Страна: РФ   Год: 1998-н.в.  Выпусков: Неизвестно (27 сезонов)
Производство: ВИD
Жанр: Поисковое ток-шоу

Исторический синопсис:
Первая подобного рода программа выходила на радио «Маяк» под названием «Найти человека» с 1964 по 1973 год, ведущей была писательница Агния Барто[3]. Передача была закрыта в 1973 году по распоряжению председателя Гостелерадио СССР С. Г. Лапина[4]. В начале 1998 года вышел выпуск программы «Взгляд», посвящённый поиску людей, в котором ведущие программы Александр Любимов и Сергей Бодров-младший принимали заявки на поиск[5]. Программа и до этого делала сюжеты о поиске пропавших людей.

14 марта 1998 года на РТР состоялась премьера программы под названием «Ищу тебя»[6]. Авторами идеи были журналисты Оксана Найчук и Виктория Эль-Муалля[7]. Первоначально она выходила раз в месяц по субботам в 13:00 в прямом эфире на всю территорию России[8]. Первые несколько выпусков вела Оксана Найчук[9]. 13 июня 1998 года к ней присоединился актёр Игорь Кваша. В конце 1998 года закончился контракт РТР и телекомпании ВИD. Вскоре был подписан новый контракт, но телекомпания больше не производила эту программу для телеканала РТР по причине возникшего конфликта сторон вокруг программы «Доброе утро, Россия!». Однако оставался один отснятый выпуск, который был показан 26 сентября 1999 года на ОРТ.

Возобновилась программа 12 октября 1999 года на ОРТ. Андрей Разбаш, продюсер телекомпании ВИD, выдвинул для этого такое условие: вести должны известные люди, прославившиеся в другой области (о чём рассказано в книге «Битлы перестройки»). Из-за этого была уволена Найчук, а ей на смену пришла актриса Мария Шукшина[10]. Оксана Найчук не раз судилась с руководством телекомпании ВИD[11] и с трудом 18 января 2001 года добилась выплаты компенсации в размере 2 084 460 рублей. 9 мая 2000 года, когда она решилась подавать в вышестоящий суд к Александру Зацепину на песню «Ищу тебя», название программы поменяли на «Жди меня»[12][13].

Сергей Кушнерёв, будучи главным редактором «Жди меня» с 1999 по 2014 год, основал уникальную систему поиска людей, которая стала основой программы. Кушнерёв сам монтировал выпуски программы для Украины, Беларуси, Казахстана, Армении, Молдовы, а также собственноручно отвечал на все письма зрителей, приходившие в редакцию программы[8].

2 марта 2001 года генеральный директор телекомпании ВИD Лариса Синельщикова в интервью «Комсомольской правде» сообщила об интересе американской компании ABC к покупке лицензии на «Жди меня». По её словам, «на съёмки программы „Жди меня“ очень часто приходят иностранные журналисты. Одному корреспонденту компании Би-би-си программа так понравилась, что он сделал сюжет о ней. Сюжет этот увидели представители другой американской компании — ABC. И тоже очень заинтересовались. В результате они приняли решение связаться с ВИD. <…> Форма сделки пока обсуждается. На ABC готовы говорить о совместном производстве программы. Возможно даже, что ВИD будет сам делать американскую версию»[14].

С 7 февраля 2005 по 21 февраля 2022 года выходила украинская версия программы.

По утверждению режиссёра программы Светланы Бодровой (вдовы Сергея Бодрова), осенью 2014 года после того, как программу взял под контроль Александр Любимов[15][16], Сергей Кушнерёв был вынужден уйти с телевидения[8]. Акции телекомпании Кушнерёв отдал Любимову за две тысячи рублей[8]. Бодрова вспоминает[8]:

И у него всё забрали. Через несколько месяцев у Серёжи случился первый инсульт. У человека отобрали дело его жизни, смысл жизни. Кушнерёв не знал, как жить…

Как следствие, вся старая команда программы ушла из неё, включая режиссёров, редакторов и корреспондентов, а также саму Бодрову[8]. Через некоторое время после ухода старого коллектива формат программы немного изменился. Теперь в центр каждого выпуска стали ставить одну или две-три сверхистории, рассказываемые по ходу выпуска[17][18].

14 сентября 2017 года ряд российских СМИ сообщили, что «Первый канал» решил не продлевать контракт с телекомпанией ВИD на производство программы «Жди меня»[19]. Основной причиной этого стал конфликт нового коллектива, набранного после ухода из программы Кушнерёва, с ведущим программы Александром Галибиным, который был уволен без ведома телеканала[20]. При этом компания продолжала выпускать специальные выпуски программы для Украины и Казахстана[21] (со старым оформлением и ведущими). Выпуск белорусской версии программы сначала был приостановлен, а затем вообще прекращён.

10 октября 2017 года стало известно, что программа будет выходить на НТВ[21][22]. Первый выпуск состоялся 27 октября 2017 года[23]. Формат программы теперь стал включать в себя демонстрацию хода поиска потерявшихся людей[24].

В первые годы существования программы с её помощью ежемесячно удавалось находить по 15-20 человек[25], а за 10 лет было найдено около 150 тысяч человек[26]. К октябрю 2017 года их число увеличилось до 200 тысяч человек[27].

Телепередача «Жди меня» переросла в социальный проект поиска пропавших людей. С редакцией сотрудничают более 500 добровольных помощников из России, СНГ и стран дальнего зарубежья. Программа работает с Главным управлением уголовного розыска МВД России[28].

С октября 2000 до 2004 года выходила газета «Жди меня». До 2015 года на Казанском вокзале в Москве работал киоск «Жди меня», где также можно было оставить заявку на поиск человека[28].