало никакого заметного эффекта. Покойник схватил Гвен за горло и поднял её вверх, приблизившись настолько, что она могла чувствовать дуновение зловонного воздуха, вырывающегося из остатков его носа и рта.

Мгновение он держал её, склонившись к ней так, словно хотел её поцеловать. Однако потом стало ясно, что он просто пытался посмотреть на неё, разглядеть поближе. Но его высохшие глаза были бесполезны.

- Я сказал - отпусти её, - громко повторил Джек, и на этот раз он вытащил из кобуры свой револьвер и нацелил его на голову трупа.

- Джек, он уже мёртвый! - предупредил Оуэн.

- Возможно, ему следует об этом напомнить, - Джек нажал на спусковой крючок, револьвер взревел, и в черепе трупа появилось большое отверстие, а к дальней стене разлетелись осколки кости. Труп замер, и, среагировав инстинктивно, Гвен воспользовалась моментом, чтобы оттолкнуть его обеими руками, так что он врезался в столик с инструментами Оуэна. Покойник резко повернулся и отбросил столик, рассыпав инструменты по полу.

- Я же говорил тебе, что это не сработает, - сказал Оуэн, глядя, как труп продолжает отбиваться. Он повернулся лицом к Джеку, в то время как тот целенаправленно шёл в его сторону, выставив вперёд руку с револьвером.

- Хочешь поспорить? - Джек выстрелил снова, снеся пулей верхнюю часть черепа. Труп отшатнулся; из дыры, зияющей в его черепе, виднелся сгнивший мозг.

Звуки выстрелов эхом отзывались в прозекторской, оставляя после себя звон в ушах. Гвен вопила во весь голос, пытаясь стереть с лица зловонную жижу, которая брызнула из головы трупа после первого выстрела. Оуэн и Джек приблизились к подёргивающемуся трупу. Оуэн был бледным как мел и выглядел совершенно потрясённым, но на лице Джека застыло решительное выражение. Его револьвер по-прежнему совершенно непоколебимо был направлен прямо на труп.

Но покойник наконец признал, что получил достаточно. Дрожа и дёргаясь, он с глухим стуком упал на колени.

- Ему конец, - сказал Джек, продолжая, однако, держать револьвер нацеленным на мертвеца, когда тот начал шевелиться.

В этот момент, издав последний слабый вздох, труп обмяк. Он лежал на спине, снова холодный и одеревенелый, и смотрел невидящими глазами на яркий свет ламп. Ещё мгновение все оставались на своих местах: Джек с поднятым револьвером, Оуэн рядом с ним, Гвен, закрывшая лицо руками. На мостках, с недоверием и ужасом глядя вниз, стояли Тошико и Йанто.

Липкое пятно чёрной крови расползалось по полу из-под раздробленного черепа и месива из мозга и костей.

- А я только что всё здесь отмыл, - сказал Йанто.
_______________________________________________________________________________________________________

[1] Инвазивная процедура - медицинская процедура, связанная с проникновением через естественные внешние барьеры организма (кожа, слизистые оболочки).

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 06:00)

Глава одиннадцатая
Боб Стронг проснулся от приступа кашля. Он снова заснул на диване, но ему удалось лишь несколько минут подремать до очередного спазма. Если это был грипп, то ему предстояло пройти все круги ада, и он знал это. Многие люди называют гриппом тяжёлую простуду, но он как врач знал, что обычная простуда сильно отличается от гриппа. И знал, что можно ожидать сильных головных болей, судорог, лихорадки, даже бреда.

Он принял несколько сильных обезболивающих и отхаркивающее, но не похоже было, чтобы эти средства действовали. Всякий раз, когда он кашлял, ему казалось, что его грудь и горло горят огнём, он отхаркивал мокроту, и всё это отзывалось болью в мозгу.

Он лежал на диване, потел и смотрел «Ричард и Джуди»[1]. Ему подумалось, что свалиться с гриппом - это ещё не самое худшее, что могло произойти. Однако, если начистоту, он чувствовал себя слишком больным, чтобы двигаться, и сегодня он определённо не мог пойти на работу. Он пытался позвонить Иейану Дэвису, но каждый раз, когда он звонил в больницу, линия была занята. Тогда он попробовал дозвониться Иейану на мобильник, но телефон, вероятно, был выключен или переведён в бесшумный режим, потому что на звонок никто не ответил. В конце концов телефон выскользнул из пальцев Боба, потому что они были мокрыми от пота, и он не смог наклониться, чтобы поднять трубку с пола.

Он смотрел все подряд передачи «Scrum V»[2], мучительно кашляя и харкая. После одного особенно тяжёлого приступа он увидел следы красно-зелёного гноя на носовом платке. Он так отчаянно кашлял, что у него невыносимо драло горло.

Боб со стоном упал на подушки. Голова у него раскалывалась. Шум автомобилей за окном, казалось, встряхивал весь дом, словно мимо него непрерывно двигался поезд-экспресс.

В конце концов он услышал звонок своего мобильного телефона. Свесил одну руку с дивана, поднял трубку и откинул крышечку.

- Иейан?

- Боб, как дела? - прогудел знакомый голос.

- Отвратительно. Я как в аду, - Стронг снова откашлялся, выплюнув ещё порцию мокроты с красными прожилками. - О Господи, извини. Не думаю, что смогу выйти на работу до конца недели, Иейан.

- Боб, ты нам нужен, - сказал Иейан. Его голос звучал напряжённо. - Здесь творится полный бедлам! Люди валят толпами. Инфекции нижних дыхательных путей, кашель, грипп, всё равно, как это называть. Ничего не понятно, а пациенты всё продолжают прибывать. Нам пришлось отказать некоторым в обслуживании. Мы перенаправили их в Блэквейр[3], а одного или двоих я послал прямо в больницу святой Елены.

Боб попытался сесть.

- Чёрт, Иейан, мне жаль. Я не знал, что всё настолько плохо. Кажется, с ними всеми случилось то же, что и со мной.

- Тогда что это? Эпидемия?

- Ты связывался с врачами из других регионов?

- Я хотел сначала поговорить с тобой. Ко мне уже приходили журналисты, что-то вынюхивали.

- Хорошо, - Боб снова закашлялся. - Нужно вести строгий учёт того, сколько пациентов приходит с симптомами гриппа.

- Да, я знаю. Я уже поручил Летти делать это. Мы сможем объявить это эпидемией, если заболевание диагностируют у четырёхсот человек из ста тысяч.

- Не думаю, что это зайдёт так далеко, - уверил его Боб.

- И что это, по-твоему?

- Иейан, я не имею ни малейшего представления об этом! - Боб на мгновение задумался о том, стоит ли сообщать Иейану о визите Оуэна Харпера. Но Иейан казался по-настоящему взволнованным, и Боб боялся, что причастность чиновника из правительства, берущего образцы крови, только ещё больше его встревожит. Харпер сказал, что это всего лишь превентивная мера, но это, кроме того, было конфиденциально. И, в конце концов, это могло оказаться просто местным феноменом. - Вероятно, это вирус или что-то в таком роде, - неуверенно сказал он.

- Ну, именно это мы и говорим людям, когда не знаем, что с ними не так.

- Слушай, дай мне ещё один свободный вечер. Посмотрим, как я буду чувствовать себя утром. Если я смогу, то приду на работу.

- Нет, оставайся дома. У тебя хриплый голос. Тебе нужно выздоравливать. Мы справимся. В случае необходимости возьмём на твоё место временного заместителя. Я только надеюсь, что на сегодня это было самое худшее, что могло случиться.

- Спасибо, друг, - Боб снова закашлялся и закрыл крышку телефона. Ему было жаль Иейана, но он действительно не мог сейчас выйти на работу. Он снова упал на диван и закрыл глаза, кашляя и держась за грудь, словно она готова была расколоться.

* * *

- А что, если он не нападал на нас? - сказала Тошико.

- Мистер Мертвец там пытался задушить Гвен, если ты не заметила, - ответил Оуэн. - По-моему, это и есть нападение.

- И всё-таки, разве он это делал? - спросила Тошико, глядя на каждого из коллег по очереди. - Я имею в виду, нападал на неё. Вы все видели запись. Конечно, он схватил её. Сбросил с лестницы. Но что потом?

- Я думал, что он собирается её поцеловать, - сказал Джек и пожал плечами. - Ну, я бы это сделал.

- Я не такая, - заметила Гвен со слабой улыбкой. - Я имею в виду, как правило, я не встречаюсь с трупами.

- А как насчёт Риса? - спросил Оуэн.

Гвен, даже не взглянув на него, показала ему неприличный жест.

- Я подумала, что он пытался её увидеть, - продолжала Тошико. - Его глаза совсем высохли, но он делал такие движения, как будто пытался рассмотреть её...

Джек щёлкнул пальцами.

- А потом он сказал «водяная ведьма», верно?

- Дважды, насколько мы можем судить. Или что-то очень похожее на это.

Джек склонился над столом Тошико, нахмурившись и поджав губы, и стал что-то изучать.

- Может быть, он принял Гвен за какую-то старую ведьму, - предположил Оуэн. А когда Гвен сердито сузила глаза, добавил: - Нет, серьёзно... Первое, что он делает, когда просыпается после того, как сорок лет пролежал мёртвым, - спрыгивает со стола для вскрытий и видит Гвен. Или, по крайней мере, размытое очертание Гвен. Он, конечно, не мог видеть её чётко. Но, возможно, он мог понять, что это женщина - небольшой рост, длинные волосы - этого было бы достаточно.

- Но ведьма?! - повторила Гвен. - Большое спасибо.

- Мы ведь не знаем, что он увидел последним перед смертью, правда? - гнул своё Оуэн. - Может, это была какая-нибудь злая старая ведьма с ножом.

- Спасибо.

- Или, возможно, он пытался предупредить нас о Чернозубой Салли, - сказала Тошико.

Оуэн нахмурился.

- О ком?

- Профессор Лен использовал термин «водяная ведьма», я уверена в этом, - пояснила Тошико. - Он рассказывал нам о местных легендах, окружающих Гриндаун Мосс. О злых духах, которые живут в стоячей воде.

- Это стоит проверить, - сказала Гвен. - Я свяжусь с профессором и посмотрю, что он скажет.

- Но это всё равно не скажет нам, почему труп ожил, - заметила Тошико.

- При условии, что он действительно был мёртв, - уточнил Джек.

- В противоположность тому, что он притворялся мёртвым в течение сорока лет.

- Подождите, - Оуэн поднял руку. - Когда это «оно» вдруг стало одушевлённым?

- Но ты же сказал, что тело принадлежит мужчине, - сказала Тошико.

- Да.

- И мы не знаем его имени, не так ли?

- Да.

- Тогда мне кажется несправедливым продолжать называть его «оно». - Тошико в упор посмотрела на коллег. - Это моё мнение.

- Тебе хорошо говорить, - ответила Гвен. - Это не на тебя он пялился. - Её передёрнуло, и она схватила чашку с кофе. - Я до сих пор чувствую запах от его дыхания.

- Я просто сказала, и всё, - запротестовала Тошико. - Мы ни в чём не можем быть уверены, разве нет?

- Мы даже не можем быть уверены, что он действительно умер на этот раз, - согласился Оуэн. - До этого я мог бы делать ставки на то, что он мёртв, а теперь - не уверен. Кто-нибудь даст мне фору?

- Оуэн, у него же нет половины головы.

- Немного увеличьте преимущество, я соглашусь, но...

- Нам нужно точно знать, что вернуло труп к жизни, - объявил Джек, вставая. - Кто-нибудь хочет высказать свои соображения, прежде чем я снова подпущу к нему Оуэна?

- Я не против подойти к нему с ножом, если кто-нибудь будет его держать, - сказал Оуэн.

- Нет необходимости. Йанто привязал его к столу. Это безопасно.

- Хорошо, но чисто для отчёта я должен сказать, что мне я не восторге от того, чтобы делать вскрытие пациенту, которого нужно привязывать к столу во время этой процедуры.

- Эй! - донёсся из прозекторской взволнованный голос Йанто. - Идите сюда скорее!

Оуэн обогнал Джека и побежал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Джек бежал за ним, а у него за спиной - Тошико и Гвен.

- Лучше ему сейчас не оживать, - предупредил Джек. - Теперь это становится чем-то личным!

Йанто в резиновых перчатках и с ведром, стоящим у его ног, указывал на труп.

Тело по-прежнему лежало на столе, надёжно привязанное. Оно не двигалось и не собиралось никуда идти.

- В чём дело, Йанто? - спросил Джек, ослабляя откидную створку на кобуре.

Гвен осторожно обошла стол, не желая слишком близко смотреть на зияющую в верхней части черепа дыру. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что череп был лишь наполовину наполнен высохшим мозговым веществом.

- Я видел, как оно двигалось, - сказал Йанто.

- Снова? - уточнил Джек.

- По мне, это нормально, - вставил Оуэн. - Я имею в виду, для человека, который уже дважды умирал. Насколько ещё более мёртвым он может стать?

- То есть теперь это не «оно», а «он», что ли? - осведомился Йанто.

- Смотрите! - воскликнула Тошико, указывая на тело.

Они посмотрели. Труп подёргивался.

- Вот оно, - удовлетворённо кивнул Йанто. - Я же сказал, что видел, как оно двигалось.

Джек вытащил револьвер, и на этот раз и Гвен обеими руками схватилась за свой автоматический пистолет.

Труп снова дёрнулся, словно дрожь пробежала по истощённому телу.

- Что происходит? - спросил Джек. - Какая-то разновидность нервного импульса?

- Агония? - Оуэн покачал головой. - Поздновато для этого.

Тошико, чьё научное любопытство пересилило инстинктивный страх, наклонилась, чтобы посмотреть на труп поближе, проводя над ним одним из своих портативных сканеров.

- Осторожно, Тош, - предупредила Гвен, немного переместившись для лучшего обзора.

- Это не труп шевелится, - спокойно сказала Тошико. - Я имею в виду, он двигается, потому что что-то его двигает... что-то внутри.

Внезапно из груди трупа послышался приглушённый треск, и Тошико отпрянула. Джек поднял свой револьвер и прицелился; Гвен рядом с ним повторила его движение.

Тело снова начало извиваться, и теперь, после слов Тошико, все видели, что что-то другое его двигает.

- Там что-то внутри, - понял Оуэн. - Что-то двигающееся...

Гвен сильнее сжала пальцы на рукоятке своего пистолета.

- Что? Что это?

- Гигантская личинка? - задумался Оуэн.

Горло трупа внезапно вспухло, и его рот открылся. Раздробленный череп затрясся, из-за того, что что-то пыталось выбраться наружу между оскаленных зубов, словно гигантский язык. Оно было тёмным и блестящим, покрытым густой, запёкшейся кровью, словно кусок сырой печени. Челюсти с треском ломающихся костей открылись шире и застыли в таком положении, пока нечто подобное гигантскому слизняку выползало изо рта трупа.

Наконец череп раскололся окончательно, и среди остатков челюстей и горла показалась эмбриональная фигура, покрытая паутиной липкой слизи. Фигура двигалась, изгибаясь, словно мотылёк, появляющийся из куколки, протягивая свои веретенообразные, как у насекомого, конечности.

- О Господи, - дрожащим голосом проговорила Гвен. - Это... это человек.

Крошечная головка повернулась, чтобы посмотреть на неё. Из-под сгустка свернувшейся крови ярко горели два глаза, а рот злобно кривился в шипении.

Прогремел выстрел, резкий и беспощадный, и новорожденное существо превратилось в кровавые ошмётки.

Джек и Гвен обернулись к Оуэну, который стоял, подняв пистолет; дуло ещё дымилось. Он всё ещё целился в останки, и его лицо кривилось в маске крайнего отвращения.

- Зачем ты выстрелил? - спросил Джек.

- Разве ты не видел это? - выдохнул Оуэн. - Ты видел, на это это было похоже? Это был...

- Человек? - повторила Гвен.

- Нет, - Оуэн покачал головой. - Нет-нет-нет. Это был не человек.

- Значит, пришелец, - решительно заключил Джек. - С каких это пор мы стреляем в пришельцев, как только увидим их, Оуэн?

Оуэн медленно опустил пистолет и уставился в пол, не желая встречаться взглядом с коллегами.

- Это не было правильно. Это было... Это было неправильно.

И, не говоря больше ни слова, он повернулся и вышел из помещения.

Тошико уже исследовала останки существа.

- Должно быть, оно жило там всё время, - сказала она, указывая на труп. - Возможно, как в инкубаторе.

- Внутри трупа?

- Почему нет? Личинки мух так развиваются.

- Но это была не муха, - возразила Гвен.

- Что бы это ни было, я хочу знать, - сказал Джек Тошико. - Если надо, попробуй восстановить его первоначальный вид. Мы должны точно узнать, что это было. Работай с Оуэном.

- С Оуэном?

Джек кивнул, направляясь к выходу.

- Я всё улажу с ним.

- Нет, позволь мне, - сказала Гвен, схватив его за руку. - Я найду его.
_______________________________________________________________________________________________

[1] «Ричард и Джуди» - британское ток-шоу, существовавшее в 2001 - 2009 годах. Его ведущими была семейная пара Ричард Мэдли и Джуди Финниган.

[2] «Scrum V» - бренд, используемый телеканалом «Би-Би-Си Уэльс» для показа программ, посвящённых регби.

[3] Блэквейр - район в Кардиффе. В данном случае имеется в виду пункт первой помощи, расположенный в этом районе.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 06:02)

Глава тринадцатая
В конце концов Гвен нашла Оуэна стоящим у парапета на Русалочьей набережной. Здесь, рядом с водой, было свежо, и ей пришлось поплотнее запахнуть свою джинсовую куртку, чтобы не замёрзнуть от сильного юго-восточного ветра, дувшего в сторону Кардиффа. На Оуэне по-прежнему была футболка; он задумчиво смотрел на залив.

- Эй, - сказала Гвен, останавливаясь у парапета рядом с ним.

- Не утруждай себя, - пробормотал Оуэн, не отводя взгляда от горизонта.

- Не утруждать себя чем?

- Не утруждай себя тем, чтобы уговаривать меня вернуться на базу. Мне нужен перерыв.

- Мы все устали, - спокойно заметила Гвен. - Тем не менее, Джек говорит, что ты ему нужен.

Её слова вызвали у Оуэна резкий смешок.

- Он послал тебя за мной, правда? Подумал, что ты сможешь использовать свои женские хитрости, чтобы заманить меня обратно? Так что я могу вернуться и сказать: «Прости, Джек, я облажался. Снова. Пожалуйста, позволь мне всё исправить, решив проблему ровно за пять минут».

- Твою мать, - сказала Гвен. - Всё не так, и ты это знаешь. Джек сам хотел прийти за тобой.

- Это было бы ещё хуже.

- Я сказала, что пойду сама, потому что знала, каково тебе было бы.

Он впервые взглянул на неё.

- Держу пари, не знаешь.

- Нет, знаю. Ты чувствуешь себя глупо и стыдишься своей реакции на то, что увидел. Мало того, что ты слишком остро отреагировал и всё испортил, ты уничтожил наш единственный шанс понять, что происходит.

- Это был не человек.

- Возможно, но оно было человекоподобным.

- Это не значит, что его не нужно было застрелить. Думается, я знаю нескольких гуманоидов и людей, которых следовало бы пристрелить.

- Сказал доктор Оуэн Харпер.

На лице Оуэна промелькнула слабая ухмылка.

- Ты действительно хочешь знать, почему я выстрелил?

Она пожала плечами.

- Я думала, ты просто испугался, потому что это существо было похоже на крошечного человечка. На младенца.

- Нет. Я не из тех, кто пугается. Я выстрелил, потому что знал, что никто из вас этого не сделает, - Оуэн повернулся спиной к заливу, сложил руки на груди и прислонился к парапету. - Джек всегда сдерживается - он всегда старается соблюдать презумпцию невиновности, а ты не выстрелила бы, потому что... ладно, потому что оно выглядело как младенец.

Гвен вздрогнула.

- Что ты имеешь в виду?

- Оно было маленьким, новорожденным и выглядело немного беспомощным, - как ни в чём не бывало пояснил Оуэн. - Классический метод выживания младенцев. Твой материнский инстинкт не позволил бы тебе выстрелить.

- И что, это так плохо?

Теперь Оуэн обернулся к ней и пристально посмотрел ей в глаза.

- Это был не ребёнок, Гвен. Оно даже не было похоже на ребёнка.

- Хорошо. Тогда что это было?

- Я пока не знаю.

- Тогда почему ты убил его?

- Потому что я мог сказать, я мог чувствовать это - то, как оно выглядело, как оно звучало - это всё было неправильно. Неестественно.

Гвен сделала глубокий вдох и откинула с лица волосы, растрёпанные дующим с залива ветром.

- Ладно, теперь оно мертво. Так что ты можешь возвращаться и осмотреть это. Может быть, ты придумаешь более убедительную причину, чем «неестественно». В конце концов, разве это не то, с чем мы имеем дело каждый день?

- Да. Но это было... другим. Я не могу это объяснить. Это просто интуиция.

- Тогда теперь твоя интуиция должна сказать тебе, что нам надо узнать, что это было, и попытаться объяснить. - Она прикоснулась к его руке. - Что сделано, то сделано, Оуэн. Ты застрелил его. Оно мертво. Давай будем двигаться дальше.

- Может быть, - проворчал Оуэн и втянул голову в плечи. - К тому же, тут холодно.

* * *

Тошико, надев хирургические перчатки, раскладывала на подносе останки загадочного существа. Пуля разорвала его на куски, но, собрав нечто похожее на ошмётки затвердевшей слизи, которые она нашла на полу в прозекторской, Тош удалось собрать часть мозаики. На её лице красовалась защитная маска, закрывавшая нос и рот и спасавшая от зловония. Йанто уже жаловался, что всё помещение провоняло чем-то, напоминающим запах компостной кучи.

- Что ты собираешься делать? - спросил Джек Тошико, наблюдая за её работой. Когда отвратительный гнилостный запах достиг его носа, его лицо застыло в гримасе отвращения. - Сшить все куски вместе и пропустить через них пару тысяч вольт?

Тошико холодно взглянула на него и продолжила свои исследования.

В вытянутом состоянии существо было примерно восемнадцати дюймов в длину. Это был гуманоид с жёсткой, волокнистой зелёной кожей. Голова была полностью раздроблена выстрелом Оуэна, так что невозможно было восстановить её первоначальный вид, однако удалось найти остатки похожей на водоросли субстанции. Тошико положила их на предметное стекло и рассмотрела под микроскопом вместе с полосками плоти.

- Это довольно необычно, - сказала она, взглянув на Джека поверх очков. - Я сделала химический анализ плоти. Фактически это отвердевшая слизь, состоящая из различных неорганических солей, шелушащихся клеток и лейкоцитов. Другими словами, похоже, оно состоит по большей части из слизи.

- Не очень приятно.

- Хотя здесь ещё присутствуют следы вещества растительного происхождения, - задумчиво сообщила Тошико. - Фактически часть плоти.

- Ты имеешь в виду, что это могла быть растительная форма жизни? - Джек не казался удивлённым, в его голосе звучало подлинное сомнение. Иногда глубина его знаний о жизни пришельцев до сих пор удивляла Тошико.

- Нет, - ответила она. - Я не уверена. Это не является ни растением, ни животным, ни абсолютным мукоидом[1]; просто всего понемногу. Хотя это могло бы объяснить запах - действие бактерий в гниющем растении.

Джек нахмурился, глядя на останки, и Тошико заметила это.

- Это выглядит немного знакомо, - спокойно сказал он в ответ на её недоумённый взгляд.

- Запах?

- Нет. Вид. Напоминает мне кое-что... - казалось, Джек перебирает в памяти сто тысяч различных событий, ища крошечные крупицы нужной информации. Он приблизился к подносу и потянулся к останкам, убедившись, однако, что не прикоснулся к ним. Его губы чуть приоткрылись, и он обронил:

- Гомункул.

- Что в дословном переводе с латыни означает «маленький человечек» или «карлик», - кивнула Тошико. - Я понимаю, что ты имеешь в виду.

- В этом что-то есть, - продолжал размышлять Джек, словно не услышав её. - Это слово - гомункул - не знаю, почему, но оно просто подходит. Я знаю.

- Что-то из твоих воспоминаний?

- Я бы хотел, чтобы это было так.

- Расслабься. Оно само вспомнится, - улыбнулась ему Тошико. - Тебе нужно отдохнуть.

Джек запустил пальцы в волосы.

- Что мне нужно, так это ещё кофе. Йанто!

- В Торчвуде работа никогда не заканчивается, - сказал Йанто, стягивая резиновые перчатки. - Если хотите получать кофе по первому требованию, следует сначала перестать пачкать помещение.

- Приготовь мне кофе, пока я тебя не отшлёпал, - ухмыльнулся Джек и снова повернулся к Тошико. - Тош, что это существо делало внутри трупа? Как оно туда попало?

- Думаю, наша первоначальная идея была близка к истине, - ответила она. - Оно росло там. Не думаю, что оно достигло полной зрелости, однако оно явно готово было вылупиться, и я думаю о том, не могло ли это быть причиной того, чтобы труп пребывал в условно-мёртвом состоянии в болоте в течение последних сорока лет.

- И именно поэтому он вдруг ожил?

- Ну, здесь по-прежнему регистрируется значительный уровень разгрузки временнóго кванта, но это более вероятное объяснение, чем последствия открытия Разлома.

- Ладно, я поверю в это. Хотя мы по-прежнему не знаем, что это.

- Гомункул?

Джек пожал плечами.

- Я всё ещё работаю над этим.

Послышался стук шагов, и, подняв глаза, они увидели, что к ним приближается Оуэн. Он старался скрыть своё смущение за маской высокомерия, но эта попытка почти - хотя и не совсем - была обречена на провал.

- Я знаю, я знаю, - сказал он, поднимая руки. - Не бегите ко мне обниматься, меня это смущает.

- Обнимать тебя? - уточнил Джек. - Эй, даже у меня есть принципы.

- Спасибо, капитан, - Оуэн поднял брови, придавая лицу выражение полнейшей невинности, что ему почти - хотя и не совсем - удалось. - В любом случае, я вернулся, у меня нормальное настроение. Что дальше?

- Тош исследовала то, что осталось от...

- От?..

- От того, чем бы это ни было.

- От уродливой фиговины, да? - сказал Оуэн. - «Что бы это ни было» тоже не лучший вариант. - Он широко улыбнулся Тошико и подмигнул. - Вы же знаете, я просто шучу.

- Я думаю, это какая-то разновидность зародыша, - коротко высказалась Тошико.

- Я уже говорил об этом. Это не младенец, Тош. - Он наклонился к ней, чтобы посмотреть показания на мониторе, и приподнял брови. - Для начала, согласно этим записям, оно сделано из соплей.

- Когда я сказала «зародыш», я имела в виду, что он не полностью вырос, - Тошико указала на результаты компьютерного анализа на мониторах над её столом. - Посмотри на эти показания молекулярной спектроскопии. Уровни концентрации просто невероятны. Похоже, что здесь в каждой клетке заключена масса энергии, ждущей выхода.

- Есть вероятность, что это может произойти сейчас? - осторожно поинтересовался Джек.

- Нет. Это существо не спит, оно мертво.

- Значит, хорошо, что я его пристрелил, - сказал Оуэн.

Джек принялся задумчиво бродить вокруг рабочего места Тош.

- Таким образом, у нас есть труп, который служил инкубатором для этого существа, пролежав на дне болота более сорока лет, пока Тош его не обнаружила.

- Я страшно удачлива, - прокомментировала Тошико.

Подошла Гвен с пачкой бумаг в руке.

- Я провела кое-какие исследования относительно водяных ведьм, - объявила она. - Пыталась позвонить профессору Лену, но он не берёт трубку.

Тошико улыбнулась.

- Жаль. Он мне понравился.

- Конечно, он ведь спас тебе жизнь.

- Для меня этого всегда было вполне достаточно.

Оуэн посмотрел на Гвен.

- Итак, ты набрала в Гугле «водяная ведьма» и нажала «enter». Не знаю... Учитывая твой опыт работы в полиции и преданность долгу, я ожидал от тебя большего. Что случилось с твоей истинно полицейской склонностью тщательно разыскивать факты и с позицией «лучше медленно, но надёжно»? Думаю, ты могла бы приложить больше усилий и посмотреть в Википедии.

- Очень смешно, Оуэн, - сказала Гвен без тени улыбки. Она передала распечатки Джеку и Тошико, чтобы они просмотрели их. - Я решила, что лучше будет распечатать эту информацию, а не пересылать по сети.

- Странно, что ты не переписала всё это в свой маленький блокнотик, - пробормотал Оуэн.

Гвен не обратила на него внимания.

- Водяные ведьмы - это в основном пучки болотной травы, которые отдалённо напоминают прячущуюся под водой старуху, - сказала она. - Так или иначе, это факт, одна из сторон дела. Обычно их видели во времена Средневековья на болотах по всей стране, но это суеверие давно уже вышло из моды. Хотя на них иногда ссылаются литературные источники разных лет, и, как известно, гигантская водяная ведьма фигурировала в «Беовульфе». Она была матерью Гренделя, жила под чёрным озером и убивала людей своими крючковатыми когтями.

- Кажется, однажды я ходил с ней на свидание, - сказал Оуэн.

- Возможно, именно поэтому Беовульф убил её своим волшебным мечом, - ответила Гвен. - Избавил бедную женщину от страданий.

- Ха-ха-ха.

- В Чешире была ещё одна известная водяная ведьма по имени Зеленозубая Дженни, - продолжала Гвен. - Она пряталась в канавах и утаскивала неосторожных путешественников в своё подводное логово.

- Зеленозубая Дженни? - повторил Оуэн. - Да, я точно встречался с ней.

- Профессор Лен говорил, что некоторые из этих водяных духов могли маскироваться под обычных женщин, - сказала Тошико.

- Ну вот.

- Особенность в том, - снова заговорила Гвен, - что все они живут в примерно одинаковых местах, и у них одинаковый образ действий.

- Так что в конце концов профессор Лен оказался прав, - заключила Тошико.

- Ты считаешь, что наш мёртвый приятель был неосторожным путешественником? - уточнил Джек, указывая большим пальцем в сторону прозекторской. - Однажды ночью сорок лет назад он бродил по Гриндаун Мосс, и его утопила одна из этих старых ведьм?

- Чернозубая Салли, если быть точным, - сказала Тошико. - Так зовут водяную ведьму, о которой нам рассказывал профессор Лен.

- Есть ещё кое-что, что может иметь отношение к нашему делу, - добавила Гвен. - Эти ведьмы - в смысле, водяные ведьмы - не могут иметь детей. Они утаскивали мужчин к себе в болото, но это ничего не давало. Поэтому они сами делали себе детей из высушенных соплей и грязи.

- Гомункул, - тихо произнесла Тошико.

На мгновение повисла тишина, затем Оуэн сказал:

- Но если легенды о водяных ведьмах перестали быть популярными, как ты сказала, что заставило их вернуться теперь?

- Ну, поскольку профессор Лен отсутствует, мне пришлось приложить дополнительные усилия, - Гвен мило улыбнулась,- и найти вот это.-Она положила на стол Тошико лист бумаги. - В наше время также было обнаружено несколько водяных ведьм. И они не настолько старомодны, как вы думаете.

Джек взял распечатку и просмотрел её.

- Девять случаев только за последний год. Почему мы не узнали об этом раньше?

- Нам пришлось рассматривать все возможные явления, - возмутилась Тошико. - Мы не можем следить за каждым сверхъестественным наблюдением или отчётом.

- Но посмотри на места, - сказал Джек, щёлкнув пальцами по бумаге. - Шесть из них находятся в радиусе пяти миль отсюда.

Все знали, что он имел в виду - серебристую башню, пронизывающую центр базы, сочащуюся водой и практически скрытую под мхом и водорослями.

- Разлом, - кивнула Тошико, подходя к нему, чтобы просмотреть отчёт. - Мы знаем, что у этих явлений есть особая связь с пространством и временем - и я соотнесла разгрузки временнóго кванта почти со всеми этими областями. Если бы я провела более близкое сравнение, держу пари, что они бы совпали на сто процентов.

- Проведи перепроверку. Мы должны знать точно, - Джек бросил бумаги в сторону Гвен и Оуэна и добавил: - Смотрите - один из случаев был зафиксирован даже в местном канале! Прямо у нас перед носом.

- Везде, где есть пруды со стоячей водой или болотистые места, - заключила Гвен, изучая карту. - Даже в черте города.

Позади послышалось деликатное покашливание. Обернувшись, члены команды увидели Йанто, стоявшего чуть в стороне.

- Я просто подумал, что в этот момент было бы уместно напомнить вам о Саскии Харден, - сказал он.

- О ком? - нахмурился Джек.

Оуэн выпрямился.

- Та девушка, о которой я пытался разузнать в Тринсел?..

- Последовательные попытки самоубийства?

Йанто кивнул.

- Верно. Если помните, в ряде случаев полиция находила её плавающей в воде. В канале, в пруду, в заброшенном бассейне...

- Стоячая вода, - произнесла Тошико. - Или что-то максимально подобное тому.

- Она может быть водяной ведьмой? - задумалась Гвен.

- Давайте спросим у неё, - сказал Джек. Он повернулся к Оуэну, но тот уже направлялся к выходу.
___________________________________________________________________________________________________

[1] Мукоиды - сложные белки из группы гликопротеидов, содержащиеся в роговице и стекловидном теле глаза, в хрящевой ткани, костях и сухожилиях, в выделениях слизистых желёз, яичном белке и т.п.; в большинстве случаев легко растворимы в воде (часто с образованием студней).

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 06:05)

Глава пятнадцатая
Джек и Гвен мчались на внедорожнике по улицам Кардиффа. Джек был за рулём, Гвен сидела на пассажирском сиденье, перезаряжая свой пистолет. Джек не отрывал взгляда от дороги, но при этом не прекращал говорить.

- Мне это не нравится, - отрывисто сказал он. - Мне не нравится гнаться за чем-то, когда я даже не знаю, что это.

- Явление было зафиксировано вчера, - сообщила Гвен. - Мы должны проследить.

- Эта информация не подтверждена. Это была всего лишь болтовня по интернету. Старуха, которая прячется у озера в Гаррон-парк? Дай мне передохнуть.

- И поэтому мы так несёмся, как будто от этого зависит наша жизнь? - поинтересовалась Гвен.

- Может быть, мне просто надоело ждать.

Джек резко повернул внедорожник, и свет от уличных фонарей начертил оранжевые полосы на его лице, когда машина помчалась по проспекту.

- Так или иначе, - продолжал он, - Тош говорит, что зафиксировала следы активности Разлома с центром в парке. Искры Разлома. Это лучшее место в городе, где можно найти как раз такой тип водоёмов, какой предпочитают эти существа.

SUV резко остановился у ворот парка, и Гвен с Джеком вылезли наружу. Джек открыл крышечку своего прибора, который он носил на запястье на кожаном ремне, и проверил показания. На дисплее мигал зелёный огонёк, а устройство ритмично попискивало.

- Разгрузка временнóго кванта - здесь, - сказал он, направляясь к воротам парка.

Главные дорожки были освещены, но парк выглядел пустынным, а некоторые его части пребывали в полной темноте. Гвен изучила схему парка в машине по пути сюда, но кроме того предусмотрительно закачала карту местности и аэрофотоснимки на свой мобильный телефон.

Пять минут спустя они были у озера, и свет от фонарика Гвен скользил по мерцающей чёрной водной глади.

Нетерпеливо присвистнув, Джек захлопнул крышечку на своём ремешке.

- Есть что-нибудь?

- Ничего, - ответил он. Он вытащил из кармана небольшой однообъективный прибор ночного видения и просканировал озеро. - Что именно я здесь ищу?

- Не спрашивай у меня. Йанто сказал, что несколько школьников сообщили, будто вчера днём видели старуху, плавающую в озере.

- Школьники?

- Видимо, всё это он узнал из интернет-чатов, - продолжала Гвен.

- У Йанто слишком много свободного времени.

- Он искал по конкретным запросам - женщина, вода, местные каналы, реки, парки... Ключевые слова привели к такому результату.

- Это было вчера, а сейчас - это сейчас, - сказал Джек. - Если она была здесь тогда, то мы опоздали. Это уже становится традицией.

Отдалённый собачий лай привлёк их внимание. Это был не просто лай; в нём чувствовалась настоящая агрессия. Неожиданный, навязчивый голос разъярённой собаки, готовящейся напасть.

Джек машинально направился в сторону, откуда доносился лай.

- Это здесь, - произнёс он, ускоряя шаг.

Гвен побежала за ним.

- Это всего лишь чёртова собака! - крикнула она.

Но теперь ничто не могло остановить Джека. Шинель развевалась у него за спиной, словно плащ супергероя, когда он обходил озеро. Лай становился громче и яростнее, и интуиция подсказывала Гвен, что, что бы сейчас не происходило, это нехорошо и нужно остановить это. Возможно, на кого-то напали, или это была просто собачья драка, но они с Джеком обязаны были вмешаться.

Они обнаружили собаку у края озера, где вода была покрыта плёнкой зелёных водорослей и запутанными стеблями камыша. Это был питбультерьер, комок нервов и агрессии, его зубы сверкали в лунном свете, и слюна брызгала с массивных челюстей всякий раз, когда он открывал рот, чтобы залаять. Он прыгал у края воды, сосредоточив своё внимание на чём-то, до чего не мог добраться.

Хозяин собаки был тут же - мускулистый молодой человек в джинсах и толстовке, такой же брутальный, как и его питбуль. Он размахивал в воздухе поводком и ругался.

- Фу! Карло! Фу, я сказал! - он орал на собаку, злой как чёрт, но в то же время и испуганный - он потерял контроль над животным.

- Что случилось? - Джек не смотрел ни на человека, ни на собаку; его внимание было полностью сосредоточено на воде.

- Этот чёртов ублюдок увидел что-то в воде, - раздражённо ответил мужчина. - Наверно, крысу. И совсем распсиховался.

Собака уже охрипла от лая. Она била лапами по краю воды, создавая рябь на зелёной пене.

- Вернись, маленькое чудовище,- мужчина шагнул вперёд и попытался прикрепить поводок к ошейнику пса. Однако собака не далась.

- Уведите его от воды, - посоветовала Гвен. - Это небезопасно.

- Отвали, - ответил парень. - Я просто выгуливаю свою собаку. Это не твоё дело.

- Эй! - вмешался Джек. - Следи за словами. И за своей собачонкой. - Он с самого начала повысил голос, так что его было слышно несмотря на лай, но в последний момент пёс вдруг затих.

Все машинально бросили свои дела и посмотрели на питбуля.

Он стоял у самой воды, его бока вздымались, словно он задыхался, слюна толстыми верёвками свисала с его челюстей.

А затем, подняв целый фонтан брызг, что-то с дикой скоростью крокодила поднялось из воды прямо перед собакой.

Гвен даже не уловила, как всё произошло. Она отступила от края воды, от брызг, после первоначального шока её сердце стучало в груди. Она слышала, как Джек что-то кричит и как вопит в ужасе хозяин собаки, но всё, что она видела - как питбуль отшатнулся - но уже без головы.

Она видела это довольно чётко, словно в замедленной съёмке. Ноги пса по-прежнему работали, по крайней мере несколько мгновений, пока тело двигалось прочь от воды, но мышцы должны были работать лишь на последних остатках нервных импульсов: шея представляла собой лишь красный обрубок, кровь хлестала из разорванных артерий. Гвен увидела край белой кости, где толстый собачий позвоночник был ещё виден, а затем тело сжалось в последней мощной конвульсии и замерло.

Вода всё ещё кипела. Джек вынул пистолет, прицелился, но ничего не было видно. Водоросли обвивались вокруг его ног, и в грязи Гвен увидела голову питбуля.

Свет фонарика высветил широкую красную полосу в тёмной воде, и хозяин собаки наконец осознал, что произошло.

- Боже всемогущий! Оно оторвало ему голову!

- Отойди! - приказал Джек.

Но хозяин пса молча, непонимающе смотрел расширившимися глазами на мёртвое животное, лежащее у его ног.

- Карло?

Джек схватил мужчину за шиворот и оттащил его от края озера.

- Я сказал - отойди! Держись подальше от воды!

- Что это было, чёрт возьми?

- Хорошо - я не знаю! - заорал Джек. - Хочешь вернуться и взглянуть поближе?

Мужчина покачал головой, а затем торопливо отвернулся, и его вырвало.

Гвен побежала к тому месту, где стоял Джек, осматривая завихряющуюся зелёную поверхность воды на предмет каких-нибудь признаков жизни.

- Не подходи слишком близко, - предостерегла она. - Ты видел, что это было?

- Нет. А ты?

- Только размыто - оно двигалось слишком быстро, - ответила она. Она старалась говорить тихо и спокойно, унять бешеное сердцебиение и природную склонность к панике и боролась с желанием уйти подальше от края озера. - Думаю, собака могла рассмотреть это лучше всех.

Джек держал свой пистолет направленным на воду.

- Я даже не видел, откуда оно появилось.

Хозяин собаки в каком-то оцепенении шёл обратно к озеру. Гвен видела его моргающие, неверящие глаза и понимала, что видит перед собой шокированного человека, который вот-вот разразится приступом ярости. Она видела искру, таившуюся в его тёмных глазах, когда он смотрел на Джека.

- Это вы сделали? - спросил мужчина несколько необдуманно.

Джек даже не удостоил его взглядом.

- Полегче, приятель. Мы пока не знаем, что случилось.

Мужчина сделал шаг вперёд, расправил плечи и расставил ноги пошире. Он ткнул своим толстым пальцем в то, что осталось от питбуля.

- Вы видели это? Видели?

Джек кивнул.

- Сложно было это пропустить.

Парень сжал кулак и занёс руку, готовясь нанести удар, но Джек предвидел это пятью секундами ранее и увернулся, оставив идиота с его левым хуком позади.

- Брось, - сказал Джек, когда парень распластался в грязи. - Я не в настроении.

Мужчина дотронулся до своей губы, понял, что она кровоточит, и начал подниматься. Невозможно было сказать, намерен он признать своё поражение или нанести новый удар, но он, неожиданно вскрикнув, снова упал. На мгновение Гвен показалось, что он просто поскользнулся в грязи, но потом она поняла, что его затягивает под воду.

Гвен и Джек отчётливо видели это. Две длинные, тонкие руки высунулись из воды среди влажных зелёных водорослей, и обхватили мужчину за шею. Костлявые, похожие на ветки пальцы сомкнулись вокруг его горла и сильно сжали его. Джек не знал, стрелять или нет - он продолжал целиться в озеро, но не был уверен, что не попадёт в парня, если выстрелит.

Человек бешено бился в воде, а потом исчез под пенистой поверхностью с ужасающей скоростью. Ещё была короткая борьба, во время которой послышался последний отчаянный захлёбывающийся крик из-под воды.

И всё стихло, лишь волны бежали под зелёной поверхностью воды, словно испуганные крысы.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 06:07)

Глава семнадцатая
Йанто осторожно поставил чашку с кофе рядом с кубиком Рубика на рабочем столе Тошико. Она лежала на столе, положив голову на сложенные руки. Показания на мониторах отбрасывали голубые блики на её блестящие чёрные волосы. Под грудами бумаг и записок были погребены тарелка с виноградом, недоеденное яблоко и несколько смятых носовых платков.

- Тош?

Она зашевелилась, а затем, поняв, что заснула за своим рабочим столом, вздрогнула и проснулась.

- Йанто! Боже, я, кажется, задремала...

- Свежий кофе, - мягко сказал он. - Я подумал, что тебе это не повредит.

Она потянулась, но не сильно, стараясь скрыть смущение.

- Я устала сильнее, чем мне казалось.

- Хорошо, что Джек не застал тебя спящей на работе, - произнёс Йанто с улыбкой. - Как ты себя чувствуешь?

- Плохо. - Это слово превратилось в приступ кашля, и Тошико снова потянулась за носовым платком. - О, я чувствую себя ужасно. Самое время простудиться... - она опять кашлянула, на этот раз сильнее, и бросила платок в мусорную корзину.

Она промахнулась, и Йанто, машинально нагнувшись, чтобы поднять отброшенную салфетку, не мог не заметить несколько красных пятнышек на ней. Он на мгновение замер, думая о том, знает ли Тошико. Она уже была вся в работе: торопливо что-то набирала на клавиатуре, глядя вверх, на мерцающие экраны.

- По-прежнему никаких данных о Саскии Харден, - сообщила она. - Я дважды проверила криминалистический учёт в полиции, национальную базу данных ДНК, государственные доходы и таможенное управление, социальные службы, всё. Я даже обращалась в МИ-5, Интерпол и UNIT. Но и там ничего не нашлось. Она просто не существует.

- Кажется, Оуэн ездил повидаться с её лечащим врачом?

- Адрес, указанный в её учётной записи в больнице, неправильный.

- Тогда кто она?

Тошико сняла очки и задумчиво укусила себя за руку.

- Хороший вопрос. Призрак. Фантом. Или просто плод чьего-то воображения?

- Но этому человеку нужен врач.

- Да. И я думаю - зачем?

- Это всего лишь догадка, но обычно люди ходят к врачу, когда заболевают.

Тошико указала на него дужкой своих очков и снисходительно улыбнулась.

- Эй, ты прав. Знаешь, с такими мозгами, как у тебя, Йанто, ты далеко пойдёшь.

Он улыбнулся.

- О, я действительно скрытый гений. Разве ты ещё не догадалась?

- Да, это очень хорошо скрыто.

- Нужно быть гением, чтобы так эффективно это маскировать.

Тошико засмеялась и снова начала кашлять. Когда приступ прошёл, она поморщилась, потирая горло.

- У меня тоже болит горло. В аптеках есть что-нибудь, что я могла бы принять, Йанто?

- Боюсь, всё, что ты можешь себе позволить - это стандартные анальгетики. Наверно, у нас в сейфе есть кое-какие инопланетные средства, но их запрещено применять. Кроме того, ты человек. Например, обезболивающие, предназначенные для аркатинианцев, могут не только не помочь тебе, но и наоборот, оказаться смертельными.

Тошико пожала плечами и, шмыгнув носом, вернулась к работе.

- Мне, как всегда, везёт.

- Я проверил телевизионные новости, - сказал ей Йанто. - Может быть, тебе будет приятно узнать, что ты не единственная, кто плохо себя чувствует. Количество респираторных заболеваний резко возросло в Южном Уэльсе и частично - в Юго-Западной Англии. Говорят, это начало эпидемии гриппа.

- Это могло бы объяснить моё мерзкое самочувствие.

- Я бы не слишком беспокоился из-за этого. Возможно, ты просто переутомилась, и происшествие в Гриндаун Мосс тоже не пошло тебе на пользу.

Тошико снова кашлянула и простонала:

- Не напоминай мне об этом. Кажется, я так никогда и не вымою грязь из волос. Но, может быть, ты прав. В любом случае, спасибо за кофе.

Йанто ловко подхватил чашку, как только Тошико поставила её на стол, стараясь не касаться её краёв.

Отредактировано 77pantera777 (04.07.2013 06:09)