Уроженец Глазго, Джеймс Макэвой (Полное имя – Джеймс Эндрю Макэвой) родился 21 апреля 1978 года. Родители Джеймса развелись, когда ему было семь лет, и дальше он жил с бабушкой и дедушкой по маминой линии – Мэри и Джеймсом Джонстоунами. Он учился в католической школе, несколько лет принимал участие в постановках юношеского театра.
  По признанию Макэвоя, актером он стал случайно. Из любопытства пришел на пробы к режиссеру – Дэвиду Хэйману, который факультативно преподавал в его школе, и тот утвердил мальчика на роль в фильме "Соседняя комната" ("Near Room"), рассказывающем о детской проституции в Глазго. Это произошло в 1995 году, когда Джеймсу было 16 лет.
  В 2000 году он закончил Королевскую Шотландскую Академию Музыки и Драмы.
  В 2001 году снялся в мини-сериале Стивена Спилберга "Банда братьев".
  Впервые обратил на себя внимание ролью фавна, мистера Тумнуса в сказочной картине "Хроники Нарнии", затем в "Последнем короле Шотландии", экранизации романа Джилса Фодена, сыграв молодого парня, который, спасаясь от домашней скуки, уезжает в Африку, и становится личным врачом диктатора Уганды Амина. Хотя главная награда за эту картину – оскар - досталась исполнителю главной роли – Форесту Уитакеру, убедительно изобразившему президента Амина, зрители и критики запомнили и Джеймса. Сын медсестры и строителя, начинавший карьеру с телесериалов, Макэвой быстро завоевал международную славу.
  В 2007 году вышли сразу две картины, получившие восторженные отзывы критиков – "Джейн Остин" и "Искупление". В первом он исполнил роль нищего аристократа, которому осточертели условности его круга, во втором – бедняка, мечтающего подняться вверх по социальной лестнице, несправедливо обвиненного в преступлении. Партнершей Макэвоя в "Искуплении" стала Кира Найтли.
  За роль в этой картине Джеймс был выдвинут на премию Золотой Глобус.
  Одной из последних работ Макэвоя стал фантастический комикс "Особо опасен!" ("Wanted!") – голливудский дебют режиссера Тимура Бекмамбетова. В этом фильме он играет Уэсли Гибсона, молодого служащего, которому предлагают отомстить за убитого отца. Профессиональную подготовку мстителя берут на себя партнеры его отца в исполнении Моргана Фримена и Анджелины Джоли.
  Женат на актрисе Анне-Марии Дафф, с которой познакомился на съемках британского сериала "Бесстыжие" (2004-2005).
  У Джеймса есть сестра – Джой Макэвой, певица.