Страна: США  Год: 2002-н.в.   Выпусков: 663 (21 сезон)
Производство: Fremantle USA 19 Entertainment
Жанр: Реалити-шоу

Исторический синопсис:
На шоу, которое ведёт Райан Сикрест, участники сначала прослушиваются тремя судьями (Саймон Коуэлл, Пола Абдул и Рэнди Джексон или судьями, заменяющими их) во всех городах США. Одна из самых популярных частей каждого сезона — начальные прослушивания претендентов на участие в American Idol перед судейской коллегией. Начинающие певцы часто оказываются перед интенсивной и уничижительной критикой от судей, особенно от Коуэлла, который может быть резким в своей критике. Некоторые представления достигли самостоятельной славы; например, работа второго альбома Мадонны «Like a Virgin» в исполнении Кит Беукелаер и исполнение Уильямом Хангом в третьем сезоне хита Рики Мартина «She Bangs».

Трое судей отбирают тридцать два полуфиналиста, которых приглашают в Голливуд участвовать в шоу.

В течение полуфинала эти 32 полуфиналиста разделены на четыре группы. Каждый соперник исполняет вживую выбранную им самим песню и получает критические замечания от судей, которые с этого момента только консультируют, без прямого влияния на результат. В эпизоде «следующая ночь» объявляются результаты общенационального голосования, и двое победителей голосования переходят в финал.

Зрители имеют два часа после передачи шоу в их часовом поясе, чтобы позвонить и проголосовать за их любимого претендента. Разрешается голосовать неограниченное количество раз за любого из конкурсантов.

Когда полуфинал закончен, есть этап раздачи wildcard. Каждый судья выбирает одного полуфиналиста, чтобы продвинуть его к заключительному раунду, и голосование аудитории студии определяет заключительную группу с wildcard, заканчивая выборы двенадцати финалистов.

В финале, который длится одиннадцать недель, каждый финалист исполняет вживую в прайм-тайм песню по теме недели (две песни в следующих раундах). Темами могут быть диско, биг-бенд музыка и «Billboard» хит № 1. Некоторые темы основаны на музыке, исполняемой определённым музыкантом, и финалисты имеют шанс работать с этим музыкантом во время подготовки. Например, финалистам доводилось работать с Барри Манилоу, Глорией Эстефан, и Элтоном Джоном.

Когда остаётся три финалиста, темы больше не используются. Вместо этого каждый соперник поёт три песни: одну по их собственному выбору, одну выбранную судьями, и одну выбранную звукозаписывающим магнатом Клайвом Дэвисом.

На эпизоде «следующая ночь» (прямой эфир), соперник с наименьшим количеством голосов отправляется домой. Этот процесс повторяется, пока не будет объявлен окончательный победитель.

Особенностью этого телеконкурса является то, что выступления самых слабых и бездарных исполнителей не игнорируются, а являются составной частью программы. В отличие от многих других конкурсов, выступления бездарных исполнителей в American Idol используются в качестве одного из основных развлекательных элементов.