2
Элен едва успела на вечерний поезд Париж-Рим. Она на ходу вскочила на подножку вагона, при этом больно ударившись обо что-то твердое. Потирая ушибленную ногу, Элен заковыляла по коридору, ища свое купе. Судя по тишине, царившей в вагоне, пассажиров было не много.
   «И почему я решила ехать поездом? — недоумевала Элен. — Села бы на самолет и через пару часов была бы в Милане...»
   Вскоре она оказалась у двери с номером «десять». Подергав за ручку, девушка обнаружила, что купе почему-то заперто.
   — Эй, — Элен негромко постучала, — впустите меня, пожалуйста...
   Однако тот, кто был внутри, никак не реагировал.
   — Впустите меня, — Элен постучала погромче.
   Наконец замок щелкнул, и дверь отворилась. На пороге стоял невысокий темноволосый крепыш лет двадцати пяти. Его небольшие карие глаза, казалось, насквозь буравили девушку. Крепыш внимательно осмотрел попутчицу и неохотно отступил в сторону.
   — Проходите, — разрешил он наконец, словно поезд был его частной собственностью.
   Прихрамывая, Элен сделала несколько шагов в глубь купе и, сняв рюкзак, присела у окна. В воздухе повисло неловкое молчание. Элен не знала, с чего начать разговор, а попутчик явно не спешил проявить инициативу. Он устроился напротив и уставился в соседнюю стенку. Его тонкие пальцы выбивали какую-то мелодию по поверхности столика, а крупные губы скривились в подобии улыбки.
   «Если так и дальше пойдет, то я умру с тоски, — подумала Элен, с трудом подавив зевок. — Лучше бы я полетела на самолете...»
   Наконец попутчик устал разглядывать обшивку купе и перевел взгляд на девушку.
   — Вы француженка? — хрипло спросил он.
   Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Элен вздрогнула и покраснела.
   — Да...
   — Едете до самого Рима?
   — Нет, до Милана...
   Попутчик слегка расслабился и даже расстегнул ворот рубашки. Затем он сунул руки в карманы и принялся негромко посвистывать. Элен растерялась. Странные вопросы итальянца показались ей весьма неуместными. То, что молодой человек был итальянцем, девушка не сомневалась. И хотя он сказал по-французски всего несколько слов, легкий акцент выдавал в нем «макаронника».
   Пауза вновь затянулась. Итальянец закрыл глаза и тихо засопел. Элен осторожно открыла рюкзак и, достав из него учебник по философии, углубилась в дебри научных терминов.
   Через полчаса девушка почувствовала, что ее глаза слипаются. В это же время за дверью послышался какой-то шорох. Элен не обратила бы на это никакого внимания, если бы не странная реакция итальянца. Он резко открыл глаза, весь напрягся и сунул руку во внутренний карман куртки. Своим движением крепыш настолько испугал девушку, что та ойкнула и тут же замерла, боясь пошевелиться. Итальянец не сводил с Элен холодного взгляда, который мог означать одно: замри или растворись в воздухе.
   В купе негромко постучали. Итальянец боком двинулся к двери, так и не вытащив руки из кармана.
   — Кто там? — гневно спросил он.
   — Мсье, не желаете ли чего-нибудь выпить или заказать в ресторане?
   Шумно вздохнув, крепыш с облегчением рассмеялся.
   — Две чашечки кофе... И побыстрее, — небрежно бросив распоряжение, он вернулся на свое место и уставился в окно.
   Через несколько минут официант принес кофе и любезно поставил его на столик. Дав щедрые чаевые, итальянец посмотрел на Элен и кивнул на чашку.
   — Это я заказал для вас.
   — Спасибо, но на ночь я не пью кофе.
   Без тени смущения крепыш пододвинул обе
   чашки к себе и залпом выпил.
   «Пора спать, — решила Элен. — А то я скоро совсем сойду с ума... Особенно, с таким попутчиком...»
   Странное поведение итальянца все более и более пугало девушку. Особенно настораживало то, что он мгновенно реагировал на каждый шорох за дверью.
   «А если он маньяк-убийца?.. — подумала Элен, но тут же улыбнулась своим фантазиям. — Да-а-а, наверное я слишком часто смотрю фильмы ужасов, если каждый нервный тип мне кажется маньяком...»
   — Простите, — обратилась она к итальянцу, — вы не могли бы на несколько минут выйти за дверь?
   — В чем дело?
   — Я хотела бы лечь спать.
   Итальянец слегка поморщился, однако выполнил просьбу Элен.
   Он пробыл в коридоре так мало времени, что Элен едва успела переодеться и юркнуть под одеяло. Итальянец погасил свет, оставив лишь ночник у изголовья своей постели, и вновь принял позу сфинкса.
   — Спокойной ночи, — робко пробормотала Элен и, так и не дождавшись ответа, отвернулась к стенке.
   Она думала, что полночи будет вспоминать Николя, но неожиданно быстро уснула.

   Едва за окном купе забрезжил рассвет, Элен открыла глаза и сладко потянулась.
   «Через несколько часов я буду в Милане... Увижу Анну...» — принялась мечтать она и посмотрела на попутчика.
   Тот крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Увидев это, Элен обрадовалась.
   «Никогда не любила итальянцев,. а после этого путешествия еще раз убедилась в своей правоте, — подумала она. — И почему это все утверждают, что итальянцы болтливы до невозможности? По мне, более скучных людей вряд ли встретишь...»
   Решив, что позавтракает в ресторане, Элен быстро оделась, взяла сумочку и вышла из купе.
   Пока она добралась до нужного вагона, сделала заказ, прошло минут сорок. Сидя за столиком, Элен заметила, что пейзаж за окном незаметно изменился.
   «Видимо, пересекли границу Италии», — подумала она и с аппетитом принялась за сандвич.
   В этот ранний час в ресторане сидело не более пяти человек. Все они были мало похожи на южан и, видимо, ехали в Италию по делам. Элен с любопытством осмотрелась и, остановив взгляд на высоком светловолосом красавце, подумала:
   «Лучше бы я ехала в купе вместе с ним... По респектабельной внешности он похож на адвоката или дипломата...»
   Наконец девушке надоело глазеть по сторонам и, расплатившись, она поднялась. Проходя мимо «дипломата или адвоката», Элен попыталась состроить ему глазки, однако суровый молодой человек никак на это не отреагировал.
   «Ну и пусть», — обиделась девушка.
   Тут же в голову полезли неприятные мысли:
   «Видимо, я совсем потеряла свое обаяние... Вот и Николя изменил мне... Этот лощеный «дипломат» даже не улыбнулся, а что уж говорить о моем попутчике... Он даже не поинтересовался моим именем».
   Открыв дверь в купе, Элен замерла от удивления. Купе было похоже на поле битвы. Кто-то сорвал белье с постели, а вдобавок вспорол матрац и подушки. Содержимое рюкзака Элен было разбросано по полу, а ее книга лежала под столиком. Через распахнутую дверь умывальника она увидела, что со сливного бачка была снята крышка, а туалетная бумага размотана. За этим беспорядком Элен на сразу заметила итальянца, который, как и час назад, лежал под одеялом в прежней позе.
   «Неужели он ничего не слышал?» — с ужасом подумала Элен и негромко позвала:
   — Эй, мсье!
   Однако попутчик никак не реагировал. Девушка осторожно потянула одеяло на себя и едва не потеряла сознание: итальянец был мертв. От небольшого отверстия в самом центре лба по его бледному лицу тонкой багровой струйкой стекала кровь.
   Элен громко закричала и выбежала в коридор. Она кричала до тех пор, пока из соседних купе не выглянули полусонные люди. Переговариваясь между собой по-итальянски, они удивленно смотрели на молодую француженку, которая билась в истерике. Наконец кто-то догадался заглянуть в купе и вызвать проводника, который, в свою очередь вызвал полицию.
   Элен с трудом успокоили, поместили в служебное купе и напоили горячим чаем. Полицейский наряд, который дежурил в поезде, связался с миланской полицией. Оттуда поступил приказ запереть купе и никого к нему не подпускать.

4
Элен вышла из поезда в подавленном настроении. Оказавшись у стоянки такси, она попыталась подумать о чем-то приятном.
   «В конце концов, я приехала сюда отдыхать, наслаждаться красотами Милана, а не думать о каком-то убийстве», — решила она.
   Сев в машину и назвав адрес, Элен отрешенно уставилась в окно, заставляя себя любоваться экзотикой миланских улиц.
   Анна жила совсем недалеко от вокзала, и минут через десять Элен уже стояла перед домом подруги. Поднявшись на третий этаж и позвонив в дверь, она прислушалась. В квартире стояла мертвая тишина.
   «Ну, вот, приехала...» — вздохнула Элен и медленно направилась вниз по лестнице.
   Она знала, что с самого утра Анна занимается в студии, но адреса не помнила. Вдруг сверху послышался скрип отворяемой двери, и сонный голос что-то спросил по-итальянски.
   — Анна! — радостно воскликнула Элен, и через мгновение подруги уже крепко обнимались.
   — Я уже потеряла всякую надежду увидеть тебя, — укоризненно заметила Анна, увлекая Элен за собой в квартиру. — Когда я тебе звонила, ты так неуверенно обещала. Вот я и решила, что у тебя в Париже более важные дела... Молодой человек, например.
   Элен грустно улыбнулась.
   — Мои планы изменились в последнюю минуту. Честно признаюсь, что я и не собиралась к тебе. Во всяком случае, в ближайшее время.
   — Надеюсь, ты не поссорилась с Николя?
   — Нет, не поссорилась, — Элен тяжело вздохнула. — Мы расстались...
   От неожиданного известия Анна присела и, всплеснув руками, протянула:
   — Ой-ля-ля! А мне он так нравился...
   — Мне тоже, — Элен пожала плечами. — Но я, наверное, так воспитана, что не могу простить измену... Особенно тому, кого и сейчас люблю больше всего на свете...
   Анна внимательно посмотрела в грустные глаза подруги и укоризненно покачала головой.
   — Ну, не раскисай! Мы найдем ему достойную замену, — пообещала она и чуть погодя добавила: — Поверь, будет не хуже Николя.
   Элен прошлась по комнате и с интересом огляделась вокруг. Разбросанные по полу наброски, измятая постель, на столике немытые чашки из-под кофе характеризовали хозяйку квартиры не с лучшей стороны. Элен показалось, что в комнате царит гнетущая атмосфера из-за плотно задернутых портьер.
   — Почему ты никогда не проветриваешь свое гнездышко? — удивилась она и подошла к окну, намереваясь впустить в комнату свежий воздух.
   — Не делай этого, — попросила Анна и, заметив недоумение подруги, пояснила: — Исчезнет таинственность, столь необходимая мне для творчества.
   Элен хмыкнула и, кивнув на стол, поинтересовалась:
   — А немытая посуда также способствует вдохновению?
   — Немытая посуда — издержки моего характера... Терпеть не могу убирать за гостями, хотя жутко их люблю.
   С тяжелым вздохом Анна принялась составлять чашки на поднос, делая это настолько медленно и неохотно, что Элен бросилась на помощь подруге. Вдвоем они привели в порядок комнату за полчаса.
   — Чтобы я без тебя делала?! — с пафосом воскликнула Анна, благодарно поцеловав Элен в щеку. — Я бы разгребала этот бедлам целый месяц... Кстати, у нас в доме после вчерашнего нет даже хлеба...
   — Хочешь, я схожу в магазин? — вызвалась Элен.
   Подумав, Анна кивнула.
   — Терпеть не могу ходить за покупками, хотя люблю вкусно поесть, — призналась она. — Еще не люблю готовить, стирать, гладить...
   — Удивительно, как ты еще жива, — съязвила Элен, направляясь к двери. — Чао!
   — Чао! — крикнула ей вслед Анна. — Я с нетерпением тебя жду.
   Выйдя на улицу, Элен рассмеялась. Она знала Анну уже достаточно давно и без обиды воспринимала ее выходки. С этой красивой итальянкой Элен познакомилась в Париже. В дождливый осенний день она шла по улице и вдруг заметила черноволосую девушку, которая возбужденно что-то рисовала на бумаге, при этом громко ругаясь по-итальянски. Подойдя поближе, Элен ужаснулась тому, как незнакомая художница нарисовала собор. Уловив реакцию Элен, художница рассмеялась, обнажив красивые ровные зубы, и на весьма плохом французском спросила:
   — Нравится?
   — Не очень... — ответила Элен, для удобства перейдя на итальянский.
   — И мне не нравится, — сказав это, художница разорвала рисунок на мелкие кусочки и предложила: — Пошли, выпьем кофе...
   — Пошли.
   Перекинув за спину этюдник, Анна фамильярно взяла Элен под руку и доверительно призналась:
   — Знаешь, с французским у меня повсюду возникают какие-то проблемы и казусы. Ты — первая, с кем я нашла общий язык.
   Через полчаса девушки уже весело болтали, сидя за столиком в маленьком уютном кафе. Анна рассказала о своей нелегкой жизни в Париже, куда она приехала две недели назад из Милана подышать «воздухом импрессионистов». Итальянка еще не успела обзавестись друзьями, поэтому чувствовала себя не в своей тарелке. Несмотря на общительный характер, Анна жила достаточно замкнуто. После солнечной Италии дождливый Париж мало вдохновлял в то время года художницу.
   — Мне здесь неуютно и одиноко, — заключила она и улыбнулась.
   Элен предложила итальянке свое скромное общество и тут же потащила ее в студию звукозаписи, где Николя записывал свой последний хит. Друзья Элен пришли в восторг от новой знакомой. Своими работами Анна покорила даже недоверчивого Томаса, особенно после того, как нарисовала его портрет...
   Вспомнив об этом, Элен грустно улыбнулась.
   «Интересно, чем сейчас занимаются ребята? — подумала она, переходя улицу. — И чувствует ли Николя себя виноватым?.. Наверное, он слишком занят собственной персоной, чтобы переживать из-за таких пустяков...»
   Неожиданно послышался скрип тормозов и чей-то громкий возглас. Элен обернулась и побледнела от страха — в полуметре от нее остановился темно-вишневый «Форд». В следующее мгновение из автомобиля выскочил худощавый молодой человек и бросился к Элен.
   — Все в порядке? — хозяин «Форда» схватил Элен за плечи и легонько встряхнул.
   Лишь сейчас девушка осознала, что по собственной неосторожности едва не попала под машину, и если бы не профессионализм водителя, то неизвестно, чем бы все закончилось.
   Вокруг уже начали собираться люди. Шумно жестикулируя, наиболее эмоциональные из них принялись обсуждать подробности. Одни на чем свет стоит ругали Элен, другие же были на ее стороне. Только хозяин «Форда» молчал. Он не сводил с девушки восхищенного взгляда, словно не она чуть не стала прямым виновником аварии.
   — Что здесь происходит? — раздался суровый голос полицейского, с трудом пробивающегося сквозь толпу.
   Хозяин «Форда» обернулся и пояснил:
   — Ничего страшного... Я хотел проскочить на красный свет. Девушка ни в чем не виновата.
   Полицейский внимательно оглядел машину, Элен и скучным голосом уведомил:
   — В таком случае, оплатите штраф.
   Толпа загудела.
   — Расходитесь, — сурово приказал страж порядка, выписывая квитанцию.
   Однако особо любопытные прохожие продолжали наблюдать за происходящим, напрочь игнорируя слова стража порядка. Из толпы послышались возгласы:
   — Да он не виноват! Это девушка замешкалась на дороге!
   Хозяин «Форда» попытался отыскать глазами неизвестного доброжелателя, а когда ему это не удалось, молча погрозил кулаком толпе. Полицейский же никак не отреагировал на замечания зевак. Он протянул водителю квитанцию и жестом предложил поскорее покинуть место. Затем он взял под козырек и удалился.
   Испуганная Элен отступила на тротуар и, опустившись на корточки, обхватила голову руками. Посчитав «спектакль» оконченным, зрители разошлись. На месте происшествия остался лишь темно-вишневый «Форд» и его водитель, неизвестно почему взявший на себя вину. Он открыл дверцу машины и, обратившись к Элен, предложил:
   — Давайте, я отвезу вас домой.
   В первое мгновение Элен растерялась и даже оглянулась, не поверив, что обращаются именно к ней.
   — Вы хотите меня отвезти? — переспросила она.
   — Конечно же вас.
   — Спасибо, я живу недалеко...
   — Вы не итальянка? — предположил молодой человек и дружелюбно улыбнулся. — Хотя, я догадался об этом уже давно.
   — Почему?
   — Вы не похожи на наших девушек. В вас много изящества и чего-то такого, что я не могу выразить словами. Позвольте, я угадаю откуда вы?
   Элен кивнула, слегка заинтригованная необычным поведением незнакомца.
   — Пожалуй, вы не из Англии... — задумчиво протянул он. — Не похожи вы и на немку... Может быть, из Восточной Европы... Впрочем, нет. Вы — француженка. А хотите, я скажу, как вас зовут?
   Негромкий голос молодого человека, его необычная манера разговора подействовали на лен успокаивающе. Она улыбнулась и вновь кивнула.
   — Дайте вашу руку, — незнакомец несколько мгновений внимательно вглядывался в тонкую ладошку девушки и наконец глубокомысленно изрек: — Вас зовут Элен.
   — У меня это на руке написано? — удивилась та и вдруг рассмеялась. — Да вы же Прочитали мое имя на сумочке...
    — А мое имя вы нигде не прочитаете, — так бы между прочим заметил молодой человек и, галантно кивнув, представился: — Джанни.
   — Джанни... — повторила Элен и неожиданно поняла, что уже не жалеет о том, что отправилась в это путешествие.

6
После ухода Элен Лоли тут же бросилась к телефону, намереваясь отыскать Себастьяна. Однако его номер не отвечал. Все больше и больше злясь, Лоли еще несколько раз набрала знакомые цифры, но и эти усилия не принесли результата.
   «В таком случае, придется разбираться с ними обоими!» — решила она и, переодевшись, отправилась в «гараж».
   Как она и предполагала, рок-группа присутствовала на репетиции в полном составе.
   — Привет! — небрежно бросила Лоли, резко распахнув дверь.
   Ее появления не ожидали и поэтому, растерявшись от столь решительного вида гостьи, музыканты по-одному вышли из игры.
   — Лоли, в чем дело? — с укоризной спросил Себастьян, подойдя к девушке и намереваясь ее поцеловать.
   Однако Лоли уклонилась от поцелуя и возмущенно произнесла:
   — Почему ты мне не позвонил?
   Себастьян недоумевающе пожал плечами.
   — А разве я обещал это сделать?
   — Ты хочешь сказать, что это должна делать я?! — не унималась Лоли. — В таком случае, ответь, кто из нас мужчина?
   — Подожди-подожди, — попытался утихомирить подругу Себастьян. — Да и что это с тобой? Может, ты толком все объяснишь?
   — Объяснять придется вам!
   — Лоли, что-то случилось? — вмешался в разговор Николя. — Если что-то произошло, то расскажи. Нам всем будет интересно узнать о том, что вызвало в тебе такие бурные эмоции.
   — Это мне то объяснять! — едва не захлебнулась от возмущения Лоли. — Это ты лучше объясни, как ты мог поступить так с Элен. Она же так тебя любит!
   — Как поступить? — растерялся Николя, ловя на себе испытующие взгляда коллег.
   — Ты ее предал! — заключила Лоли и, прочитав на лице Николя недоумение, добавила: — И не надо делать такие невинные глазки.
   Только сейчас Николя догадался о чем идет речь.
   — Послушай, — раздраженно вздохнул он. — Это всего лишь недоразумение...
   — Недоразумение?! — Лоли направилась к выходу. — Если ты так считаешь, то Элен действительно правильно сделала, уехав из Парижа. Ты не стоишь ее.
   Сказав это, девушка удалилась, при этом громко хлопнув дверью.
   — Лоли! — окликнул ее Себастьян и, выбегая за дверь, предупредил остальных: — Я попытаюсь обо всем разузнать подробнее...
   — Пожалуй, она не вернется... — предположил Жозе, до этого молча наблюдавший за происходящим.
   — Мне тоже так кажется, — поддержал его Кри-Кри и с любопытством посмотрел на Николя. — Что же все-таки случилось?
   Николя опустился на диван и задумался.
   — Элен уехала, даже не попрощавшись, — принялся рассуждать он вслух. — Как глупо все получилось... Нужно немедленно остановить ее. Но куда же она отправилась?
   Николя поднял глаза на ребят. Те лишь пожали плечами.
   — Прежде, чем что-то предпринимать, нужно подождать Себастьяна, — посоветовал Кри-Кри.
   Себастьяна ждали часа два. Едва он переступил порог, как тут же, переведя дыхание, выпалил:
   — Элен уехала в Милан к своей подруге Анне.
   — В Милан? — озадаченно переспросил Николя.
   — Да.
   — И для того, чтобы это узнать, тебе понадобилось два часа? — удивился Кри-Кри.
   Себастьян лишь развел руками.
   — Ну, вы же знаете Лоли...
   Николя резко вскочил с дивана и торопливо засобирался.
   — Куда это ты? — поинтересовался Жозе.
   — На вокзал.
   Себастьян махнул рукой.
   — Поздно, я уже там был. Поезд отошел час назад.
   — Да-а-а, — в бессилии протянул Николя и медленно опустился на диван. — Она же теперь столько глупостей может натворить...
   — Нет, Элен не такая девушка, — попытался успокоить друга Жозе. — Она просто решила сменить обстановку, развеяться немного... К тому же, она тебя любит.
   — И все-таки я должен ее найти, — выдавил из себя Николя. — Я не хочу терять ее из-за какой-то глупости.
   — Положение тяжелое, — прокомментировал Кристофер и, подсев рядом на диван, поинтересовался у Себастьяна: — Тебе удалось еще что-нибудь выяснить?
   — Что? — не понял тот.
   — Например, адрес Анны.
   — Лоли перерыла все свои тетрадки и блокноты, но так и не нашла его.
   — У меня идея, — встрял в разговор Жозе.
   Все повернули головы в его сторону.
   — Ну же, — поторопил Себастьян. — Не тяни.
   Лицо Жозе приобрело задумчивое выражение.
   — Как-то нам предлагали совершить небольшое путешествие в Италию. Так почему бы не совершить его.
   — Ты имеешь ввиду... — вспомнил Николя.
   — Да, — кивнул Жозе. — именно Томаса Фову.
   На лицах музыкантов появилось напряженное выражение. В последнее время Томас не очень импонировал им, хотя ребята, как могли старались не дать ему впасть в отчаяние, причиной которого был СПИД. Фова предлагал им неплохой контракт, однако серьезно его слова никто не воспринимал, считая, что Томас в очередной раз водит их за нос. Именно поэтому после предложения Жозе в комнате повисло гробовое молчание.
   — Нет, — наконец процедил сквозь зубы Николя. — Мы не должны поступаться своими принципами.
   Но его решительный тон никто не одобрил. Наоборот, такое заявление руководителя заставило ребят поменять свое отношение к этому контракту.
   — Я даже не представляю, почему это мы так долго отказывались от столь выгодных гастролей, — покачал головой Кри-Кри.
   — Если наша популярность начнется с Италии, то это не так уж и плохо, — поддержал его Себастьян. — Тем более, выступать рядом с Ла Скала... Разве это не соблазнительно?
   — Николя, ты в меньшинстве, — заключил Жозе и широко улыбнулся.
   — А я особенно и не возражаю, — пошел на попятную Николя. — Только не передумал ли сам Томас...
   — Вряд ли, — перебил его Жозе. — Ведь он держался за эту идею, как рак, и не собирался отступать.
   Николя встал с дивана и подвел итог:
   — Я сейчас же отправляюсь к Томасу Фова и подписываю контракт.
   — С Богом...

   К большой радости Николя Томас Фова оказался в студии.
   — Салют, — кивнул он, едва завидев Николя, и указал на соседнее кресло. — Присаживайся.
   — Спасибо, — Николя присел рядом, обдумывая, с чего начать разговор.
   — Судя по тяжелому дыханию, у тебя нечто важное, — догадался Томас. — Я слушаю.
   Николя решил начать издалека:
   — Как-то у нас зашел разговор о гастролях...
   — Да, — согласился Томас. — Но, насколько я помню, вы тогда особенно не рвались в турне. Говорили, что еще не готовы... Что-то изменилось?
   — Да.
   — Интересно... — Томас внимательно посмотрел на гостя, стараясь угадать причину такой перемены.
   — Мы уже подготовились как следует и, посоветовавшись, решили, что можем согласиться с твоим предложением.
   Томас задумался.
   — Хорошо, — произнес он наконец. — Я проведу все предварительные переговоры и думаю, через месяц отправим вас в Испанию или Италию.
   — Через месяц?! — растерялся Николя.
   — Вы ведь не только славы хотите, но и кое-что заработать... — пояснил Томас. — Я считаю, что любая работа должна быть хорошо оплачена, а для этого нужно время...
   — Нельзя ли поскорее?
   — Можно, но вы потеряете в сумме.
   — Это не так важно.
   — Хорошо.
   — Как скоро мы могли бы отправиться?
   — Недели через две, но уже только в Испанию...
   После этих слов у Николя окончательно испортилось настроение. Заметив это, Томас спросил:
   — Опять какие-то проблемы?
   — В общем, нет, — пробормотал Николя и поднял голову. — Еще два месяца назад ты предлагал отправиться в Милан...
   Томас язвительно усмехнулся.
   — Да, там неплохое кафе, но, к сожалению, мы не сошлись в цене.
   — А с ними можно еще раз переговорить?
   — Можно, но стоит ли?
   — Может, попробовать?
   — Не понимаю, зачем вам это нужно, — Томас недоумевающе пожал плечами и потянулся к телефону. — Ну, если только за ваш счет...
   Набрав номер, он солидным голосом проговорил:
   — Добрый вечер. Это беспокоит Томас Фова... Узнали... Очень приятно... Именно по этому делу я и звоню... Предложение остается в силе?.. Вы, конечно, понимаете, что предложенные условия вряд ли могут меня устроить... Понимаю, понимаю. Да, мы подписываем контракт на эту сумму, но только на одну неделю. Если группа будет пользоваться успехом — продлим его, но уже на несколько иных условиях. Вас устраивает такой подход?.. Ну, что ж, замечательно. Как скоро вы хотите увидеть ребят?..
   На мгновение Томас прикрыл ладонью трубку и, повернувшись к Николя, спросил:
   — Когда вы хотите отправиться?
   Понимая, что все вышло как нельзя лучше,
   Николя просиял.
   — Да хоть сейчас.
   — Через неделю, — обратился Томас уже к своему итальянскому собеседнику. — Я думаю, до этого времени мы успеем решить все формальности. Идет?.. В таком случае — чао!
   Томас положил трубку и вновь повернулся к Николя.
   — Ты все слышал. Вопросы есть?
   — Нет.
   — Не нравятся мне такие подходы, — с видом босса, как бы между прочим, заметил Фова. — Я люблю заключать очень конкретные сделки. Впрочем, теперь ваш и мой финансовый успех будет зависеть только от вашей игры.
   — Я это понял. Мы постараемся.
   — Очень на это надеюсь.
   Николя резко вскочил и протянул руку Томасу.
   — Меня ждут ребята, — пояснил он. — Спасибо.
   — Смотрите не передумайте, — только и успел Томас бросить вслед выбежавшему Николя. — Через пять дней отправляемся...

8
Уже несколько дней Николя и его друзья играли в ночном кафе. В этом заведении бывала разная публика, но основной контингент его посетителей составляли молодые художники и музыканты. Именно они и были ярыми поклонниками творчества французской рок-группы. Томас не ошибся, сказав, что в Италии музыкантов ждет успех.
   Каждое утро Николя, Себастьян, Жозе и Кри-Кри собирались в пустом кафе на репетицию. Бармен Альберто, с которым ребята успели подружиться, обычно появлялся к обеду и, готовясь к работе, с удовольствием слушал игру музыкантов.
   В этот день Альберто немного опаздывал, и Николя отметил про себя, что почему-то нервничает. С тех пор, как он поссорился с Элен, все валилось из рук. После разговора с девушкой Николя надеялся, что она обязательно придет в кафе послушать их песни, однако ее все не было. Себастьян, Кри-Кри и Жозе молча сочувствовали другу, но, как помочь, не знали. Николя был замкнут, разговаривал лишь о работе, и, отыграв программу, молча шел в гостиницу и ложился спать. Только Альберто мог заставить Николя улыбнуться, поэтому друзья с нетерпением ожидали появление бармена.
   — Что-то он запаздывает, — негромко заметил Себастьян, посматривая на дверь.
   Кри-Кри кивнул и постучал палочкой по тарелке.
   — Кстати, а как скоро Лоли собирается примчаться? — поинтересовался он.
   Себастьян пожал плечами.
   — Я, конечно, очень соскучился, но лучше бы она приехала как можно позже...
   — Что так? — удивился Жозе.
   — Лоли каждое утро звонит из Парижа и спрашивает, помирились ли Элен с Николя, — пояснил Себастьян. — Когда я говорю, что нет, она начинает инструктировать меня, как лучше их свести...
   — Кстати, Николя виделся с Элен? — бесцеремонно перебил Кри-Кри.
   Оглянувшись на сидевшего в углу Николя, Себастьян, понизив голос, ответил:
   — По-моему, да. Но разве из его что-ни-будь вытащишь? Мне кажется, что Элен его отшила...
   — Еще бы, — хмыкнул Кри-Кри и принялся вслух мечтать: — Вот если бы здесь была Джоанна... уж она точно что-нибудь да и придумала...
   Вдруг парни услышали громкий голос вошедшего в зал Альберто, который приветствовал их по-итальянски.
   — Как дела, скрипачи? — поинтересовался он, подойдя поближе.
   По очереди пожимая ему руку, ребята нестройно ответили:
   — Спасибо, хорошо...
   — Вижу, что не очень, — подвел итог бармен и, остановив взгляд на удрученном лице Николя, добавил: — А ваш руководитель совсем раскис.
   — Селяви, — развел руками Себастьян и с надеждой поинтересовался: — Что нового в городе?
   — Можно подумать, что вы никуда не выходите и нигде не бываете...
   Ребята переглянулись и дружно закивали.
   — А куда нам ходить? — ответил за всех Жозе. — Ночью играем, а днем спим...
   — Да-а-а, жизнь у вас не сахар, — согласился бармен и вновь обратился к Николя: — Руководитель, что нос повесил? Хочешь, я тебя развеселю?
   Не дожидаясь согласия, Альберто взял гитару и принялся настраивать ее на свой лад. Музыканты с любопытством наблюдали за действиями бармена, молча переглядываясь между собой. Наконец Альберто удовлетворенно хмыкнул и громко запел, более-менее сносно подыгрывая себе на гитаре. Он запел народную итальянскую песню о несчастной любви, бросая выразительные взгляды на Николя. Песня, как все народные сказки, закончилась довольно оптимистично. .Несколько раз повторив последнюю фразу, бармен откланялся и, отложив гитару, под бурные аплодисменты музыкантов отправился за стойку.
   — А у него приличный голос, — зашептал Кристофер, наклонившись к Себастьяну.
   — И тонкая интуиция, — добавил тот. — Посмотри, как преобразился Николя...
   Постепенно в кафе начали стекаться люди. Многие из них перед тем, как устроиться за столиками, дружелюбно кивали музыкантам, а иные даже подходили к сцене и здоровались за руку, подчеркивая тем самым свое уважение.
   Себастьян с удовольствием заметил, что Николя играет свои песни все с большим воодушевлением. Он уже не искал взглядом несуществующую Элен, а с головой углубился в лирическую мелодию.
   В этот вечер они играли так хорошо, что даже Альберто показал из-за стойки большой палец и приветственно помахал бутылкой. Заметив это, Жозе подмигнул Себастьяну и одними губами пояснил:
   — Парни, после выступления Альберто угощает...
   Неожиданно Себастьян услышал, как Николя сфальшивил. Удивленно оглянувшись на друга, он заметил, что тот не сводит внимательного взгляда с незнакомой парочки, уютно расположившейся за дальним столиком.
   «Кто это? — подумал Себастьян и еще раз оглянулся на Николя. — Вроде бы я их не знаю... На первый взгляд, обыкновенные молодые люди... Он явно влюблен в свою спутницу, а она...»
   Решив, что эти итальянцы не стоят такого пристального внимания, Себастьян перестал о них думать. Если бы он знал, что творится в душе у Николя, то, возможно, сфальшивил бы еще по-круче.

   Николя заметил этих двоих не сразу. Он как раз подумал об Элен, как вдруг прямо перед собой увидел того, с кем на «Форде» укатила его бывшая девушка.
   «Значит, и Элен здесь», — решил Николя и завертел головой, пытаясь отыскать в зале любимую.
   Он здорово удивился, когда наконец понял, что этот тип пришел в кафе с другой девушкой.
   «А где же Элен? — пронеслось в голове, и тут же нахлынули другие мысли: — Моя Элен, чистая и верная, даже не догадывается, что ее обманывают... Да как он смеет так унижать ее!»
   В первое мгновение Николя едва не отбросил в сторону гитару и не побежал разбираться с этим наглым соблазнителем. Однако врожденная тактичность не позволила ему этого сделать, тем более, итальянец был с девушкой, которая, по-видимому, тоже ничего не знала. Понаблюдав за парочкой, Николя про себя отметил, что новый знакомый Элен настойчиво ухаживает за своей спутницей, причем, делает это отнюдь не без желания.
   С трудом дождавшись перерыва, Николя первым рванулся к стойке бара и, отозвав Альберто в сторону, спросил:
   — Ты знаешь этого красавчика в клетчатом пиджаке, который сидит за дальним столиком?
   Альберто пожал плечами и, посмотрев на Николя словно на умалишенного, молча кивнул.
   — Он часто бывает здесь?
   — Часто...
   — Как его зовут? Кто он?
   — О, мама мия! — всплеснул руками бармен. — Ты мне мешаешь работать.
   — Быстро отвечай, как его зовут и кто он.
   — Это долгая и неинтересная история, — отмахнулся Альберто. — Если я начну ее рассказывать — лишусь своего места...
   — Поверь, это очень важно.
   На мгновение бармен задумался.
   — Ладно, так уж и быть... Закончу обслуживание клиентов, а потом подойду к тебе сам... Например, завтра утром. У меня же есть твой адрес.
   — Это меня не устраивает. Я хочу немедленно знать об этом человеке все.
   Решительный тон Николя настолько удивил Альберто, что он едва не выронил из рук бутылку джина.
   — Зачем тебе это нужно?
   — Потом объясню.
   — Если это и вправду важно, то пошли поговорим, — наконец согласился бармен и повернулся к своему помощнику. — Руджеро, я отойду на пару минут...
   Альберто кивнул на дверь за стойкой, приглашая Николя следовать за собой.
   Небольшая комната для обслуживающего персонала вся была загромождена старой потертой мебелью. Достав из кармана сигарету, Альберто опустился на скрипучее кресло, подняв целые клубы пыли. Бармен закурил и, посмотрев на часы, предупредил:
   — Побыстрее задавай свои вопросы... У меня и вправду мало времени.
   Николя, прислонившись к на спинке стула и, едва не сломав его, чертыхнулся.
   — Давай, давай. Клиентов в баре хоть пруд пруди... — пробурчал Альберто и вдруг стукнул себя по лбу. — Слушай, совсем забыл! К тебе вчера заходила девушка... Я как раз работал в первую смену...
   Николя дернулся, едва не опрокинув аккуратно составленные ящики из-под шампанского.
   — Девушка?! Какая?.. — будучи уверенным, что это была Элен, музыкант стал описывать ее внешность: — У нее длинные светлые волосы, голубые глаза...
   — Да нет же, — отрицательно покачал головой Альберто и предложил свой вариант: — Высокая кудрявая итальянка. Кстати, я несколько раз видел ее у нас... Она приходила вместе с Пучино...
   — С каким Пучино?
   — Да есть у нас тут художник один.
   Николя задумался.
   — Нет у меня знакомых итальянок, — неуверенно начал он, — хотя по описанию похожа на Анну...
   — Вот-вот, она так и сказала: «Передайте Николя, что приходила Анна», — бармен потушил окурок в пепельнице. — Просила, чтобы ты ее обязательно разыскал.
   Николя задумчиво потер подбородок и подавил вздох разочарования. Заметив, что музыкант думает уже о другом, Альберто напомнил:
   — По-моему, еще совсем недавно тебя интересовал красавчик Джанни. А не прошло и пяти минут — ты уже готов бежать на поиски какой-то Анны, которую едва вспомнил... Кстати, прежде, чем рассказать о Джанни, я должен знать, откуда такой интерес к нему?
   Николя развел руками.
   — Интерес особый. Он ухаживает за моей девушкой...
   — За Анной?
   — Да нет же, за другой...
   Альберто с сомнением покачал головой.
   — На Джанни это не похоже. Видел, какая с ним пришла козочка? Так это его невеста.
   — Невеста? — удивился Николя.
   — Да, как это ни странно. Он долго добивался ее расположения, так что, не думаю, чтобы он бегал за кем-то еще... — неожиданно Альберто оглянулся на дверь и, понизив голос, продолжил: — То, что Джанни не чист на руку, знают все. Но он в этих делах — мелкая сошка... Так, мальчик на побегушках. Ему приказывают, а он выполняет.
   Николя изумленно уставился на бармена, не совсем понимая, куда тот клонит.
   — Ты что, все еще не догадался, что у нас в кафе проворачиваются кое-какие дела? — удивился Альберто и пояснил: — Заметил, небось, кто к нам ходит? В основном, молодые художники... Нельзя сказать, что за их работами выстраивается очередь, но иногда какая-нибудь галерея покупает. Так вот, Джанни во всех эти делах что-то вроде посредника: сводит, разводит... Я нутром чую — он неплохо зарабатывает на этом...
   — А что здесь страшного? Почему ты говоришь, что Джанни не чист на руку?
   — Все очень просто. В последние полгода у нас вошли в моду ограбления частных галерей. Картины исчезали среди бела дня, почти на глазах у хозяев. Полиция сбилась с ног, ища преступников и, в конце концов, вышла на одного, но в последнюю минуту ему удалось улизнуть... кажется, в Европу. Ходят слухи, что он здорово наколол своих компаньонов — с его отъездом исчезли и картины...
   Николя нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
   — Зачем ты мне все это рассказываешь? И причем здесь этот Джанни?
   — Да так... Воспринимай это, как веселенькую историю, но от Джанни держись подальше.
   — По-моему, ты преувеличиваешь, — хмыкнул Николя. — Буду я бояться обыкновенного ловеласа.
   Альберто пожал плечами и направился к выходу. Уже у двери он вдруг обернулся и с сомнением посмотрел на Николя, как бы раздумывая, сказать ему или нет.
   — Вот ты говоришь, что я преувеличиваю, — наконец решился он, — но я еще раз хочу напомнить — держись от Джанни подальше. Помнишь того, который мотнул в Европу? Говорят, что его убили в поезде, когда он возвращался в Италию. Однако картин не нашли...
   Николя снисходительно усмехнулся.
   — И это тоже нужно воспринимать, как веселую историю?
   — Кстати, он тоже бывал в нашем кафе...

10
Как и в прежние дни, отыграв программу, Николя молча отправился в гостиницу. Придя в номер, он бухнулся на кровать и задумался. В таком состоянии он пребывал минут десять, пока с шумом не распахнулась дверь.
   На пороге стояли Жозе, Кри-Кри и Себастьян. Вид у них был решительный. Они прошли в комнату и уселись рядом.
   — У вас что, бессонница, и вы решили испортить ночь и мне? — недовольно пробормотал Николя.
   — Нет, — усмехнулся Кри-Кри. — Просто мы решили спеть тебе колыбельную.
   — Не очень удачная шутка, — обиделся Николя.
   — А если серьезно, — вмешался Жозе. — То мы больше не можем спокойно смотреть, как ты зашился в себе и убиваешься горем.
   Себастьян положил руку на плечо Николя и продолжил:
   — Мы здесь, потому что хотим помочь тебе.
   — Мне не нужна помощь, — запротестовал Николя. — Я во всем разберусь сам.
   Кри-Кри лишь хмыкнул.
   — Кстати, — заметил он. — Альберто разговаривал насчет тебя с Жозе...
   — Альберто? — удивился Николя.
   — Да, — кивнул Кри-Кри.
   — Ну и что же он сказал ему.
   — Он сказал мне, что бы мы присматривали за тобой, — совершенно серьезно произнес Жозе. — Иначе, как он сказал, ты можешь вляпаться в какую-нибудь неприятную историю.
   Николя развел руками.
   — Ну, если Альберто так считает, то я пасую...
   — Перестань паясничать, — оборвал его Жозе. — Мы приехали сюда вместе и отвечаем друг за друга.
   — И чего же вы хотите от меня?
   — Правды.
   Ничего не говоря, Николя опустил лицо в ладони. Все выжидательно посмотрели на него.
   — Хорошо, я все расскажу, — наконец подал он голос. — Что вас интересует?
   — Все сначала, — посоветовал Себастьян.
   — Тот есть с Парижа?
   — Да.
   Николя задумался, подыскивая слова.
   — Значит, так, — начал он. — Мы поссорились с Элен, вернее, она обвинила меня во всех смертных грехах и уехала к Анне.
   — Не-е-ет, так не пойдет, — запротестовал Кри-Кри. — Ты лучше скажи: ее обида оправдана?
   — Нет. Хотя... Впрочем, не настолько, чтобы разрывать отношения.
   — Очень конкретный ответ, — как бы между прочим заметил Кри-Кри.
   Николя вздохнул.
   — Мне не очень хочется об этом говорить, но если вы настаиваете, то я поясню.
   Ребята затаили дыхание.
   — Все вы видели Клер... — тихо проговорил Николя.
   — Ну, еще бы, — не сдержался Кри-Кри. — Это первокурсница, которая живет этажом ниже Элен. Она, кажется, домогалась тебя...
   Николя недовольно покачал головой.
   — Прости, но я не хочу об этом говорить и возвращусь к тому месту, где остановился. Так вот, никаких отношений у меня с Клер не было. В тот вечер она зашла в «гараж», а через пять минут появилась Элен, психонула и убежала.
   — И только? — лукаво усмехнулся Себастьян.
   — Нет. Буквально перед самым приходом Элен она бухнулась мне на колени и расстегнула рубашку.
   — Это уже интереснее, — лукаво заметил Кри-Кри. — А что было дальше?
   — Ничего.
   — Теперь понятно, — протянул Себастьян. — Она заходит и видит тебя с голой женщиной. Ты знаешь, это уже похоже на криминал...
   — Но ведь ничего не было.
   Кри-Кри прищурился.
   — Ты в этом твердо уверен?
   — Перестань издеваться, — осадил друга Жозе. — Николя, мы слушаем тебя.
   — Потом мне Клер призналась, что сама подстроила всю эту ситуацию. Она написала анонимную записку Элен, в которой просила ее зайти в «гараж», а перед самым ее приходом быстренько забежала и... Что было дальше, вы уже знаете.
   — Вот до чего доводит женское коварство, — заключил Кри-Кри, при этом изобразив на лице целомудренное выражение.
   — Понятно, — задумчиво проговорил Жозе. — Но неужели ты не мог все объяснить Элен?
   — Я пытался, но она и слушать меня не хочет, — принялся оправдываться Николя. — Но самое ужасное не это, а то, что она связалась с одним итальянцем, который, похоже, замешан в каких-то темных делах.
   Кри-Кри хихикнул и иронично заметил:
   — Ее новый друг ходит в черных очках и с пистолетом, а бабушка его живет в Сицилии... Ребята, мы под хорошей охраной.
   Николя не на шутку рассердился.
   — Кри-Кри, все это гораздо серьезнее, поверь мне. Я чувствую, что Элен угрожает какая-то опасность.
   — В таком случае, мы вступаем в войну с мафией! — торжественно заявил Кри-Кри.
   — Мафия не мафия, — резко перебил его Николя, — но есть еще одно обстоятельство. Я видел его с женщиной. И отношения их были далеко не дружеские...
   Кри-Кри стал серьезен.
   — Мне кажется, обо всем этом мы должны поговорить с Элен, — предложил он.
   В ответ Николя развел руками.
   — К сожалению, темные дела этого парня пока всего лишь догадки, а в таких ситуациях нужны факты... Что же касается его морали, то, поверьте, я искренне не хочу, что-бы Элей вляпалась в какую-нибудь грязную историю.
   — Да-а-а, положение не из приятных, — Жозе подошел к окну и выглянул на улицу. — Мы лишь гости в этом городе и не знаем ни его людей, ни традиций... Но что-то предпринять мы все-таки должны.
   — Согласен, — кивнул Себастьян. — Кстати, как его зовут?
   — Джанни, — Николя откинулся на спинку кровати. — Время от времени он бывает в этом кафе.
   — Это уже кое-что, — подхватил Кри-Кри. — Нам нужно навести справки о нем.
   — Уж не собираешься ли ты следить за ним? — усмехнулся Николя.
   Однако Кри-Кри этот вопрос не смутил.
   — А почему бы и нет, — как ни в чем не бывало ответил он. — Элен нам дорога, и ради нее можно пойти на все. Даже...
   Вдруг Кри-Кри замолчал, немного испугавшись того, о чем подумал, но не успел еще сказать.
   — В общем, так, — закончил он свою мысль. — Нам нужно убедить Элен поскорее развязаться с этим мафиози. А для этого мы должны, во-первых, не упускать Элен из виду, и, во-вторых, выяснить все о ее... ухажере.
   — Как это ни странно, но, пожалуй, ты прав, — согласился Жозе и провел взглядом по лицам друзей: они были уставшими, грустными, но не обреченными.

12
Из-за своего авантюрного характера Лоли всегда влипала в какие-нибудь истории. Очень часто она и сама искала их. Если целую неделю с ней ничего не случалось, Лоли чувствовала себя потерянной. А тут. произошла настоящая сенсация — Элен и Николя, самая примерная пара, поссорились. Лоли не могла пережить, что события разворачиваются не на ее глазах. Поэтому, в один прекрасный день, она взяла билет на самолет до Милана и, пообещав Аделине иногда позванивать, вылетела в Италию.
   Еще в самолете Лоли продумала план действий до мельчайших подробностей:
   «Вначале разыщу Элен. Она остановилась у Анны. Потом пройдусь по магазинам, а после обеда отправлюсь в кафе, где играют ребята».
   Полчаса Лоли прокручивала различные вариации, а потом ей стало скучно. Девушка искоса посмотрела на своего соседа, увлеченно читавшего журнал.
   — Мсье, — обратилась она к нему.
   Тот отложил чтиво и с доброжелательной улыбкой повернулся к девушке.
   — Я вас слушаю...
   — Вы летите в Милан?
   — Да.
   — В таком случае, мне повезло, — заключила Лоли и, заметив легкое недоумение на лице соседа, пояснила: — Я впервые лечу в этот город и совершенно не ориентируюсь, где там какая улица. Я очень надеюсь, что вы согласитесь стать моим гидом.
   Молодой человек растерянно пожал плечами.
   — Но у меня в Милане свои дела... Мне кажется, я не смогу уделить вам много времени...
   Возмущенная Лоли едва не вскочила с места.
   — На что вы намекаете?! Я не прошу вас заниматься моим досугом! Я лишь попросила вас указать мне нужный квартал, а вы все перевернули на свой лад.
   Молодой человек удрученно потер подбородок.
   — Но, я...
   — Никаких но! — обрубила Лоли и громко обратилась к стюардессе: — Мадемуазель, можно вас на минутку.
   Когда стюардесса подошла, Лоли, гневно сверкнув глазами в сторону соседа, попросила:
   — Вы не могли бы пересадить меня в другое место.
   Стюардесса удивленно вскинула брови.  — Простите, но я должна узнать, в чем дело.
   — Это неважно, — заупрямилась Лоли. — Пересадите и все тут.
   — Извините, но таковы правила, — улыбнулась стюардесса.
   Лоли искоса глянула на соседа и громко проговорила:
   — Этот молодой человек ведет себя не совсем по-джентельменски.
   Сосед покраснел и опустил голову, пытаясь не встречаться глазами со служащей авиакомпании.
   Стюардесса предложила Лоли место в противоположном конце салона. Для Лоли оно оказалось более счастливым, поскольку соседнее место пустовало. Таким образом, она благополучно долетела до Милана.
   Из аэропорта до дома Анны Лоли ехала на такси. Несколько раз она пыталась завести разговор с шофером, но тот оказался молчуном. Из-за этого Лоли дала ему слишком маленькие чаевые, однако и после этого она не услышала его голоса.
   Сверившись с адресом, записанным в блокноте, Лоли поднялась на третий этаж и позвонила в дверь. Она надеялась, что откроет Элен и уже приготовилась броситься подруге на шею. Однако, неожиданно для Лоли, на пороге возникла заспанная Анна.
   — Привет, — поздоровалась гостья и, не дожидаясь приглашения, шагнула в прихожую. — А где Элен?
   — Лоли?! Это ты! — удивилась Анна и тут же принялась извиняться за беспорядок. — У меня не убрано... Я не ждала гостей...
   — А-а, пустяки, — махнула рукой Лоли. — Я сама не выношу стерильности.
   — Присаживайся, — хозяйка поплотнее запахнула халат. — Ты, наверное, устала с дороги. Я сварю тебе кофе.
   — Не стоит себя утруждать, — запротестовала Лоли. — Лучше скажи, где ты прячешь Элен. Мне кажется, что она собиралась остановиться у тебя.
   — Если честно, я сама не знаю, где она... Вчера я пришла домой и нашла на столе записку: «Не волнуйся, я уехала на несколько дней. Элен». Скорее всего, она отправилась куда-нибудь с Джанни.
   — С каким Джанни? — встрепенулась Лоли, поняв, что сейчас услышит нечто важное.
   Анна загадочно улыбнулась.
   — О! Это ее новая большая любовь... Ты же знаешь, что у Элен по-другому не бывает — или ничего, или большая любовь...
   Лоли обожала выслушивать такие истории, особенно, если они случались с ее подругами.
   — Ну-ка, не тяни, — поторопила она Анну. — Где они познакомились?
   — Давай я сварю тебе кофе, а потом расскажу обо всем.
   Через несколько часов напичканная информацией Лоли мчалась в кафе, где по ее расчетам уже должны были собраться ребята.
   «Ну, я им задам, — по дороге решила она. — Мало того, что они не помирили Элен с Николя, так еще и поспособствовали тому, что Элен нашла нового парня...»
   Влетев в кафе, Лоли огляделась, но кроме нескольких посетителей никого не нашла. Привыкшая никогда не впадать в отчаяние она прямой наводкой двинулась к стойке бара.
   — Мне кока-колу со льдом, — распорядилась она и резво взобралась на высокий стул.
   Через несколько секунд перед Лоли стоял стакан с газированным напитком.
   — Простите, — обратилась она к бармену, — а что, в вашем кафе нет музыки?
   — Вы, видимо, впервые у нас? — полюбопытствовал бармен.
   — А как вы догадались?
   — Если бы вы почаще заходили к нам, то знали бы, что у нас играет прекрасная рок-группа из Парижа.
   «Я у цели!» — обрадовалась Лоли и спросила:
   — Ну и где же эти музыканты?
   Бармен пожал плечами.
   — Сам удивляюсь, что их еще нет. Обычно в это время они уже на сцене.
   В это самое время дверь в кафе распахнулась настежь, и через порог перевалился Себастьян. Он был настолько пьян, что едва держался на ногах. Его взгляд устало скользнул по посетителям и, так и не дойдя до Лоли, остановился на бармене.
   — Альберто, мне виски с джином! — заорал он.
   — Так что, виски или джин? — вежливо поинтересовался бармен и, как бы между прочим, добавил: — Осторожно, а то девушку опрокинешь.
   Лишь сейчас Себастьян заметил Лоли. Он протер глаза и, помотав головой, довольно внятно произнес:
   — Ну, вот, уже галлюцинации...
   — Это не галлюцинации, — Лоли уперлась кулаками в бока и, наступая на Себастьяна, угрожающе повторила: — Это не галлюцинации.
   Молодой человек отступил назад и попытался отмахнуться от нее.
   — Уйди, уйди... — пробормотал он и, повернувшись к Альберто, пожаловался: — Вот допился... Уже моя девчонка мерещится...
   — И не надейся, что я тебе померещилась! — Лоли наконец удалось схватить Себастьяна за плечи, и она изо всех сил тряхнула его. — Это называется контракт!
   Бармен со снисходительной улыбкой наблюдал за этой, почти семейной сценой. Он уже догадался, что Лоли приехала из Парижа для того, чтобы проконтролировать своего парня. В конце концов, в это поверил и Себастьян. Особенно после того, как получил несколько увесистых затрещин. Он обреченно опустил голову и даже не сопротивлялся.
   — Лоли, — вскоре жалобно взвыл Себастьян. — Я тебя очень люблю.
   — А где остальные пьяницы? — сурово поинтересовалась девушка. — Или ты уже напиваешься один?
   — Они в гостинице...
   — А тебе показалось мало, и пришел добавить? — Лоли тяжело вздохнула и обратилась к бармену: — Вот так всегда — тихий-тихий, а как доходит до дела...
   Альберто сочувственно закивал головой. В глубине души он больше жалел Себастьяна, так не вовремя появившегося в баре.
   — Альберто, мы обязательно будем сегодня играть, — заплетающимся языком уверил Себастьян. — Вот поспим немного, а к вечеру будем, как огурчики.
   Лоли решительной походкой направилась к выходу.
   — Пошли в гостиницу, — приказала она Себастьяну. — У меня возникло желание полюбоваться на ваши пьяные рожи.
   Молодой человек покорно последовал за ней, но на пороге оглянулся и подмигнул Альберто. Тот подмигнул в ответ.
   По дороге в гостиницу Лоли не переставала ругать ребят, на чем свет стоит. От ее крепких словесных выражений у Себастьяна прошел весь хмель. Он понуро вошел в гостиницу, поднялся на свой этаж и, распахнув дверь номера, мрачно уведомил:
   — А сейчас — сюрприз.
   Кри-Кри приподнял голову с подушки и, приветственно помахав другу, вновь вернулся в прежнее положение. Жозе во все глаза уставился на Лоли, которая по-хозяйски вошла в комнату и огляделась. Николя спал, облокотясь на стол, и вообще никак не реагировал на «сюрприз».
   — Проходи, Лоли, — Жозе вскочил и пододвинул девушке стул. — Садись.
   Лоли последовала приглашению и, забросив ногу за ногу, наконец-то улыбнулась.
   — Вижу, что у вас крупные неприятности, — подытожила она странное состояние музыкантов. — Одного не могу понять, почему все пьяные, а Жозе трезвый?
   Жозе покраснел от удовольствия.
   — Потому... — начал было Себастьян, но гневный окрик Лоли остановил его.
   — А ты помолчи! Ты уже все сказал в баре, — девушка повернулась к Жозе. — Рассказывай, что у вас стряслось.
   Жозе отрицательно покачал головой.
   — Я не могу рассказать тебе обо всем без согласия Николя. Это — его проблемы.
   — А вы переживаете их вместе с ним, — съязвила Лоли и продолжила: — То, что у Элен новый парень, это я уже знаю. То, что Николя все еще любит Элен, тоже. Так почему же он не подойдет к ней и не попросит прощения?
   Кри-Кри, мирно посапывавший до этого, встрепенулся.
   — Кого я вижу! — воскликнул он, наконец-то заметив Лоли. — Неужели ты прилетела из Парижа?
   — Нет, из Москвы, — в тон ему ответила девушка.
   Жозе и Себастьян переглянулись и одновременно посмотрели на Николя. Кри-Кри принял вертикальное положение и потянулся за стаканом воды, который стоял на столике. Сделав несколько жадных глотков, он откашлялся и заканючил:
   — Ребята, а что вы тянете... Николя проснется не скоро, а Лоли все равно от нас не отстанет. Давайте расскажем ей все. Нас Элен слушать не будет, а если ее авторитетная подружка поведает тоже самое, думаю, что все получится.
   — Кри-Кри, ты настоящий друг! — бросила Лоли и потребовала: — Давайте, рассказывайте!
   — Все началось с того, что одна наглая первокурсница захотела заполучить нашего ненаглядного Николя... — Жозе откашлялся и, вздохнув, повернулся к Кри-Кри. — Рассказывай ты... У тебя лучше получится...

   Когда Николя проснулся, он с удивлением обнаружил, что рядом с его кроватью на стуле сидит Лоли.
   — Добрый вечер, Николя, — сладко пропела она, подавая чашечку кофе. — Пора на работу.
   — Мне снится, или я сошел с ума? — пробормотал Николя, протирая глаза.
   — Нет, не снится. Я прилетела из Парижа для того, чтобы помирить тебя с Элен. И я буду не я, если этого не сделаю.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
Элен частенько слышала от знакомых:
   — Если уж ты когда-нибудь поедешь в Италию, то обязательно посети Венецию.
   Однако, несмотря на то, что девушка уже несколько дней жила в этом городе, красоты Венеции так и остались скрытыми от-нее.
   «И зачем я согласилась поехать сюда с Джанни? — подумала она, стоя у окна. — И вправду говорят, что восприятие окружающего мира во многом зависит от человека, который рядом...»
   В Венеции Элен и Джанни поселились в самый шикарный отель, который назвался также, как и город. Джанни первым предложил поселиться в разных номерах, и Элен согласилась. В нем ей импонировало то, что итальянец не пытается ее соблазнить, а ведет себя, как семнадцатилетний мальчишка. Однако внутреннего спокойствия Элен так и не обрела. В последнее время Джанни изменился до неузнаваемости. Он мог часами лежать на кровати,у смотреть в потолок и думать о чем-то своем. В такие минуты Элен уходила гулять одна. Она долго бродила по узким улочкам города. Несколько раз даже покаталась на гондоле, но, к сожалению, особой радости ей это не принесло. Единственное, в чем Джанни остался верен себе до конца, были цветы. Каждое утро служащий отеля приносил Элен огромный букет роз. Вот и этот день начался именно с этого.
   Понюхав нежные головки цветов, Элен вновь подошла к окну и задумалась.
   «Как там Николя и ребята? Интересно, они хоть иногда вспоминают обо мне?»
   Именно в Венеции Элен поняла, что очень дорожит дружбой с ними.
   «Если бы Джанни был немного поласковее, мне было бы легче переносить разлуку», — вздохнула она и, услышав негромкий стук в дверь, отозвалась:
   — Входите... открыто.
   В комнату вошел хмурый Джанни.
   — Доброе утро, дорогая, — поздоровался он и поцеловал девушку в щеку.
   — Доброе утро.
   — Как ты сегодня спала?
   Элен пожала плечами. Она почувствовала, что и сегодня настроение Джанни не улучшилось.
   — Здесь прекрасные аттракционы, — несмело начала девушка, — Давай, сходим.
   — Я не могу, — мгновенно отреагировал Джанни. — Если хочешь, сходи одна.
   — Мне скучно гулять одной, — упрямо возразила Элен. — Тем более, что я приехала в Венецию с тобой.
   — Я не могу, — вновь повторил Джанни и плотно сжал губы.
   Элен терпеть не могла, когда его лицо приобретало такое отчужденное выражение.
   «Пусть даже разозлится, заорет на меня, но не одевает на себя маску безразличия», — подумала Элен и неожиданно для себя заплакала.
   Джанни, никогда не ожидавший ничего подобного, растерялся. Конечно, он не впервые наблюдал женские слезы, но они всегда появлялись по какой-то конкретной причине, а тут...
   — Элен, дорогая, — принялся утешать он девушку, — Я тебя чем-то обидел?
   — Нет... извини, — Элен бросилась в ванную и, сполоснув лицо холодной водой, вернулась в комнату.
   Джанни с сосредоточенным видом смотрел в окно. Когда девушка вошла, он быстро обернулся.
   — Если хочешь, пойдем вместе на аттракционы, — с обреченным видом предложил он. — Но я терпеть не могу эти детские забавы.
   — Нет-нет. Если тебе этого не хочется, то об этом не может быть и речи.
   Такая преданность растрогала Джанни до глубины души. Он подошел к Элен и, обняв, ласково поцеловал в губы.
   — У меня впервые в жизни такая замечательная подружка.
   Элен попыталась освободиться.
   — Мне не нравится, когда ты называешь меня подружкой.
   — А как тебе нравится?
   Девушка задумалась.
   — Как?.. Даже не знаю, — она пожала плечами и неожиданно выпалила: — Джанни, я скоро вернусь в Париж... Каникулы заканчиваются, а с ними заканчивается и романтическое приключение, которое началось в Милане на узкой улочке старого квартала.
   — Ты никогда не была для меня просто «приключением», — возразил Джанни. — К сожалению, многое в жизни происходит не так, как хочется. Если бы я встретил тебя при других обстоятельствах, то ни за чтобы не отпустил в Париж.
   — Значит, мы больше не увидимся? — удивилась Элен.
   — Возможно, — кивнул Джанни и быстро добавил: — Но по причинам, не зависящим от меня.
   Услышав такое, Элен возмущенно передернула плечами. В последнее время Джанни говорил загадками, и ей это не очень нравилось.
   — Зачем ты предложил мне отправиться в эту поездку? — с обидой в голосе спросила Элен. — Зачем говорил, что я тебе нравлюсь? Зачем обманывал меня?
   — Я тебя не обманывал, — возразил Джанни. — Я обманывал только себя.
   В следующее мгновение он взмахнул рукой, словно отгоняя терзавшие его душу сомнения, и улыбнулся.
   — Ты хотела прогуляться по Венеции? — насмешливо сверкнув глазами, переспросил он.
   — Хотела...
   — Машина у подъезда.
   Элен счастливо рассмеялась, радуясь перемене, произошедшей с Джанни на ее глазах.
   — Я пойду переоденусь, — сказал тот и направился к выходу. — Через несколько минут буду готов.
   «И все-таки он что-то скрывает, — решила Элен, когда за Джанни закрылась дверь. — Он пересилил себя, согласившись на эту прогулку».
   Быстро расчесав перед зеркалом волосы и, показав язык своему отражению, она взяла сумочку и спустилась вниз.
   Джанни, улыбаясь, помахал ей из машины и жестами принялся что-то показывать. Ничего не понимающая Элен оглянулась и увидела продавца воздушных шаров.
   — О! — только и смогла произнести она, любуясь разноцветной гирляндой.
   — Выбери себе несколько, — предложил Джанни. — Поедем по Венеции со шлейфом...
   Согласно кивнув, Элен подошла к продавцу и попросила:
   — Мне, пожалуйста, красный, белый и синий...
   — Один момент, мадемуазель, — улыбнулся продавец и протянул ей шарики.
   Элен удивленно посмотрела на продавца.
   — Откуда вы знаете, что я из Франции?
   — Во-первых, ваш акцент, а, во-вторых, вы совершенно интуитивно выбрали шарики цвета французского флага.
   Джанни, наблюдавший за этой сценой из машины, громко рассмеялся.
   Не успела Элен сделать и нескольких шагов, как услышала визгливый женский голос:
   — Ну что, красавчик, доигрался? Из-за шаров Элен не сразу разглядела молодую итальянку, которая, размахивая руками, на повышенных тонах обратилась к Джанни.
   «Откуда она здесь появилась? — удивилась Элен. — Мгновение назад ее и близко не было. И что ей нужно от Джанни?»
   — Я давно за вами слежу! — голос итальянки неприятно резал слух. — Ты думаешь, я поверила, когда ты сказал о деловой поездке? Знаю я эти деловые поездки!
   «О чем это она?» — Элен подошла к машине и попыталась вмешаться.
   — Простите, сеньорита, что случилось? — вежливо поинтересовалась она.
   Итальянка резко повернулась к Элен и обрушила на нее целый поток ругательств.
   — А-а-а, это ты, маленькая французская потаскушка! Думала обмануть меня?
   Далее последовали нецензурные выражения. Элен растерянно посмотрела на Джанни. Тот молча сидел в машине, уставившись стеклянными глазами прямо перед собой. Казалось, он не имеет к этой безобразной сцене никакого отношения.
   — Джанни, я ничего не понимаю, — Элен обхватила голову руками и шагнула назад.
   — Она ничего не понимает! — вновь заорала итальянка, — А как спать с чужими женихами, она понимает. Конечно, где нам тягаться с французскими шлюхами!
   — С какими женихами? — удивилась Элен.
   — Да с самыми настоящими! — итальянка кивнула на Джанни. — Этот негодяй обещал мне золотые горы, а сам... Но теперь я понимаю, что ему нужны были миллионы моего папочки!..
   Тоном полнейшего самоотречения Джанни сказал:
   — Адриана, не говори ерунды. Я должен был встречаться с этой девушкой по работе.
   — Что значит по работе?! — в голосе Адрианы послышалось недоверие. — Не надо мне рассказывать, что это были деловые встречи. Я наняла детектива, и он следил за вами...
   Сказав это, она вытащила из сумочки кипу фотографий и швырнула их на тротуар.
   Люди, входившие и выходившие из отеля, не обращали внимания на эту бурную сцену. Видимо, такие ситуации случались часто, поэтому даже швейцар никак не реагировал на происходящее.
   Всеми забытая Элен стояла поодаль, наблюдая, как Джанни и Адриана выясняют отношения.
   «И почему я такая несчастная? — подумала она. — Всегда вляпаюсь в какую-нибудь ситуацию».
   Лишь сейчас Элен заметила, что машинально сжимает в руках нитки воздушных шаров. Она разжала пальцы — шары рванулись и мгновенно полетели вверх. Даже Джанни и Адриана перестали ругаться, наблюдая за их стремительным полетом.
   «Вот так улетают мои итальянские иллюзии, — вздохнула Элен. — Но разве жизнь на этом закончилась?..»
   Она резко повернулась и, не разбирая дороги, пошла по улице. Навстречу ей попались немецкие туристы, которые на ломаном итальянском принялись расспрашивать девушку, как пройти в отель. Элен неопределенно махнула рукой и продолжила свой путь.
   Через несколько часов она возвратилась в свой номер, чтобы собрать вещи. Когда была уложена последняя кофточка, в дверь неожиданно постучали.
   — Войдите, — разрешила Элен, решив, что это коридорный.
   Ее удивлению не было предела, когда порог комнаты переступил Джанни.
   — Я пришел попрощаться, — негромко проговорил он и быстро добавил: — Выслушай меня, пожалуйста...
   — Нам не о чем разговаривать, — устало откликнулась Элен и застегнула сумку.
   — Ты меня не правильно поняла, — Джанни мучительно подбирал слова. — Я хочу все объяснить. Адриана — моя невеста... Это правда. Мне казалось, что я ее люблю. Казалось, до тех пор, пока я не встретил тебя... К сожалению, мы никогда не сможем быть вместе...
   — Конечно, у меня же нет миллиона, — Элен вдруг захотелось причинить Джанни нестерпимую боль.
   — При чем здесь это! — взорвался Джанни. — Мы с тобой не пара. Когда-то в юности я мечтал о такой девушке, как ты: романтичной, слегка наивной и бесконечно доброй. К сожалению, моя жизнь сложилась не совсем так, как хотелось. До знакомства с тобой меня это вполне устраивало. Лишь встретив тебя, я понял, что жил неправильно, но изменить уже ничего невозможно... К сожалению...
   Элен слушала, затаив дыхание. Ей казалось, что сейчас Джанни искренен, как никогда раньше.
   — Поэтому я пришел попрощаться, — молодой человек тяжело вздохнул. — Если ты когда-нибудь еще будешь в Милане, то просто вспомни обо мне. Требовать от тебя большего я не имею права. Прощай.
   Когда за Джанни закрылась дверь, Элен испытала некоторое облегчение.
   «Слава богу, что у меня есть куда возвращаться», — подумала она и, перекинув сумку через плечо, направилась к выходу.

3
Элен бежала по узким улочкам Венеции, на ходу вытирая слезы. Она очень плохо ориентировалась в городе, поэтому едва не заблудилась. Элен опомнилась лишь тогда, когда уже начало смеркаться.
   «Боже, как я отсюда выберусь? — испугалась она. — Я совершенно не помню, в какой стороне вокзал».
   Оглядевшись, Элен заметила в пяти шагах от себя темный силуэт мужчины.
   — Сеньор, — обратилась она к незнакомцу, — вы мне не подскажете...
   Неожиданно мужчина повернулся и юркнул в переулок. В душу девушки закралась тревога.
   «Куда же мне идти? — заметалась она. — Куда?»
   Утерев слезы, Элен попыталась вспомнить, каким образом оказалась на этой улице.
   «Я шла прямо, потом свернула направо, а потом... Что было потом?»
   Внимательно осмотревшись, Элен про себя отметила, что попала в очень бедный квартал. Во многих окнах горел свет, а из открытых форточек доносились громкие голоса.
   «Пойду, постучусь в какую-нибудь дверь», — наконец решила Элен и устало побрела к дому напротив.
   Войдя в подъезд, она подошла к грязной двери и нажала кнопку звонка. За дверью послышались чьи-то шаги.
   — Кто там?
   Элен постаралась придать голосу как можно больше приветливости.
   — Я хотела спросить, как мне выбраться из этого квартала?
   — Что?
   — Я заблудилась...
   — В чем дело?
   Поняв, что ей вряд ли откроют, Элен отошла в сторону и тяжело вздохнула. Неожиданно замок щелкнул, и дверь немного приоткрылась. Сквозь образовавшуюся щель Элен увидела чей-то круглый глаз.
   — Что вам надо? Вы одна?
   Так и не поняв, кто хозяин квартиры — мужчина или женщина, Элен шагнула к двери.
   — Не подходите, — завизжал голос. — Стой там, чтобы я тебя видела.
   «Значит, это женщина», — решила Элен и приветливо улыбнулась.
   — Я впервые в Венеции... У вас очень красивый город... Я его осматривала, а потом заблудилась... Вы не могли бы мне помочь выбраться отсюда?
   — Ладно, проходи, — милостиво разрешила хозяйка и распахнула дверь.
   Элен осторожно переступила высокий порог и сразу же почувствовала неприятный запах трущоб. Он бил прямо в нос, отчего девушку едва не стошнило.
   Хозяйкой оказалась толстая старуха с красной повязкой на лбу.
   — Ты, милочка, наверное, иностранка, — предположила она, не сводя с Элен внимательного взгляда.
   — Француженка...
   — Вижу, что не наша, — старуха пошамкала и уточнила: — Говоришь, заблудилась?
   — Заблудилась.
   — Ладно, я тебе помогу, — закивала старуха, — но только, сначала оплата.
   Элен вытащила из сумочки несколько купюр и протянула хозяйке. Та проворно схватила деньги и спрятала их в одну из многочисленных складках своего платья.
   — Проходи, садись, — предложила вдруг подобревшая старуха.
   — Спасибо, я постою.
   Даже в полумраке было заметно, что в квартире царит ужасный беспорядок: на полу валялись пустые бутылки, Грязные тряпки и рваные газеты.
   «В сравнении с этой женщиной наша Анна — настоящая чистюля», — подумала Элен.
   — Садись, — вновь предложила хозяйка и медленно побрела в комнату.
   Через мгновение оттуда послышался ее гнусавый голос.
   — Сейчас придет мой сын... Он тебя и отведет, куда нужно.
   «Что ж, я подожду», — вздохнула Элен.
   Через полчаса девушка начала беспокоиться — сын старухи не приходил, а сама хозяйка не подавала никаких признаков жизни.
   — Эй! — Элен осторожно пошла по коридору. — Сеньора... Заглянув в комнату, Элен едва не закричала от отвращения: на огромной грязной кровати неподвижно лежала старуха.
   — Сеньора, что с вами?
   Старуха слегка пошевелила ногой и громко захрапела.
   Лишь сейчас Элен заметила, то на полу у изголовья кровати, стоит начатая бутылка виски.
   «Меня опять обманули...» — девушка тяжело вздохнула и направилась к выходу.
   Оказавшись на улице, Элен пошла, куда глаза глядят.
   «Будь, что будет», — решила она и вдруг почувствовала за спиной чье-то неуловимое присутствие.
   — Эй, кто там? — Элен оглянулась.
   Ей удалось разглядеть чей-то неясный силуэт. На мгновение Элен показалось, что это тот самый мужчина, которого она уже видела час назад.
   «Боже, куда я попала?» — девушка рванулась с места и из последних сил закричала:
   — Помогите!
   В следующую секунду она почувствовала, как ноги стали ватными, а перед глазами поплыли разноцветные круги...
   Очнулась Элен на мягкой постели в маленькой, бедно обставленной комнате. В первое мгновение ей показалось, что она в студенческом общежитии, а над ней склонился Николя.
   — Николя, — прошептала она и закрыла глаза.
   Словно из тумана до Элен донесся чей-то ласковый голос:
   — Сеньорита, как вы себя чувствуете?
   — Нормально...
   — Попейте воды. Это вас успокоит.
   Сделав несколько жадных глотков, Элен окончательно пришла в себя.
   — Где я? — устало поинтересовалась она, недоуменно оглядываясь.
   — Вы у меня... Не бойтесь, — какая-то женщина с улыбкой наблюдала за слабыми попытками Элен встать.
   — У вас?
   Девушка попыталась вспомнить, как она попала в эту комнату, но не смогла.
   — Вы так громко закричали, что сбежался весь квартал. Вы лежали на земле, и вначале все подумали, что с вами случилось что-то серьезное...
   — О, Боже!
   — Лежите спокойно...
   — Мне нужно идти, — решительно заявила Элен. — Когда уходит последний поезд до Милана?
   — Ой, деточка, куда же вы поедете, — всплеснула руками женщина. — Вы еще так слабы.
   — Я вполне нормально себя чувствую, — возразила Элен, — и мне не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством. Единственное, о чем я вас попрошу, так это вызвать мне такси.
   Женщина обиженно поджала губы.
   — Ой, деточка, ты же такая бледная.
   — Мне надо в Милан!
   — Хорошо, хорошо... Но сначала поешьте...
   — Я не хочу.
   Не обращая внимания на категоричный отказ, женщина вышла из комнаты и принесла тарелку дымящихся спагетти, щедро политых соусом.
   — Ешь! — почти приказала она.
   Элен нехотя попробовала, а уже через минуту за обе щеки уплетала национальное итальянское блюдо.
   — Вот и молодец, — похвалила хозяйка и осторожно поинтересовалась: — А что ты так поздно делала в нашем квартале? Сюда такие сеньориты редко заходят.
   — Я заблудилась.
   — Бывает.
   Вдруг Элен вспомнила о толстой старухе, которая выманила у нее деньги.
   — Я вам за все заплачу, — предложила она, на что хозяйка отреагировала очень странно.
   — Да, успокойтесь вы, — замахала она руками. — Не надо мне ваших денег! Мы, хоть и бедные, но гордые.
   — Но вы же мне помогли, — удивилась Элен.
   — Вы нуждались в помощи.
   — И все-таки, я должна уехать именно сегодня.
   Хозяйка пожала плечами.
   — Как знаете...
   Элен осторожно поднялась с постели и, прислушиваясь к своим ощущениям, прошлась по комнате. В душе девушки угасли последние искры надежды на то, что им с Джанни суждено быть вместе. Она поняла, что этот веселый итальянец никогда не любил ее, а его пылкое чувство Элен объясняла лишь минутной слабостью.
   Заметив на глазах у гостьи слезы, хозяйка удивленно спросила:
   — У тебя что-нибудь болит?
   — Нет.
   — Если тебе плохо, то я пошлю детей за доктором. Он, конечно, не лучший в Венеции, но немного разбирается в болезнях.
   — Нет, спасибо. Эту болезнь вылечит только время.
   Хозяйка улыбнулась.
   — Что, несчастная любовь?
   — А как вы догадались?
   — В твои годы такое случается...
   Элен обхватила голову руками и неизвестно почему принялась рассказывать незнакомой женщине всю историю своей жизни. Внимательно выслушав девушку, хозяйка тяжело вздохнула.
   — Тебе и вправду нужно побыстрее уехать, — посоветовала она. — Я только не понимаю одного, почему ты рассталась с тем парнем?
   — С Николя?
   — Да.
   — Он мне изменил, — на глазах у Элен вновь появились слезы.
   — Девочка, да ты совсем не знаешь жизни. Иногда нужно уметь и прощать.
   — Но я же могла простить и Джанни.
   — О-о-о, — покачала головой хозяйка. — Я вижу, ты сама не знаешь, чего хочешь. Мой тебе совет: езжай в Милан, ищи своего Николя и выходи за него замуж.
   Несмотря на подавленное состояние, Элен улыбнулась.
   — Но я не хочу пока выходить замуж. Мне надо закончить университет, потом устроиться на работу...
   — Ох уж, эта современная молодежь, — хмыкнула хозяйка. — На первом месте у них работа. Все забыли, что для женщины главное семья, дом и дети, а работой должны заниматься мужчины.
   Элен решила не возражать, хотя у нее был свой взгляд на эти вещи.
   — Я, пожалуй, последую вашему совету. Поеду в Милан и обязательно встречусь с Николя. И пусть будет все, как судьбе угодно.
   — Езжай, езжай, — закивала женщина и, пока Элен приводила себя в порядок, вышла на кухню.
   Уже у входной двери она сунула девушке небольшой сверток.
   — Что это? — удивилась Элен.
   — Возьми на дорожку кусочек моей фирменной пиццы.
   Объяснив девушке, как добраться до стоянки такси, хозяйка вышла вместе с ней на улицу и проследила, чтобы Элен благополучно села в машину.
   Таксист попался молодой и веселый. Сверкнув золотой серьгой в ухе, он за полчаса домчал Элен до вокзала.
   — Спасибо большое, — девушка протянула шоферу деньги и приветливо улыбнулась.
   Подойдя к билетным кассам, Элен вновь почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
   «У меня уже мания, — попыталась успокоить она себя. — Все люди вокруг кажутся мне подозрительными».
   Взяв билет, Элен немного побродила по перрону.
   «Звезды в Венеции и вправду ярче и больше, чем в Париже, — решила она и вспомнила, что об этом ей говорил Николя. — Ой, Николя, Николя... где ты?»
   — Простите...
   Элен резко обернулась и встретилась взглядом с невысоким плотным итальянцем, который, не отрываясь, смотрел на нее.
   — Вы о чем-то спрашивали? — поинтересовалась она. — Я задумалась и не расслышала, что вы сказали...
   — Я хотел узнать время.
   Элен посмотрела на часы.
   — Без четверти двенадцать.
   — Спасибо.
   Коротышка отошел в сторону и, заложив руки за спину, принялся прохаживаться по перрону. Элен вновь погрузилась в свои мысли.
   «Вот приеду я в Милан, приду к Анне, расскажу ей обо всем... Хорошо, если бы там были Николя, Себастьян, Кри-Кри и Жозе... Я так соскучилась по их остроумным шуткам. А как там Лоли? Я ведь ей так и не позвонила...»
   Элен вздохнула и вдруг увидела в дальнем конце перрона мужчину, который напомнил ей Джанни.
   «Неужели, он решил проводить меня?» — удивилась она и шагнула навстречу.

5
После разговора с комиссаром Лоретти вся компания отправилась к Анне. Художница сама предложила свою квартиру для размещения «штаба».
   — Во-первых, мой телефон знает комиссар, — привела она важный аргумент в защиту своей идеи. — Если будут какие-нибудь новости, ему будет просто связаться с нами. Во-вторых, если Элен все-таки появится, куда она пойдет? Опять же, ко мне.
   — Совершенно верно, — кивнул Кри-Кри, с обожанием глядя на Анну.
   Лоли сдержанно рассмеялась. Она подозвала к себе Себастьяна и зашептала ему на ухо:
   — Наш Кри-Кри влюбился... Он даже изменил своему принципу — не бегать за девчонками.
   — Эй, перестаньте секретничать! — возмутился Кри-Кри и легонько толкнул Себастьяна.
   — Ребята, будьте серьезнее, — попросил Жозе. — Не забывайте, что Николя не до смеха.
   Кри-Кри мгновенно придал лицу подобающее случаю выражение и, подхватив Анну под руку, быстро зашагал по тротуару. Проводив их взглядом, Лоли хмыкнула.
   — А они неплохо смотрятся, — с улыбкой изрекла она. — Особенно, если Кри-Кри оденет ботинки на платформе.
   — Эта мода уже возвращается, — поддержал подругу Себастьян и мечтательно протянул: — Глядишь, и наш милый ударник остепенится.
   Так, перебрасываясь шутками, ребята подошли к автобусной остановке. Лишь Николя, обеспокоенный исчезновением Элен, угрюмо молчал. Жозе, как мог, старался поднять настроение друга.
   — Не горюй, — он положил руку на плечо Николя. — Мне очень понравился комиссар Лоретта. Я думаю, что он обязательно отыщет Элен. Ведь не могла же она сквозь землю провалиться.
   — Не могла, — Николя понуро опустил голову.
   — Ребята, наш автобус, — предупредила Анна, отстраняясь от Кри-Кри, прилипшего к ней, как назойливая муха.
   Тот обиженно надулся, а через мгновение вновь взял Анну под руку, но уже с другой стороны.
   В автобусе молодые люди ехали молча. Даже жизнерадостная Лоли поникла и непрестанно зевала.
   — Да-а-а, — наконец протянула она. — Сказывается напряжение последних дней... Я с удовольствием поспала бы с полчасика.
   — Поспишь у меня, — предложила Анна.
   — А можно мне тоже у тебя поспать? — встрял в разговор Кри-Кри, при этом тесно прижимаясь к художнице.
   Та недовольно поморщилась и, отыскав глазами Николя, возмущенно спросила:
   — У вашего ударника проблемы с женщинами?
   В тишине автобуса вопрос Анны прозвучал нелепо. Пожилые мужчина и женщина, сидевшие невдалеке, переглянулись между собой и укоризненно посмотрели на художницу. Однако Анна совершенно не смутилась.
   — Потише, — зашипел Кри-Кри, — а то кто-нибудь подумает, что я — сексуальный маньяк, и сдаст меня в руки полиции.
   — Сам напросился, — парировала Анна и, глянув в окно, предупредила: — Выходим.

   В квартире художницы ребята расположились, кто на чем. Лоли и Себастьян заняли почетное место на диване, Жозе и Николя устроились в креслах, а Кри-Кри достался стул странной формы.
   — Откуда у тебя этот антиквариат? — удивился он, разглядывая крепления стула. — Небось, от бабушки...
   — Не дай Бог, ты его сломаешь, — Анна погрозила кулаком и, устроившись на подоконнике, начала рассказывать: — Этот стул и вправду достался мне по наследству, но не от бабушки...
   — От дедушки, — пошутил Кри-Кри, но тут же осекся, так как все на него зашикали.
   — Я снимаю эту квартиру уже два года, — продолжила Анна. — А до меня здесь жил тоже художник. Говорят, что он рисовал сутками напролет, спал по несколько часов, а на улицу выходил лишь для того, чтобы купить краски...
   — Ван Гог, — вновь встрял Кри-Кри.
   — Не Ван Гог, а Гоген, — Лоли выразительно покрутила у виска. — Тоже мне, знаток живописи...
   — Ха, — обиделся Кри-Кри. — Да я получше тебя разбираюсь в живописи. У меня двоюродный брат работает реставратором.
   — Тише, ребята, — перебил их Жозе. — Дайте послушать.
   Анна обернулась к нему и удивленно спросила:
   — А тебе интересно?
   — Конечно.
   — Тогда рассказываю дальше. Жил этот художник, поживал... Самое интересное, что его работ никто никогда не видел. Все знали — он рисует, и всех интересовало — что? Не раз к нему приходили старые друзья и просили показать, но он все отнекивался. Дескать, после моей смерти я завещаю вам все... Короче, он напустил такого тумана, что никто не сомневался — художник пишет шедевры... Однажды он вышел на улицу, попал под проливной дождь и простудился. Его положили в больницу, а через несколько дней художник умер.
   Анна сделала глубокомысленную паузу и оглянулась на ребят. Те внимательно слушали. Даже импульсивный Кри-Кри замер, не отрывая от рассказчицы восторженного взгляда.
   — Когда открыли дверь и вошли в квартиру, выяснилось, что в ней ничего не было, — Анна загадочно улыбнулась. — Кроме этого стула...
   — Как ничего? — удивилась Лоли. — Не может быть! А как же его работы?
   — Их просто не было. Стоял, правда, один чистый холст в углу, но он так зарос паутиной, что...
   — Какой шутник! — хмыкнул Кри-Кри и задал интересующий его вопрос: — Прости, а на какие деньги этот художник жил?
   — У него была небольшая пенсия... ну, и друзья помогали...
   — В надежде на наследство, — мрачно закончил Николя.
   Все разом повернулись в его сторону.
   — Николя, не будь пессимистом, — сказал Себастьян и, обняв Лоли, вслух поделился своим мнением на этот счет: — Друзья — самое лучшее, что есть на свете...
   Лоли отстранилась и с вызовом посмотрела на своего избранника.
   — Друзья, говоришь? Мужская дружба, да? А что бы вы делали без нас?
   — Ребята, не ссорьтесь, — попросил Жозе и предложил: — А хотите, я тоже расскажу одну историю?
   — Хотим, хотим! — завопил Кри-Кри и заерзал на стуле.
   Стул громко скрипнул, отчего Анна заметно занервничала.
   — В небольшом городе жил-был один парень... — Начал Жозе и неуверенно спросил: — Ну, как?
   — Что как? — не понял Себастьян.
   — Начало нормальное?
   — Похоже на сказку, — авторитетно заявил Кри-Кри.
   — А у тебя никто и не спрашивает, — оборвал его Жозе и продолжил: — Влюбился он сразу в двух девчонок...
   — О-о! Это уже эротический триллер... — вновь встрял Кри-Кри.
   Не обращая внимания на реплику друга, Жозе возвратился к своему рассказу:
   — Тяжело было бедному парню, так как он никак не мог выбрать, кто из этих двоих лучше. Одна девчонка была очень красива — глаза, ноги... Ну, в общем, все при ней. А другая — умна. Читала там книжки всякие и прочее...
   — Я тоже читаю книжки, — заметила Лоли, — но почему-то никто не называет меня умной.
   — Ты не те книжки читаешь, — хмыкнул Кри-Кри и подмигнул Анне.
   Та округлила глаза и, приставив указательный палец к губам, укоризненно покачала головой.
   — И кого он из этих двоих выбрал? — позевывая, поинтересовался Себастьян, никогда не считавший Жозе прекрасным рассказчиком.
   — Никого.
   — Как никого? — удивилась Лоли. — Ведь у каждой из них были свои достоинства. Я бы, например, выбрала умную.
   — Что ты понимаешь в мужчинах! — обиделся Себастьян. — Для меня совершенно не важно, что у моей девчонки в голове. Главное, чтобы она была добрая и красивая.
   — Спасибо тебе большое, — мрачно поблагодарила Лоли и, надувшись, отвернулась.
   — А я бы, как и Лоли, выбрал бы умную, — высказал свое мнение Кри-Кри и выразительно посмотрел на Анну.
   Та сделала вид, что ничего не заметила.
   — Николя, а ты как считаешь? — Лоли испытующе посмотрела на парня.
   Николя пожал плечами.
   — Мне сложно сказать. Я никогда не стоял перед такой проблемой. Я люблю Элен, а другие девушки для меня просто не существуют.
   — Опять старая песня, — буркнул себе под нос Кри-Кри и тут же прикрыл ладошкой рот.
   Ребята неодобрительно посмотрели на него и принялись громко разговаривать, чтобы замять необдуманную фразу шалопая.
   — Я, пожалуй, сварю кофе, — Анна соскочила с подоконника и направилась в кухню.
   — Я тебе помогу, — вызвалась Лоли.
   Кри-Кри мгновенно поднялся со стула и бросился вслед за хозяйкой, выкрикивая на ходу:
   — У меня кофе получается лучше.
   Услышав это, Лоли поморщилась.
   — Терпеть не могу, когда кофе варит Кри-Кри. Он всегда кладет много сахара, а потом целый вечер рассказывает, какой он хозяйственный.
   А Кри-Кри даже и не подозревал, что все сомневаются в его кулинарных способностях. Он с деловым видом поставил кофейник на огонь и с обожанием посмотрел на Анну.
   — Ты приедешь в Париж? — поинтересовался он, надеясь услышать положительный ответ.
   — Вряд ли...
   — Почему?
   — Мне не нравится Париж. Там очень холодно.
   — Я тебя согрею, — Кри-Кри обнял Анну и попытался дотянуться губами до ее щеки.
   — Перестань, — художница оттолкнула молодого человека и отошла в противоположный угол кухни.
   Кри-Кри тяжело вздохнул и опустился на корточки. Он опустил лицо в ладони и громко зарыдал.
   — Кри-Кри, ты что, обиделся? — испугалась Анна и присела рядом.
   Неожиданно Кри-Кри обнял девушку и крепко поцеловал.
   — Обманщик! — разозлилась художница, едва поцелуй закончился. — Это же подло давить на сентиментальные чувства.
   — Иногда цель оправдывает средства.
   Неожиданно в дверь позвонили.
   — Кто это может быть? — встревожилась Анна и предложила: — Пошли посмотрим.
   У двери уже стояли ребята и молча переглядывались между собой.
   — Я чувствую, что это она, — прошептала Лоли.
   — Я открою, — Николя дрожащей рукой повернул замок и распахнул дверь.
   На пороге стояла Элен. Увидев друзей, она вымученно улыбнулась и, шагнув в прихожую, сказала одну единственную фразу:
   — Боже мой, как я соскучилась!
   Девушки бросились к ней на шею, а ребята почему-то принялись поздравлять Николя.
   — О, Элен! — завопила Лоли. — Ты жива!
   — Не говори глупостей, — оборвал ее Себастьян.
   Однако Лоли не обратила на его замечание ни малейшего внимания.
   — У нас тут столько всего произошло, — продолжала тараторить она, тормоша подругу. — Ты и не представляешь. Я приезжаю в Милан и ловлю наших ребят на том, что они периодически напиваются... Потом мы отправляемся в полицию к комиссару Лоретта...
   — К комиссару Лоретти? — поразилась Элен. — Откуда вы его знаете?
   — Да, как откуда? Он же помогал нам тебя искать.
   — Меня искать? Зачем?
   В прихожей повисла неловкая пауза. Первой нарушила ее Анна. На правах хозяйки она взяла Элен за руку и, повернувшись к остальным, проговорила:
   — Вам не кажется, что с дороги Элен следовало бы отдохнуть? Все расспросы и рассказы оставим на потом. А сейчас...
   Выразительный взгляд Анны поняли все.
   — Ладно, мы, пожалуй, пойдем, — Жозе улыбнулся на прощание и первым вышел за дверь.
   За ним квартиру покинули и остальные.