ПР0Л0Г

Баффи Саммерс глубоко вдохнула ночной воздух, счастливо улыбаясь. В Саннидейл пришла весна. Тепло, травка зеленеет, вампиры охотятся на людей… Вампиры никогда не прекратят преследовать смертных, подумала Баффи.
– Так, – сказала она, – вот и работа подоспела. Баффи свернула за угол и оказалась на широком тротуаре.
Свет от уличных фонарей едва разгонял тьму, поэтому Баффи шла очень осторожно. Она никогда не боялась встретить грабителей или хулиганов, мысль о них ей даже не приходила в голову. Ночью в этом городе встречались существа пострашнее. Недаром это место называлось некогда Бока дель Инферно – Адова Пасть. Внезапно прямо из темноты перед Баффи выскочили две твари: настроены они были недружелюбно. Но Истребительница всегда готова к таким неожиданностям и не испугалась этой парочки.
– Что хотите, мальчики: потанцуем или постоим?
Вампир слева с рычанием кинулся на нее, оскалив неровные клыки. Прямой удар в грудь отбросил его назад, а Баффи хватило секунды, чтобы выхватить кол и пронзить его сердце.
– Получи, урод! – воскликнула она и обернулась, чтобы расправиться со вторым, который обходил ее сзади, пытаясь определить слабые места Истребительницы.
Но у Баффи не было слабых мест.
Когда второй вампир взорвался облачком пепла, Баффи почувствовала легкий ветер – наверное, шестое чувство дает о себе знать, предупреждая о приближении очередного кровососа.
– Ладно, – пробормотала она, – идите сюда, могильные жители. У меня завтра контрольная по истории, и я с ней справлюсь, но надо еще позаниматься дома. Если вы тут, то давайте побыстрее, хорошо?
Удар сердца. Другой…
Баффи с облегчением вздохнула:
– Нет? Очень хорошо, драки не будет. – Она убрала кол в рюкзак, с отвращением стряхнула частицы ледяного пепла с рук. – Все-таки удобнее, когда они нападают по очереди…
Баффи посмотрела на часы, потом оглядела пустынную улицу. Сегодня она достаточно сделала для спасения мира. Пора идти домой, чтобы изображать хорошую девочку и послушную школьницу. Что же касается странного ощущения, появившегося после того, как она пронзила второго вампира… Истребительница отогнала это воспоминание: если ей на пути встретится еще парочка вампиров, что в этом удивительного?
Скрывавшееся в тени деревьев чудовище усмехнулось. Блеснули огромные длинные зубы. Эта юная особа обладала необыкновенной силой. Она была скорее охотником, чем жертвой. Охотником, как и оно само, но все же она – человек. Но какой человек? Она бесстрашно преследует тех, кто питается человеческой кровью, в ней столько силы и власти!
Но не так она сильна, чтобы ее нельзя было одолеть!
По телу чудовища пробежала дрожь, вокруг него появилось призрачное облако. Выпить эту власть, вытянуть по капельке эту мощную жизненную силу… Какая чудесная мысль!
Не сейчас, разумеется. Нельзя ее трогать, пока чудовище не знает границы ее возможностей.
Некуда спешить. Тут столько новых свежих жизней! И они такие беспомощные, не оказывают никакого сопротивления и отдают свою жизнь удивительно легко.
Что же касается этой девчонки, то и охотник когда-нибудь может стать жертвой. Она заметила что-то сегодня, но никого не увидела. А существо, вызвавшее ее тревогу, было так близко.
Но оно не было вампиром и не боялось ее.
Скорее, наоборот…

Глава1

– Святые небеса, – проговорил Руперт Джайлс, держа в руке нераспечатанный конверт. Он выскочил из двери библиотеки высшей школы Саннидейла так стремительно, что чуть не сшиб Баффи с ног.
– Джайлс…
Он в смятении оглянулся:
– В библиотеке полно народу!
– Это же библиотека, – улыбнулась Баффи, – люди приходят сюда, когда им хочется.
– Да, конечно. Но обычно здесь пусто. «Пусто» означало, что Джайлсу не надо с утра до вечера искать книги для школьников, а можно спокойно заниматься тем, ради чего он приехал в Саннидейл: быть Куратором нынешней Истребительницы вампиров и присматривать за всем, что происходило в Адовой Пасти.
И сама Баффи не радовалась посторонним в библиотеке.
Но сегодня за длинным столом, за которым обычно располагались Истребительница и ее друзья Ива, Ксандр и Корделия, сидели какие-то незнакомые люди. Пятеро девиц и парень. Они громко болтали и размахивали руками. Типичные ученики старших классов высшей школы.
Хотя что в этом городе типично? Сплошные вер-вольфы, ведьмы, невидимые девочки. Корделия, опять же…
Книги и сумки незнакомцев лежали на полированной поверхности стола. Конечно, нельзя сказать, что народу было очень много, но Баффи поняла, что Джайлс имел в виду. Ребята чувствовали себя здесь как дома. Баффи не обрадовалась увиденному: это ее библиотека и ее библиотекарь.
– Чем я могу вам помочь? – вежливо, как истинный британец, спросил их Джайлс и сунул нераспечатанное письмо в карман.
– Спасибо, мы сами.
Девушка, которая сказала это, внешне выделялась на фоне остальных. Яркая брюнетка, чересчур надменный вид. На лице словно написано: «Я здесь главная». Как будто она привыкла принимать решения за всех и ей всегда позволяли это.
– Студенты на практике, – внезапно произнес Джайлс. – Директор Снайдер говорил об этом на прошлой неделе.
Теперь и Баффи вспомнила. Новая программа местного колледжа. Ее мама считала, что такая практика очень полезна. Эти программы обычно требуют привлечения дополнительных средств и занятий в выходные.
Как раз то, чего нам не хватает для полного счастья. Но есть надежда, что нашествие закончится через несколько недель.
– Привет, Джайлс, а Баффи сказала…
Ива Розенберг ворвалась в библиотеку, и ее лицо поочередно приняло выражение крайнего удивления, размышления и, наконец, вежливого приветствия.
– Баффи, ты, оказывается, здесь. Тогда скажи сама.
– Я обещала тебе зайти сюда перед седьмым уроком. Ты просто забыла. Она, – Баффи указала на Иву, – одержима.
– Ничего подобного! – Абсолютно точно!
– Нет! Может быть, совсем чуть-чуть…
– Не могли бы вы объяснить мне, в чем дело? – спросил Джайлс.
– Конкурс музыкальных групп, знаете? Группа Оза собирается принять участие в конкурсе. Там будут группы со всего штата. Она думает только об этом.
– Неправда, – возразила Ива вяло.
– Правда. Да, я вам хотела кое-что сказать, Джайлс. Я не смогу прийти сегодня днем. У меня будет сеанс дружбы с мамой.
Как только Джойс Саммерс оправилась от шока, узнав, что ее единственной дочери суждено проводить ночи, гоняясь за демонами и превращая их в пыль, она стала терпимо относиться к этим занятиям. Поскольку Джойс была членом союза матерей, комендантский час для Баффи отменили, но при этом было поставлено условие: один раз в неделю обед с мамой, сопровождающийся серьезной беседой.
– Все понятно. – Джайлс обратился к Иве: -А учиться ты сегодня вечером планируешь?
– Учиться? – изумленно переспросила Ива.
– Я же говорила вам, что она может думать только об Озе и его группе, – улыбнулась Баффи.

– Да, правильно, – покраснев, сказала Ива, – учиться, учиться, учиться. Да, после обеда. Скажите, пожалуйста, пришли какие-нибудь новые книги?
– Ива, я уже говорил, что не позволю тебе читать… книги из коллекции. – Он обернулся через плечо на студентов-практикантов.
– Вы просто мне не доверяете, – грустно проговорила Ива. – Баффи, он мне не доверяет.
– Дело не в доверии, – сказал Джайлс, – не только в нем. Давай закончим этот разговор в другой раз. Мне надо… написать несколько писем до прихода директора Снайдера.
– Снайдера? Сюда? – в ужасе пискнула Ива. – Ой, у меня скоро урок, пора бежать.
– Мне тоже, – добавила Баффи и поспешила вслед за подругой. Они столкнулись в дверях и вместе вывалились в коридор.
Раздалось приглушенное хихиканье со стороны стола. Это означало: а) практиканты не были так заняты своими делами и прислушивались к разговору библиотекаря и двух школьниц; б) они были согласны с общим мнением о директоре после нескольких дней общения с ним.
Улыбнувшись им, Джайлс исчез в своем кабинете, плотно закрыв за собой дверь.
Оказавшись наконец один, Куратор опустился в продавленное кресло и вытащил из кармана письмо. Тревога вновь охватила его.
Член Совета извещал о своем прибытии.
– Зачем? – пробормотал Джайлс. – Разве мы до сих пор не показали, на что способны?
Он посмотрел на часы… Времени еще достаточно. Он мог бы позвонить в Англию, потребовать объяснения…
Нет, этого делать не стоит. Такая реакция может показаться странной: в Совете могут подумать, что они здесь, в Саннидейле, чего-то боятся. Лучше принять этот визит как обычное событие. И незачем волновать Баффи, ей сейчас и так хватает проблем.
Например, обед с мамой.
Джайлс усмехнулся. Он не знал, кому больше сочувствовать: Истребительнице или ее матери.
– Баффи, я прошу тебя посвятить мне и моим делам всего лишь один вечер…
Баффи размазывала еду по тарелке, избегая встречаться глазами с мамой. До этого момента все шло прекрасно целых десять минут: они накрывали на стол и пели вместе с радио, как в старые времена.
– Мама, я не сказала, что не хочу. Я знаю, что значит для тебя эта выставка.
– Откуда ты можешь об этом знать? Скажи, Баффи, на каких выставках ты была за последнее время?
– На трех! – возмущенно воскликнула Баффи. – Древняя Япония, африканские маски, индейские способы приготовления пищи.
Баффи, торжествуя, откинулась назад. Но ее триумф длился недолго.
– На первую выставку ты пошла, потому что Ива тебя притащила; на вторую тебя заставил пойти учитель рисования, чтобы поставить тебе приличную оценку в полугодии. А на третью ты отправилась, чтобы посмотреть на голых индейцев, так?
Баффи разглядывала кусок курицы на кончике вилки.
– Мы думали, что так и будет. Ты сделала хитрую рекламу, – улыбнулась она.
– Баффи, я прошу тебя уделить мне один вечер и предупреждаю тебя об этом за две недели. Не думаю, что это несправедливо по отношению к тебе.
– Да знаю я, знаю. – Баффи и сама хотела помочь маме, но не так. Ей не хотелось наполнять бокалы, вежливо болтая с критиками, журналистами и дамами вроде мамы Корделии, которые вечно толкутся там, где обсуждают высокое искусство. Не хотелось изображать хорошую девочку. – Мы собирались пойти в кино как раз в этот день, все вместе. – Незачем говорить маме, что это будет последняя ночь свободы Оза, после чего ему придется отправляться в приют для бездомных собак. – И я очень хочу пойти, правда.
Мама начала колебаться: как откажешь ребенку в удовольствии?
Баффи решила воспользоваться моментом.
– Мне нужна передышка. Я так устала долгие ужасные часы ходить по улицам и драться с кем попало без всякого вознаграждения. – Она помолчала, удивленная своей мыслью, но решила, что сейчас не время жаловаться маме. – Просто это единственный вечер, когда я могла бы забыть о своих обязанностях. Разве ты не можешь нанять кого-нибудь себе в помощь, кто знает, как вести светскую беседу?
Джойс Саммерс подумала, что должна собрать все свое терпение. Она искренне пыталась понять свою дочь и принимала во внимание, что Баффи – Истребительница. Да, она хорошая мать, но не идеальная. И потому она сказала то, что говорят миллионы родителей подростков:
– Баффи, детка, я не печатаю денег. Я не могу позволить себе нанять кого-то на целый вечер. Боюсь, мне придется настаивать.
– Но, мама… – снова начала Баффи и яростно насадила на вилку лист салата.
– Все, Баффи, разговор окончен, – вздохнула Джойс, – и не переживай так. Всего один вечер, несколько часов твоей жизни – это не очень много. А если ты возьмешь свои учебники, то до появления прессы сможешь позаниматься где-нибудь в уголке, Баффи вздохнула, пытаясь успокоиться. Ее мама – не враг, и это не сражение, а мирный разговор.
– Мама, я стараюсь, и мои оценки улучшаются, поэтому давай закончим разговор о домашних заданиях.
– Знаешь что, – улыбнулась Джойс, – давай заключим сделку. Ты помогаешь мне на открытии, а я все выходные не скажу ни слова о твоих уроках?
Баффи набила полный рот и задумалась над маминым предложением. Она осчастливит маму, пострадав один вечер, но целых два дня без занудства и нытья?
– Неделя, и тогда – договорились.
– Не смей торговаться со мной, юная леди. Я имею дело с арт-дилерами, которые пострашнее дюжины вампиров.
Мама шутила, но Баффи знала, что означает этот тон. Еще слово, и сделка не состоится.
Иногда даже Истребительнице приходится отступать.
Луна бледным тонким серпом висела на небе, медленно ползли рваные облака. Баффи шла по кладбищу, сжимая в руках кол, который дала ей Кендра.
– Хватит себя жалеть, – сказала она себе.
Легче сказать, чем сделать. Ива обещала ходить с ней в патруль, чтобы болтать по дороге и повторять уроки. Но сегодня она помогала Озу готовиться к конкурсу, который состоится в «Бронзе» на следующей неделе.
Нет, она не одержима, подумала Баффи.
Баффи не винила подругу, хотя мало приятного каждую ночь шататься по улицам в ожидании нападения всякой нечисти. Вдруг Баффи замерла – снова колючий холодок пробежал по спине. То же ощущение, что и прошлой ночью. Нет, это не вампиры, а что-то другое.
Ночь пугала спокойствием. Ни одного вампира на горизонте, а чувство, что за ней наблюдают, не проходило.
Баффи начала уставать.
Я не сильно расстроюсь, если все вдруг закончится, думала она. Мама права: скука – это хорошо. Правда, в небольших дозах.
Баффи шла по кладбищу и представляла, как мама ждет ее дома со свидания. О если бы! Личная жизнь последнее время отдыхала.
Легкий треск справа заставил Баффи замереть. Она огляделась: вокруг был лишь унылый кладбищенский пейзаж. Ни одна бродячая кошка не кралась по траве.
Куда все делись? Что происходит? Все пошли на распродажу?
Мысль о распродаже вернула Баффи в реальный мир, напомнила о нормальной жизни и, следуя логике вещей, о маме. Сегодняшний ужин удался, но оказался суровым испытанием для обеих сторон. После обсуждения вопроса об открытии они еще немного поспорили, а потом мама вытолкала Баффи из дома Патрулировать.
Вдруг за ее спиной громко хрустнула ветка. Баф-фи стремительно развернулась, приняла боевую стойку и подняла кол, готовая обрушить его на врага.
– Эй! Опусти свою зубочистку, Баффи. Это я, Ксандр.
– Ты меня напугал!
– Извини, но я подумал, что Ива и Оз сегодня заняты, и пришел помочь.
– Корделия прогнала?
– Нет, просто в «Неймане Маркусе» распродажа. Гораздо спокойнее бегать за вампирами, чем сейчас быть рядом с ней. Кстати о вампирах – как продвигается дело?
– Никак… Кроме…
Баффи тряхнула головой:
– Сама не знаю. Какое-то чувство:-..
– Не могу понять… сама не знаю…
– Слушай, Баффи, сделай милость, закончи предложение.
Баффи нетерпеливо взъерошила волосы:
– Давно бы закончила, если бы знала, о чем говорю! Ксандр, я уверена: что-то происходит. Но не знаю, кто… или что… может быть здесь. И…
Вдруг они замерли. Что-то появилось на секунду в темноте – очень неприятное, огромного размера, и оно визгливо хихикало.
– Что?.. – шепнул Ксандр.
– Да не знаю я, – мрачно отозвалась Баффи, крепче сжала рукоятку кола и решительно двинулась вперед.
Но впереди уже никого не было.

Глава 2

Ива оглянулась по сторонам и вздохнула. Здесь так хорошо. Ива любила школьную библиотеку по. утрам: тихо, нет посторонних, особенный, дружелюбный запах старых книг.
С появлением Джайлса это место стало для Ивы роднее дома. Она проводила здесь больше времени, чем в собственной комнате. Ксандр прав: в библиотеке не хватает только холодильника. Для лимонада.
Ксандр… Иву пробрал легкий озноб. Но она отогнала эту мысль прочь.
– Немедленно прекрати, – прошептала она, – все в прошлом. Я теперь с Озом и счастлива с ним. А Ксандра любит Корделия. Я думаю…
Оз – музыкант, у него своя музыкальная группа. В последнее время Иве начало казаться, что он проводит больше времени со своими приятелями, чем с ней.
– Конкурс музыкальных групп, – напомнила она себе, – и все. А потом он снова вернется ко мне. С этой мыслью Ива отпила глоток чая.
– Ива, доброе утро, – сказал Джайлс, входя в библиотеку, – ты что-нибудь ищешь?
– Нет, ничего.
Разумеется, Джайлс не поверил. Он быстро подошел к компьютеру и посмотрел на монитор. Ива поспешно свернула окно, но он успел кое-что увидеть.
– Ива, мне казалось, мы уже все обсудили на эту тему.
– Вы сказали, что не дадите мне книг, но не говорили, что я не могу искать сама.
Джайлс страдальчески вздохнул:
– Мне очень хотелось бы…
Он приготовился произнести обычную занудную лекцию, но дверь вдруг широко распахнулась, и вошли Баффи, Ксандр и Корделия.
– Джайлс, у меня есть новости, – начала Баффи с порога.
– Плохие новости, – уточнил Ксандр.
Он сел на стол, а Корделия пристроилась рядом с Ивой. Баффи не могла сидеть спокойно и ходила по библиотеке.
– На кладбище прошлой ночью было нечто, – говорила она Куратору, – нечто более чем необычное. Не из компании вампиров. Очень большое, страшное, нехорошее нечто. Я не смогла ясно разглядеть его, но оно следило за мной. И еще хихикало.
– Как гиена, – подтвердил Ксандр.
– Очень странно хихикало, – продолжала Баффи, – мне показалось, что оно гододное.
– Интересно, – пробормотал Джайлс. – Точно не вампир?
Несмотря на тревогу, Баффи улыбнулась. Джайлс в своем репертуаре. Его хлебом не корми, дай разобраться в какой-нибудь странности. Баффи быстро взглянула на него: одна его рука сжимает очки, другая – в кармане.
– Нет, – покачала Баффи головой, – исключено.
– Ты что-нибудь разглядела? – спросила Ива.
– Ничего, кроме тени. Я чувствовала его всю эту ночь и немного в прошлую. Оно все время держалось на расстоянии.
– Но оно не проявляло враждебности по отношению к тебе? Не пыталось напасть? – строго спросил Джайлс.
– Мне было очень неприятно, когда оно преследовало меня. По-моему, это выглядело проявлением враждебности.
– Но ведь оно хихикало. Может, заигрывало? -предположила Корделия.
– Если ты не против, дорогая, мы обсуждаем серьезные вещи, – резко отозвался Ксандр.
– Вынужден признаться, – вмешался Джайлс, -я согласен с Корделией.
– Правда? – Корделия расцвела от похвалы. Потом спохватилась и углубилась в изучение маникюра.
– Баффи, я, конечно, всецело доверяю твоему шестому чувству, но ничто не указывает…
– Джайлс, давайте не будем…
– Хорошо, – согласился библиотекарь, становясь серьезным. – Мы должны признать, что новоприбывший – сверхъестественного происхождения. Что мы можем о нем сказать?
– Хихиканье, – вспомнил Ксандр.
– Привычка к преследованию, – добавила Ива и повернулась к компьютеру, чтобы сразу начать поиск по ключевым словам.
– Склонность к ночной охоте, – сказал Джайлс. Корделия оторвалась на секунду от своих ногтей:
– Теперь в Саннидейле что-то станет по-другому? Все умолкли.
– Вам пора в класс, – напомнил Джайлс, – а я проведу некоторое исследование о…
– Всяких дураках, которые ходят по ночам и хихикают, – закончила за Джайлса Баффи.
В столовой опять подавали мясной рулет.
– У меня возник вопрос: чье это мясо? – Ксандр ковырял вилкой массу на тарелке. – И зачем из него вертеть рулет?
На улице шел дождь, серый, мерзкий, моросящий. Даже не хотелось сбегать из школы.
– Фу, – сморщилась Корделия, – не ешь это, даже не ковыряй. Зачем ты купил его?
– Из научного интереса.
Он подцепил кусочек на вилку и поднес к самому ее носу. Корделия с криком вскочила и шлепнула Ксандра по плечу.
– Ксандр, оставь ее в покое, – сказала Баффи, склонившись над своей тарелкой.
– Всем привет! – воскликнул Оз.
Он подошел вместе со старшеклассниками, наклонился над Ивой и провел рукой по ее шее.
– Привет, – счастливо улыбаясь, отозвалась она, – я уже не надеялась, что ты появишься.
– Да, много дел. Постоянно репетируем. На переменах и после уроков.
– Успешно?
– Кажется, да. Только от струн болят пальцы. Сделал перерыв, чтобы отдохнули немного.
Корделия снова села на свой стул, а Баффи стащила картошку-фри из тарелки Ксандра.
– Ты знаешь, что тут полным-полно музыкантов? – спросила она. – Видишь, в углу стоят?
– «Чокнутые клоуны», – подтвердил Оз, – это название их группы. Конкурс на лучшую группу -открытый, в нем имеет право участвовать любая группа штата. Победителей ждут награды и освещение в местной газете. А может, даже… приедут какие-то продюсеры.
– Это же здорово! – воскликнула Ива.
– Пока только слухи. Есть несколько групп, играющих в гараже, которым не следовало бы никогда оттуда выходить, но кроме них приехали сильные команды, и конкурс будет серьезный. «Экспресс белой звезды» или «Волшебные кошки», например. С ними нелегко соперничать.
– Как ты считаешь, у вас есть шанс? – Есть, не плохой и не хороший. Шанс. – Хорошо, что конкурс не во время полнолуния, – заметила Корделия, – точно, Ива?
– Точно, точно. Мы специально проверяли.
– Пока, ребята, – сказал Оз, – я пошел.
– Что, уже пора? Ты же только пришел! – воскликнула Ива.
– Прости, дорогая, мы не можем терять ни минуты. Ива огорченно нахмурилась. Оз помахал ей рукой и скрылся в толпе.
– Невесело иметь парня-музыканта, – заметила Баффи.
– Да уж, – грустно согласилась Ива, но вдруг просветлела: – Можно подумать, нам нечем заняться. Вспомни своего преследователя, Баффи. Надо что-то делать!
– Конечно, Ива, это интереснее, – заметил Ксандр. – Ива права, – отозвалась Баффи. – Я не хочу каждую ночь вздрагивать от любого шороха и оглядываться через плечо вместо того, чтобы охотиться на вурдалаков.
Ива решительно отодвинула от себя поднос с остатками ленча:
– Ладно. Если это ночной охотник, как считает Джайлс, то нам нужно продумать дальнейшие действия. Так?
– Так, – согласился Ксандр.
– Нет, – вмешалась Корделия, -. если Баффи видела этого монстра по ночам, это еще не значит, что он появляется только ночью. Он может охотиться на Баффи в любое время суток.
– Спасибо, Корделия. Без этой мысли мне было бы скучнее жить.
– А что? Почему те, кого ты убиваешь, не могут убить тебя?
– Корделия! – одновременно воскликнули Ксандр и Ива.
– Извини, – сказала Корделия, – но ты подумай…
– Шшш! – зашипела Ива при виде двух незнакомых студентов, которые подошли с полными подносами к свободному концу их стола. Это были высокая, стройная девушка и молодой человек, не похожий на учителя.
– Не занято? – спросила девушка.
– Нет, нет, – сказала Ива и оглянулась на остальных, словно спрашивая, правильно ли поступила.
Разговор практикантов состоял из выражений: «я ему и сказала», «слушаю тебя» и «как ты считаешь, он справится с контрольной по устному счету».
– Продолжим разговор в пещере с летучими мышами, – тихо проговорила Баффи, неприязненно глядя на студентов.
Они еще не были учителями, но собирались ими стать.
В сравнении с ними ночной преследователь казался почти нормальным.
На улице шел дождь. Дневной свет, толком не разгоревшись, снова потух. По темному небу проносились тучи. Но мерзкому созданию погодные условия не были помехой. Его глаза после тысячелетий жизни в пещерах предпочитали темноту, но охотиться оно могло и днем. В данный момент оно неподвижно стояло за стеной огромного здания. Мокрые волосы висели сосульками, чудовище вдыхало холодный влажный воздух, оглядываясь в сумрачной дымке. Оно прекрасно видело и в темноте.
Ему нравился дождь. Дождинки сладкие, холодные, приятно капают на кожу. Мокрая трава приятно холодит ступни. Тварь хихикнула от удовольствия.
Хорошее место этот город, полный жизни. Замечательной, здоровой человеческой жизни, которая только.и дожидается, когда он придет и возьмет ее…
Нет, надо подождать. Очень хочется начать охоту Прямо сегодня, ведь он так голоден. Можно схватить первую жертву и по капельке выпить ее жизненную силу… Но нет, не сейчас.
– Нет, нет, – сказала Ива и оглянулась на остальных, словно спрашивая, правильно ли поступила.
Разговор практикантов состоял из выражений: «я ему и сказала», «слушаю тебя» и «как ты считаешь, он справится с контрольной по устному счету».
– Продолжим разговор в пещере с летучими мышами, – тихо проговорила Баффи, неприязненно глядя на студентов.
Они еще не были учителями, но собирались ими стать.
В сравнении с ними ночной преследователь казался почти нормальным.
На улице шел дождь. Дневной свет, толком не разгоревшись, снова потух. По темному небу проносились тучи. Но мерзкому созданию погодные условия не были помехой. Его глаза после тысячелетий жизни в пещерах предпочитали темноту, но охотиться оно могло и днем. В данный момент оно неподвижно стояло за стеной огромного здания. Мокрые волосы висели сосульками, чудовище вдыхало холодный влажный воздух, оглядываясь в сумрачной дымке. Оно прекрасно видело и в темноте.
Ему нравился дождь. Дождинки сладкие, холодные, приятно капают на кожу. Мокрая трава приятно холодит ступни. Тварь хихикнула от удовольствия.
Хорошее место этот город, полный жизни. Замечательной, здоровой человеческой жизни, которая только.и дожидается, когда он придет и возьмет ее…
Нет, надо подождать. Очень хочется начать охоту Прямо сегодня, ведь он так голоден. Можно схватить первую жертву и по капельке выпить ее жизненную силу… Но нет, не сейчас.
Намного важнее изловить одно человеческое существо, которое отличается от остальных. Девочка, которая крадется через темноту, – от нее исходит сверхъестественный свет, и она совсем ничего не боится.
Она сейчас в пещере из кирпичей и металла. Но она же не останется там навсегда. Нет, не навсегда…
Тихо хихикая, существо уселось ждать.
Ждать, а потом – охотиться. Вся жизнь – охота.

Глава З

Есть нечто привлекательное в посещении запретных мест. Итан Райан знал, что в мире есть места, где ему совсем не рады. Но он любил такие места, и больше всего городок Саннидейл.
Итан с удовольствием вдохнул холодный, немного влажный утренний воздух. Лучи солнца, поднимавшегося из-за холмов, быстро уничтожали остатки вчерашнего дождя. Итану хотелось сразу пойти прямо в высшую школу Саннидейла. Ему нравилось дразнить маленькую Истребительницу.
Он хорошо повеселится несколько дней, а потом поедет в Лос-Анджелес. Итан любил создавать проблемы своему старинному приятелю Руперту.
Он сладко потянулся и повернулся к взятой напрокат машине. Вдруг он замер. Ему показалось, что в поле его бокового зрения мелькнуло нечто… на самом краю дороги. Шестое чувство подсказало ему, что это было такое, и Итан расплылся в довольной Улыбке.
– Ну-ну, – сказал он себе вслух, – очень интересно…
Биология не входила в число любимых предметов Ивы Розенберг. Сегодня, например, они изучали строение поперечного и продольного разрезов стебля полевой ромашки.
Вдруг Ива услышала шепот за спиной:
– Как ты думаешь, если мы сейчас всем классом повернемся налево и начнем смотреть на ту стену, она это тоже запишет?
Под «ней» подразумевалась практикантка Шейла. Фамилию Ива не запомнила. Практикантка сидела недалеко от Ивы и делала какие-то пометки.
– Хорошо, ребята. Давайте посмотрим, кто сделал сегодня домашнее задание. – Учитель включил диапроектор, и на экране возникла очередная картинка. Светлый гладкий предмет с рисунком по окружности. Ива нахмурилась. Ей показалось, что она где-то видела это раньше. Что же это?
– Что это? Давайте, ребята, шевелите мозгами, хватит мух ловить.
Молчание.
– Рог единорога.
Все разом обернулись на голос. Шейла. Практикантка покраснела и уставилась в пол, как будто ждала, что ее поглотит дыра, которая разверзнется в нем.
Учитель биологии развеселился:
– Тепло, но не горячо. Это рог нарвала. Некоторые суеверные люди полагают, что рог принадлежит единорогу и обладает сверхъестественной силой, хотя это, конечно, не так. А теперь скажите мне, зачем киту такой нарост?
Ива снова посмотрела на слайд, затем на Шейлу Та еще не оправилась от смущения. Я же видела эту картинку раньше, в какой-то книге Джайлса, подумала Ива. И это был рог единорога – Ива могла поспорить на свой новый ноутбук. Но как Шейла узнала?
– Простите, пожалуйста, – неожиданно для себя обратилась к ней Ива, – этот рог нарвала…
– Разумеется, это рог нарвала! Я же не дура! – Шейла снова покраснела. – Просто я слышала эту историю раньше. Люди во что только не верят. Вот и все.
Она сложила свои листки в аккуратную стопочку и стала внимательно смотреть на учителя.
Математика не самый лучший предмет, а когда еще учительница миссис Сандерсон смотрит на тебя, словно на букашку, радости это не прибавляет.
Рядом с Баффи сидел С.Б., практикант, и изо всех сил старался показать, как хорошо знает математику. Поднатужившись, с его помощью и подсказками, она решила заданное уравнение! С.Б. улыбнулся ей, словно говоря: «Что бы ты без меня делала?» Баффи тоже улыбнулась ему, и этот ответ был весьма ироничным.
Он нахмурился и отошел к другой парте.
Кажется, следующее уравнение она сможет решить сама и переживет этот урок без вреда для себя. И для С.Б.
Тут зазвонил звонок, – наступило время большой. перемены и ленча. Баффи сложила в сумку свои учебники, тетрадки и ринулась вон.
Большая перемена, обед, разговоры – никакой учебы. Все без неожиданностей. Никаких странностей,как в последнее время.
Она почувствовала приближение Ксандра еще до того, как увидела его; затем ощутила, что подошла Ива, даже не глядя в ее сторону. Прямо как в старые времена.
А вот и Корделия.
– Мы зайдем в библиотеку перед ленчем? – спросил Ксандр.
– Конечно, когда мы не ходили? – ответила Баффи и вдруг почувствовала тесную связь с этим миром, сильнее, чем обычно. Наверняка Джайлс сейчас там, уткнул нос в свои книги, ищет ответы на ее вопросы. Он и Ива скоро узнают, кто ее преследует; тогда она вернется к своим обычным обязанностям: истреблять, истреблять, без перерывов и выходных. Жизнь хороша!
Они вошли в знакомое помещение библиотеки, где книги привычно стояли ровными рядами на полках.
– Они что, бегом бегают? Как им удается попадать сюда раньше нас?
Нашествие студентов-практикантов начинало раздражать. Они болтались по школе, но чаще всего собирались в библиотеке.
Они казались симпатичными, и Баффи уже почти всех помнила по именам. Ребекка, в присутствии которой Ксандр становился задумчив; С.Б., самый умный среди студентов; Элайн, самая главная. И конечно, Мириам. У нее огромные карие глаза, широкая улыбка, и она постоянно флиртует. Видимо, из-за нее практиканты собирались здесь, потому что только в библиотеке человек в инвалидном кресле мог свободно передвигаться. И еще в кафе. Но там на переменах полно народу.
Приходилось терпеть нежеланных гостей.
Ива вздохнула:
– Я вот думаю, во что превратилась бы библиотека, если бы в ней брали бы книги, учебники…
– Вряд ли практиканты приходят сюда за книгами, – мрачно ответила Баффи. – Так, время проводят.
Сидя за столом, Джайлс разговаривал с одним из практикантов.
– Идемте, ребята, – позвала Баффи.
Она решительно направилась в кабинет Джайлса, удостоверившись, что он заметил ее. Мириам удивленно следила за ними взглядом.
– Странно смотрятся эти девушки и Джайлс, – сказала Корделия и заглянула в книгу в кожаном переплете, лежащую на столе библиотекаря. – Я хочу сказать, что он слишком старый для них, как устаревшая машина на стоянке. Кстати, а сколько получают библиотекари?
– Значит, старый, но с деньгами тебе годится? – спросил Ксандр.
Баффи, Корделия и Ива возмущенно подняли на него глаза.
Ксандр осекся:
– Ладно, ладно, просто пытаюсь внести ясность. Мой мужской мозг с первого раза таких вещей не понимает.
Корделия фыркнула и перевернула страницу, прекрасно зная, что этот текст ей читать нельзя.
– Как он здесь умещается? – проворчал Ксандр, Пытаясь сесть поудобнее в кресло, ничего при этом не порушив.
– Ему для исследований необходимо, чтобы все было в рабочем состоянии, – объяснила Ива. Ей, миниатюрной девушке, было намного проще найти свободное место. Баффи села прямо на пол в углу, скрестив ноги по-турецки, и замерла. Джайлс научил ее этому приему: сидишь, все слышишь и понимаешь, но ни о чем не думаешь. И не спишь. Очень полезно на скучных уроках.
– И все-таки я не понимаю, почему…
Начался обычный спор. В сознании Баффи он преобразовался в ровный шум, и Баффи позволила своим мускулам расслабиться. Здесь безопасно. Она могла расслабиться.
Тихий писк вывел ее из транса: это ноутбук Ивы выдал результат поиска, который Ива внимательно изучала. Баффи наклонилась вперед, чтобы тоже прочитать, но текст был набран слишком мелким шрифтом.
– Надо сделать шрифт побольше, а то читать невозможно, – сказала она Иве, вытащила какой-то журнал из стопки и принялась лениво его перелистывать.
– Да, да, – медленно проговорила Ива. Ее мысли были очень далеко.
– Мы снова ее потеряли, – провозгласил Ксандр.
На несколько минут воцарилось молчание, прерываемое щелканьем кнопок и шелестом переворачиваемых страниц.
– Пишут, что Леонардо набрал в весе, – наконец произнесла Баффи, ни к кому конкретно не адресуясь, – но мне нравится; по-моему, он ничуть не изменился.
Она разглядывала фотографию.
– Да-да, – ответила Ива, не отрываясь от экрана.
– Напишут же такое, – продолжала Баффи.
– Неужели…
– Да брось ты, Баффи. Она тебя не слышит. Когда Ива что-то ищет, она становится хуже зомби.
Джайлс наконец избавился от последней студентки – блондинки, которая произносила свое имя так, что никто не мог его разобрать. Он вошел в свой кабинет и выразительно посмотрел на Ксандра, который пристроил свои ноги на краю письменного стола. Юноша торопливо опустил их на пол и сел прямо.
– Благодарю, – буркнул Джайлс и осторожно обошел Иву, сидевшую на полу посреди кабинета. Подойдя к своему столу, Джайлс строго посмотрел на Корделию и взял книгу в красном кожаном переплете. – Мне кажется, что я нашел…
– Есть! – воскликнула Ива. – Ой, Джайлс, простите. Я о том, что видела Баффи. Он называется корред. Это…
– Неприятное создание из кельтской мифологии. Мохнатое, с раздвоенными копытами и красными глазами. И я знаю, где его уязвимое место.
Да здравствует наука, подумала Баффи. Знание – сила.
– Но они довольно сильны, с ними нелегко справиться.
Баффи и не надеялась на легкую победу. Ива снова посмотрела на экран:
– В корредах сочетаются ужасающий внешний вид и сильное любопытство по отношению к людям, эти чудовища известны тем, что преследуют жертву, а затем…
– Что затем? – не выдержала Баффи. – Ива, Джайлс, я хочу знать все.
– А затем заставляют ее плясать, – серьезно ответил Джайлс.
– Плясать?
– До смерти.
Корделия открыла рот, чтобы сказать что-то, но сразу закрыла его. Со стороны входных дверей раздалось вежливое покашливание. Джайлс порывисто оглянулся и чуть не упал на Ребекку.
– Извините, пожалуйста, – произнесла практикантка невинным голосом, – нет ли у вас запасного экземпляра «Алгебры и начал анализа» для восьмого класса? А то в моей книге не хватает главы.
Джайлсу потребовалась всего секунда, чтобы принять выражение «истинного британского библиотекаря».
– Да, разумеется, в задней комнате. Будьте любезны, пройдите со мной, я дам вам книгу. Прошу прощения, – прибавил он, обращаясь к Баффи и остальным.
Ребекка, улыбаясь, пошла за Джайлсом.
– Я начинаю их ненавидеть, – объявила Баффи.
– Кстати, – сказала Ива, – сегодня в классе что-то непонятное случилось с одной практиканткой – Шейлой. Она знала, что на слайде, который нам показал мистер ван Дойзен, был рог единорога.
– У ван Дойзена был рог единорога? Он ведь, по-моему, давно женат, да? – вмешался Ксандр.
– Он сказал, что это рог нарвала, но ошибся, – про должала Ива, не обращая внимания на Ксандра. – А она знала правду.
– Ива, ты разве не знаешь, что рога единорога не существует? – начала Корделия и осеклась.
– Я об этом не имею никакого понятия, – ответила Баффи. – Ива, может, она пошутила?
– Может быть. – Было видно, что Иву не удовлетворило это объяснение.
– О чем мы говорили? – спросил Джайлс, входя и поспешно закрывая за собой дверь. – Ах да, корреды нападают на человека…
– И заставляют человека плясать, пока он не упадет замертво, – добавила Корди.
– Уверяю вас, умереть так очень неприятно, -Джайлс взял в руки книгу и продолжил свою лекцию, – инфаркт при виде корреда – наиболее вероятная причина смерти жертв…
– Я поняла, – сказала Баффи, – не буду надевать пуантов.
– Кстати, по размерам корред не намного больше обычного гнома. А вы, наверное, вообразили себе большого монстра?
– Здесь сказано, – вмешалась Ива, – что корред может увеличиваться в размерах, подобно одной океанской рыбе – не помню ее названия.
– Адова Пасть, – с гордостью проговорил Ксандр, – похожа на колесо Фортуны. Приз – монстр. И никогда не знаешь, что именно выиграешь.
– Я не назвал бы корреда злым, – уточнил Джайлс, – скорее, коварным.
Баффи тряхнула головой:
– Почему? Если корред гоняется за людьми, значит, он злой. И конец разговору. Меня уже трясет от Него.
Джайлс посмотрел на Баффи из-за своей книги:
– Не находишь ли ты, что слово «трясет» не подводит тебе?
– Нет не нахожу. Ведь вы всегда говорили, чтобы я прислушивалась к своей интуиции. Или Истребительница всегда должна знать, когда неподалеку вылезает нечто сверхъестественное?
Я никогда в своей жизни не произносил слово «вылезает», – сердито ответил Джаи _ Но теперь мы кое-что знаем о нем, – неожиданно сказала Корделия и оглядела окружающих – как же его прогнать? Ведь он начнет убивать людей, если пробудет здесь еще какое-то время.

Глава 4

Баффи просыпалась с трудом. Уже утро? Так нечестно.
В эту ночь она спала ужасно: ей все время слышалось чье-то хихиканье за окном. Она вставала проверить, но там никого не было. А когда она наконец крепко заснула, ей приснился кошмар: какое-то призрачное, безликое создание гналось за ней с жутким хохотом. Баффи бежала изо всех сил, но все равно слишком медленно. Чудовище догнало ее, вспрыгнуло на спину и превратилось в Ксандра. В руках у него оказалось гусиное перо, и он принялся щекотать ее. Баффи начала смеяться. Она смеялась, смеялась и даже задохнулась от смеха.
Не надо было так наедаться перед сном, подумала Баффи, с трудом вставая с кровати.
Она потянулась и мучительно зевнула. Какой сегодня день? Пятница. Для всех нормальных людей Пятница – конец недели, возможность расслабиться. Для Истребительницы же пятница – день занятий боксом. При этой мысли Баффи стало дурно. Если в результате этих занятий Джайлс снова окажется в травмпункте, то страховая компания может отказаться оплачивать лечение.
Теперь душ, почистить зубы. Баффи потянулась, чтобы снять купальный халат с крючка и идти в ванную, но ее взгляд упал на закрытый учебник на столе.
Пятница. Контрольная по математике.
Только не это!!!
Боже, в какую рань звонят… Джайлс открыл один глаз и посмотрел на часы – семь утра. Кураторы, как и Истребительницы, имеют обыкновение ложиться спать поздно, поэтому раннему звонку Джайлс был не рад. Но все же вылез из постели и подошел к телефону.
– Алло?
– С добрым утром, драгоценный. Надеюсь, не разбудил?
Джайлс немедленно ощутил лютую ненависть к телефону. Его создали нарочно, чтобы сделать жизнь Руперта Джайлса невыносимой.
– Что тебе нужно, Итан?
– Разве нельзя просто позвонить и спросить, как-Притворная обида в голосе бывшего друга переполнила чашу терпения Джайлса. По утрам он был не в состоянии выносить такие издевательства. Куратор закрыл глаза, перевел дыхание и сосчитал до десяти, не вешая трубку.
– Нет, нельзя. Что тебе нужно?
– Хотел предупредить, что через несколько дней буду у вас в городе. Мы можем встретиться, вспомнить старые добрые времена…
– Только когда ад вымерзнет, Итан, – с этими словами Джайлс швырнул трубку на рычаг и со стоном упал на кровать.
Если бы можно было запереть Итана в пустой комнате и запустить туда самого свирепого вампира, Джайлс сделал бы это, не задумываясь.
Что значит этот звонок? Вероятно, Итан решил просто позлить его, подумал Джайлс. Вряд ли этот деятель осмелится объявиться в Саннидейле. Баффи обещала устроить ему веселую жизнь, если он появится на городском горизонте.
При воспоминании об этом Джайлс не смог сдержать улыбку. Все Истребительницы отличались решимостью, их слова редко расходились с делом.
А Итан всегда был трусоват. Не стоит сгоряча принимать какие-то меры. Надо сначала проверить местные гостиницы и мотели, чтобы убедиться, что его старинный приятель не надумал делать глупости…
Зазвенел будильник. Джайлс потянулся и выключил его. Пора снова превращаться в школьного библиотекаря.
Ива и Баффи привычно пробирались сквозь шумную толпу в школьном вестибюле. Что поделаешь, такое здесь творится на каждой перемене, они уже привыкли. Ива искоса посмотрела на подругу:
– Что, не спрашивать?
– Не спрашивай, – угрюмо кивнула Баффи. Ива расстроилась:
– Я же дала тебе все свои тетради, конспекты, подчеркнула самое главное и… и…
– Честное слово, Ива, лучше тебя никто бы не Написал.
– Баффи, ты совсем не занималась?
Баффи отвернулась. Она легко могла лицом к лицу. встретиться с кровожадным вампиром, даже с целой толпой разъяренных вампиров, но смотреть в грустные глаза Ивы было выше ее сил.
– Да знаю я, знаю. Я даже стала лучше учиться в последнее время. Но ты понимаешь, я была занята. Истребляла. Следила за хихикающим придурком. Вся последняя ночь так и прошла.
Ива сочувственно кивнула:
– Оно тебе показалось? Вышло на свет? Ты его видела?
– Нет, – вздохнула Баффи, – зато я встретила курицеобразное существо, которое перебегало дорогу…
Ива остановилась, ошеломленно глядя на Баффи:
– Курица перебегала дорогу?
– Курицеобразное, Ива. Две длинные ноги и зубы вместо клюва. У настоящих куриц такого не бывает.
– Это что-то новое. – Глаза Ивы загорелись научно-исследовательским интересом. – Надо будет изучить.
– Ива, сейчас мне не до этого…
– Хорошо, ухожу. Я обещала миссис Ли зайти и помочь разобраться с новой базой данных. – Ива улыбнулась. – Даже те, кто ее ставил, пока не разобрались.
– Ива, ты должна свои таланты использовать не во вред, а на пользу обществу.
Но Ива не услышала этого – она уже умчалась, Баффи влетела в библиотеку и швырнула рюкзак на стол:
– Эй, я дома!
Джайлс оглянулся. Он расставлял по полкам книги. – Здравствуй, Баффи. Уже перемена?
– Да. И я подумала, что лучше проведу ее здесь, со своим любимым школьным библиотекарем.
– Интересный вариант. -.Джайлс, не смотрите на меня так. У меня было тяжелое утро.
– Все понятно. Контрольная по математике?
– Да. Полный провал. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь приятном.
– Хорошо. Как прошла ночная охота?
– Знаете, люди не поняли бы вас: почему вы считаете истребительство приятной темой. Но я теперь знаю, зачем курицы бегают через дорогу.
– Что ты сказала?
– Джайлс, надо спросить так: «Зачем же курицы бегают через дорогу?»
– Зачем же курицы бегают через дорогу? – послушно повторил ошеломленный Джайлс.
– Чтобы заклевать Истребительницу.
Джайлс смотрел на нее, моргая и не зная, смеяться ему или нет.
– Я не шучу. Большое, похожее на курицу, на двух длинных ногах. Зубы и крылья – все на месте.
– У кур нет зубов! – потрясенно сказал Джайлс. – Послушай, это похоже на василиска!
– Я не спрашивала, как его зовут. • – Баффи, ты не позволила ему встретиться с тобой взглядом? Конечно, нет. В противном случае тебя здесь уже не было бы.
Джайлс поправил на носу очки и подошел к пол-кам, где хранились его личные книги. Основная литература на тему Адовой Пасти.
– Зубы, говоришь? А ноги? На что они были похожи?
– Зубы были, это точно. А пальцы я ему не пересчитывала. Оно пыталось мной поужинать. Очень неромантично.
Джайлс наконец нашел нужную книгу и стал торопливо перелистывать страницы.
– Вот. Твоя курица похожа на это создание? Баффи взглянула на иллюстрацию в фолианте: – Похожа, но все произошло очень быстро.
– Очень важно, чтобы ты до мельчайших деталей запоминала, как выглядит каждое существо, которое встречается тебе на пути. Ты никогда заранее не знаешь, что может оказаться важным, и если…
– Ох-ох-ох. Опять нудная лекция об обязанностях и ответственности?
– Да. Опять нудная лекция об обязанностях и ответственности.
– Пойду-ка я куплю попкорна.
– Очень смешно.
– Смешно. Джайлс, не можете одолжить мне двадцатку?
Куратор вздохнул, вынул из кармана бумажник и протянул его Баффи. Такое уже неоднократно случалось раньше. Джайлсу и в голову не приходило отказать ей. Но Джайлс не был бы Джайлсом, если бы удержался от нотации.
– По-моему, я не банкир.
– Да ладно вам. Вот если бы я могла найти нормальную работу, где платят, тогда понятно. А так, что вы с мамой от меня хотите: в школу ходи, домашнее задание делай, на охоту по ночам бегай, и не спи сутками.
– Знаю. Еще знаю, как ужасно зависеть от жалких грошей, которые мама выдает тебе под видом карманных денег.
– Смейтесь на здоровье, – сказала Баффи вслед Джайлсу. Он уже отправился в кабинет и к вечеру будет знать все, что касается длинноногих кур.
Вздохнув, Баффи взяла бумажник, вынула из него двадцать долларов, положила бумажник на тележку для книг и вышла в общий зал. За круглым столом опять сидели студенты-практиканты, хихикали и перешептывались, как школьники.
Как только она об этом подумала, дверь распахнулась, и в библиотеку ворвался обычный шум перемены. Баффи подумала, что пришел еще один практикант. Но она ошиблась. Это оказался взрослый человек постарше Джайлса. Темнокожий, седой, в элегантном, но недорогом костюме.
– Я могу чем-нибудь вам помочь? – вежливо спросила Баффи. Джайлс мог бы гордиться ею. Что-то в этом человеке насторожило его ученицу. А может быть, она слишком пристально присматривается ко всему новому, как заметил Ксандр.
– Я ищу Руперта Джайлса.
Человек говорил с акцентом, но с каким, она определить не смогла.
Кто это? Друг? Надо будет составить вместе с Джайлсом список: друзья (настоящие друзья), друзья, которые нуждаются в нашей помощи, или психопаты, от которых трудно избавиться…
– Он в своем кабинете.
– А вы, должно быть, Баффи? Становится интереснее.
– Да, я Баффи. А вы кто?
– Меня зовут Джеральд Паннер.
– Вы учились вместе в колледже?
– В колледже… нет. Мы… работали когда-то вместе. Я ученый. А Руперт помогал мне, и весьма успешно. Попав в эти края, я решил навестить его.
– Паннер!
Джайлс вышел из кабинета, держа в руке маленький томик в красной обложке. По-видимому, визит гостя не очень обрадовал его.
– Ты получил мое письмо? Я не совсем как снег на голову? – спросил Паннер.
– Да, я получил твое письмо.
Баффи ощутила, как волны «иди-ка ты отсюда, Баффи» наполнили помещение до отказа, даже дышать стало трудно.
– Вижу, вам тут есть чем заняться. Вспомнить прошлое, книжки посмотреть. Так что я пошла.
– Давай, давай, – отозвался Джайлс, даже не взглянув на нее, – иди домой, Баффи. Мы все обсудим завтра.
– Завтра суббота. Если что-нибудь случится, я позвоню.
– Да-да, отлично. Увидимся. – До свиданья.
Ей никто не ответил.
Джайлс убрал бумаги со стола и освободил стул, чтобы Паннер мог сесть, а потом вытер тряпкой поверхность стола. Он тянул время.
– Руперт.
– Сейчас, сейчас. Здесь еще надо немного… Гость подошел к книжному шкафу:
– Руперт, я прошу тебя, удели мне немного времени. Я приехал сюда кое-что исследовать. Как говорится, пишу заметки на полях для будущих поколений.
– Исследования – хорошее занятие, – нашелся Джайлс, – потому что позволяют беспристрастному наблюдателю делать в точности… в общем, наблюдать.
– Руперт, зачем ты говоришь это? Я не угрожаю и: не буду мешать тебе, честное слово. – Паннер расстроился или обиделся.
– Конечно, нет. Ты исследуешь. – Джайлс понимал, что его голос звучит слишком резко, но ничего не мог с этим поделать. Он выпрямился и сердито взглянул на посетителя: – Можете между собой называть ваши занятия, как хотите. Но не вставай у меня на пути, Паннер. Так будет лучше и для тебя.

Глава 5

Конкурс!» – гласила надпись над бронзовой дверью. «Репетиции начинаются сегодня! Только субботним вечером! Когда бы вы ни пришли – музыка будет греметь!»
– Даже если текст отвратителен, – добавила Баффи, просматривая список выступающих групп. – Оз, а ты уверен?
– Надо знать своих конкурентов.
– Я хочу сказать, если вы репетировали тут вчера, обязательно ли торчать еще всю субботу, слушая…
– Я считаю это наказанием за то, что мы плохо играли раньше, – ответил он, взял Иву за руку и повел внутрь. Баффи вошла за ними, взглянув на Ксандра, который лишь пожал плечами. Корделия закатила глаза, всем своим видом говоря: музыканты, что ж ты хочешь?..
Остальные члены группы «Динго» уже собрались. Кроме того, здесь было очень много других ребят. Большинство из них посмеивались над своими соперниками.
– «Конкурс музыкальных групп», – пробормотала Баффи, когда они двигали свой столик поближе к сцене, – почему-то это словосочетание вызывает у меня нехорошие предчувствия…
– Может, потому что мы живем в Хеллмуте? – предположила Корделия.
Корди придавала некоторым пустякам слишком большое значение.
Кто-то, наконец, сумел наладить звуковую аппаратуру в «Бронзе». Баффи ходила по залу и слушала группу, выступающую на сцене.
– Они совсем неплохо играют, – признала она..С некоторой опаской, – даже хорошо. Так хорошо, что можно нормально говорить, а не орать.
Очень хорошая группа.
Жаль, что это была группа «Экспресс белой звезды», которая получила гораздо больше очков, чем «Динго».
Рядом с ней стояла Ива. Она старалась казаться веселой. Ива всегда старалась казаться веселой, когда дела шли из рук вон плохо.
– Ты играешь лучше, – заверила она Оза. Он пожал плечами:
– Они играют неплохо. Ксандр фыркнул:
– Под такую музыку не потанцуешь. Корделия, как всегда чуткая и тактичная, повернулась к Озу:
– А ты не волнуешься? Они все-таки играют лучше, чем вы.
Оз еще раз пожал плечами:
– Выиграем мы или нет – не так уж важно.
– Олимпийское спокойствие, – восхищенно сказала Ива.
Остальные члены «Динго», как заметила Баффи, воспринимали происходящее совсем по-другому.
– Смазал аккорд, – пробормотал Девон, но это прозвучало слабым утешением.
– Точно, – подхватил еще один участник «Динго», – и ударник у них неритмичный. Все им портит.
– Это твой дурацкий голосок все портит, – проворчал кто-то сзади.
Баффи оглянулась. Это был солист «Экспресса» – весь в коже и цепях.
– Парни есть парни, – прошептала Баффи на ухо Иве, наблюдая за происходящим профессиональным взглядом опытного бойца.
Солист «Экспресса» демонстративно заслонил сцену.
– А может, все дело в отсутствии у тебя таланта? Оба стояли, готовые броситься друг на друга при первой возможности. Все вокруг тоже вскочили на ноги.
– У… – вырвалось у Ивы. – Драка. Плохо дело.
– Эй, эй! – Оз втиснулся между парнями, пытаясь оттеснить их друг от друга. – Дело того не стоит.
Оба соперника нахмурились.
– Не стоит чего? – выкрикнул кто-то. Оз пожал плечами:
– Тех извинений, которые придется принести городской администрации за разрушение здания. Оно еще не совсем бесполезное.
Баффи поспешила поддержать его: – Снайдер и так уверен, что «Бронза» – притон, где царит беспредел. Он думает, что мы тут собираемся, чтобы разрушить его совершенную схему правопорядка.
Это вызвало смех у каждого, кто хоть раз встречался с директором.
Оз что-то сказал членам своей группы. Пожимая плечами и снисходительно поглядывая на других, они ушли. Немного поиграв мускулами для вида, противостоящая компания также удалилась.
Ксандр переглянулся с Баффи:
– Не конкурс, а битва групп. Баффи вздохнула.
Тот, кто первым решит устроить здесь драку, думала она, очень, очень пожалеет об этом…
Маленькая комнатка в мотеле знала и лучшие времена. Тусклая и грязная – это, пожалуй, слишком слабые выражения, чтобы ее описать. Осыпающаяся желтая краска, выцветшие шторы, закрывающие единственное грязное окно, ковер неопределенного цвета и спертый тяжелый воздух. Но зато здесь брали наличные и не спрашивали имен постояльцев, что было важно для Итана Райана.
Он сидел на кровати, скрестив ноги, и раскладывал на фанере травинки, собирая их в отдельные кучки. Занятие магией трав не было его основным делом, но все же…
– Валерьяна – для успокоения, – приговаривал он, – клевер – для смягчения воли, майоран – для обаяния. Может быть, еще что-нибудь для хорошего настроения. Хотя нет, лучше нет. Неизвестно, что сделает хорошее настроение с живым существом. Например, вызовет чувство голода.
Он был уверен, что с помощью трав сумеет привлечь к себе любое существо и даже заставить его выпоолнять то, что ему нужно. С магическими существами лучше сначала попробовать какую-нибудь приманку и только потом применять насилие. Меньше шансов рассердить того, у которого долгая память, и привлечь что-нибудь нежелательное.
Это особенно опасно в городе, где бывает много сюрпризов.
Надо предусмотреть все.
Итан взглянул на часы, вытянул по нескольку травинок из каждой кучки, перемешал их с пригоршней сухой земли, высыпал получившуюся смесь в кусочек мятой кисеи, аккуратно свернул. Вставая на ноги, он проговорил самому себе:
– Если собираешься что-то делать, лучше закончи дело до полуночи. И ушел.
Белый фургон с красной полосой вынырнул. из темноты и подкатил к двери реанимации, попав в освещенный прожекторами круг.
– Они еще по радио объявляли бы о том, когда приезжают, – пробормотала Баффи, не прекращая наблюдения.
Вампиры прибыли точно по расписанию.
Никто не говорил, что будет легкая работа!
Баффи напала на вампира – плотную женщину, нанеся ей удар в плечо. Вампир зарычал и оглянулся. – Десерт, – объявила Баффи и вонзила кол.
Один готов.
Осталось еще двое. Баффи слегка присела, резко повернулась на месте, вонзила в одного вампира кол, заметив боковым зрением второго. Проскочив под рукой, готовой ухватить ее, она вновь подняла кол – Эти двое готовы. Еще кто-нибудь?
Больше никого. Сегодняшнюю работу можно считать успешной.
Внезапно Баффи почувствовала покалывание в шее и услышала уже знакомый смех. Она нырнула в тень, сжимая кол в руке, пытаясь определить, откуда доносится смех. Она могла поклясться, что это был даже не смех – нормальный, человеческий, а скорее рычание. Кажется, полуночному пересмешнику уже надоело просто наблюдать.
– Хорошо, я тоже готова зарычать. Давай сведем счеты и покончим с этим! Победитель получает все!
Тишина. Даже покалывание в шее внезапно прекратилось.
– Трус, – проворчала она.
Да, но только трусы обычно нападают на тех, кто заведомо слабее их. Становится интересно.
Корред стоял в темноте и дрожал. Давало себя знать напряжение.
И голод. Пришло чувство голода.
Корред снова задрожал, волосы на его голове зашевелились. Они были странного цвета – от коричнево-рыжего до абсолютно белого. Его тянуло к молодой девушке, которая излучала силу. Но… он не пытался поймать ее. Пока нет. Сначала нужно восстановить силы.
Корред потянул носом воздух и сморщился от отвращения. Эти люди будто намеренно заполняли всю Землю закрытыми пространствами, а воздух наполняли неприятными запахами. Их дома стояли вплотную друг к другу с маленькими островками зелени, окруженными глупыми загородками.
Там!
Чудовище пригнулось к земле, спрятавшись за кустами, и затаилось. Девушка шла с легкостью жертвы, которая не подозревает об опасности. Корред никогда не видел ее раньше, но это было неважно. От нее исходили свет и энергия. Он преследовал девушку, пока они не оказались на большой поляне с зеленой травой.
Никаких свидетелей. Пройдя еще несколько шагов, корред затянул тихую мелодию. Девушка остановилась, прислушиваясь к едва слышной музыке. Она забеспокоилась, а это самое волнительное в танце. Корред почти получил ее… – Эй, Карен, подожди!
Корред двинулся вперед, но мелодия сбилась – слишком сильно было его удивление от неожиданной помехи. Он мог бы поймать в ловушку одно и даже два человеческих существа. Но приближалась целая толпа молодых людей, смеясь и болтая. И один из них тащил черную коробку, изрыгающую музыку. Такая музыка оскорбляла чуткий слух корреда.
Из своего укрытия он видел смеющуюся вместе со всеми девушку. Никто не подозревал, как близко она была к своей смерти.
Корред зашипел низко и зло. Не надо было забираться так далеко в городские дебри. Правда, в уединенных местах и людей меньше, но мудрый охотник не ловит свою жертву рядом с ее берлогой.
Глупость, но не поражение. На этот раз жертва ушла. Но в следующий раз этого не случится.