1
Две подруги из Дома Пони
Зимний пейзаж.
К югу от озера Мичиган, на просторной холмистой равнине расположился детский приют под названием «Дом Пони». У детей, которые живут там, нет родителей. За ними присматривают только две добрые женщины. Одну зовут мисс Пони, а другую – сестра Мария.
- Не капризничай, Том, - говорит сестра Мария малышу, дергающему ее за подол. – Сядь спокойно и принимайся за обед. -  Она усадила его на стул. – Давай начнем с первого.
Вместо этого Том разметал еду по столу, чем рассердил сестру.
- Сестра Мария! – сказала мисс Пони, прислушиваясь.
- Похоже на детский плач, – встревожилась монахиня.
- Так вот, что ты хотел сказать, Том! – догадалась мисс Пони и выбежала за сестрой.  – Сестра Мария, осторожней!..- но сама не удержалась на скользких ступеньках.
- Сюда, мисс Пони, - позвала сестра Мария, обнаружив корзину с орущим содержимым.
- Как можно оставить младенца одного в снегу, - посетовала мисс Пони, беря черноволосую малютку на руки.
- Здесь письмо, - сестра Мария взяла записку и прочитала. – «Я не могу больше заботиться о ней. Надеюсь, вы сделаете это вместо меня. Ее зовут Анни».
- Анни? - переспросила мисс Пони.
- Она смеется, - улыбнулась сестра.
Вдали раздался еще один плач, и Анни опять заплакала.
- Тише, тише, все будет хорошо, – мисс Пони успокаивала ее.
- Там еще кто-то есть, мисс Пони, – сестра Мария поспешила на плач. – Посмотрите, мисс Пони, - она склонилась над кричащим младенцем.
- Какое сильное дитя!
- А там есть записка? – мисс Пони приблизилась к ней.
- Нет, только кукла. «Кенди», - прочитала монахиня надпись.
- Так тебя зовут Кенди! – ласково сказала она засмеявшейся малютке, - Значит, Кенди ты и будешь.
- А какая у нее фамилия?
- Ну, если мы нашли ее в снегу… - задумалась сестра.
- …То пусть она будет Кенди Белоснежка! [White] – предложила мисс Пони.
На том и порешили.
***
Том решил посмотреть на новеньких девочек, мирно спящих в своих корзинках. Но стоило ему вынуть соску изо рта Анни, та заплакала, а Кенди запустила бутылочкой в Тома, и теперь уже трое оглашало приют своим ревом.
- Что случилось? – сестра Мария вбежала в комнату с мисс Пони. – Наши дети кричат, как хор подзаборных котов.
***
Незаметно прошло 6 лет. Анни, Кенди и Том повзрослели. И теперь зимой они катали Анни на санках, Анни и Кенди лепили снеговиков.
- Почему у меня не получается такой круглый снежок, как у тебя? – вопрошала Кенди.
- Потому что ты заграбастала слишком много снега, – хихикала Анни.
Стоило Кенди свалиться со своего сооружения, как Анни тут же забеспокоилась о ней. Но опасность приближалась с другой стороны – в виде Тома на  санках, орущего: «Уходите с дороги!» Снеговик Анни не увернулся и был сбит.
- Посмотри, что вы сделали с моим снеговиком! – укорила его Анни. Борец за добро и справедливость Кенди с криком: «Том, вернись!» поймала нахала своим лассо. Анни опять беспокоилась за здоровье своей защитницы, требующей: «Том, извинись перед Анни!»
- Все в порядке, – отговаривала Анни.
- Все в порядке для Анни, но не для меня. Извинись, Том
- Ну… простите… - бормотал побежденный, к удовольствию Кенди, обнимавшей Анни.
***
Вот и настала весна. В лесу, на холмах и долине – весна. Для детей белых кур и для всех остальных – весна.Верно. Даже для утят, привязанных друг к другу и к маме-утке ниточкой.
- Ай, какая жестокость! – сестра Мария бросилась их освобождать. – Уверена, что это сделала Кенди. Кенди! Кенди!
- Я здесь! – раздался голосок. – Я здесь, наверху. Сестра Мария, птенец выпал из гнезда, и я решила положить его обратно.
- Немедленно слезай! – хотя ни сестра Мария, ни подошедшая Анни понятия не имели, как ее оттуда снять. Кенди же приземлилась на свою 5-ю точку. – Ты не ушиблась? – удостоверившись, что Кенди не пострадала, сестра дала волю гневу.
- Кенди, - спросила мисс Пони, - почему ты делаешь такие безобразия?
- Тебе разве не жалко бедных маленьких уток? – взывала к ее чувствам сестра Мария.
- Я это сделала именно потому, что мне их жалко, – ответствовала отчитываемая.
- Я так волновалась за них, что они могут потерять свою мамочку. Если такое случится, за ними никто не будет ухаживать, как Вы или мисс Пони. Они останутся совсем одни-одинешеньки.
Мисс Пони сказала, что Кенди может идти. Сестра Мария усомнилась в твердости приговора. Но мисс Пони возразила: «Я ведь не могу ее за это ругать».
Они посмотрели из окна на двух маленьких подруг.
- Я так испугалась, что тебя будут сильно ругать, - волновалась Анни.
- Я обещаю, Анни, в следующий раз быть осторожнее, – клялась Кенди. - Я не хочу, чтобы ты каждый раз волновалась за меня, потому что я делаю что-то плохое.
Лицо Анни озарила улыбка
- Это намного лучше, чем ругать ее, согласитесь, – говорила мисс Пони, глядя на них. – Они совсем как близнецы… - неожиданно она посерьезнела.
Сестра Мария спросила, что случилось.
- Я просто подумала о том дне, когда они расстанутся друг с другом.
- Но это будет ведь не скоро, – сестра взглянула в окно. – До этого очень далеко.
- Нет, - сказала мисс Пони. – Возможно, в следующем месяце.
***
Каждое третье воскресенье месяца наступает день, когда в приют Пони приходят разные люди в надежде усыновить или удочерить ребенка. Дети ждут этого дня с нетерпением, и мечтают о тот, чтобы кто-нибудь принял их в свою семью. Мечтают все дети, за исключением Кенди и Анни.
Очевидно, поэтому эти двое поют так, будто по их ушам пробежало стадо слонов.
- Кенди, прекратите дурачиться! – сестра Мария сделала им замечание. А позже устроила разбирательство сама мисс Пони:
- Если вы не хотите, чтобы вас удочерили, это не дает вам права так безобразничать. Кенди, ты разве не сожалеешь о своем плохом поведении?
- Сожалею, - отвечала Кенди с виноватым видом.
- Кенди, как ужасно фальшиво вы сегодня пели. Ну, разве вы не понимаете, что о нас о всех могут плохо подумать. Разве вы не понимаете, что, если люди подумают, что в приюте Пони живут только невоспитанные непослушные дети, многие ваши сверстники потеряют мам и пап.
Сие внушение подействовало.
***
Прошло еще 4 года, и настал день рождения Анни и Кенди. Дети спели им песню, а Кенди и Анни задули свечки на общем тортике. На вопрос одного из детей, почему они празднуют день рождения в один день, Кенди ответила: «Потому что меня и Анни нашли в один и тот же день. Никто не знает наш настоящий день рождения, поэтому начали считать с этой даты.»
Сестра Мария заметила Кенди, что за ее поведение она могла бы получить взбучку от родителей. На что Кенди ответила, что они с Анни решили остаться в Доме Пони, пока не состарятся. Мисс Пони сообщила, что Том уезжает. Весной он станет сыном богатого фермера. Кенди заявила:
- Они должно быть очень странные люди, если им понравился Том.
- Ты просто завидуешь, потому что тебя никто не хочет удочерить, - парировал мальчик. В ответ же Кенди набросилась на него с кулаками. Во время лечения царапин и ушибов оба заявили, что не будут скучать друг по другу.
Во время ночного разговора Анни спросила, почему Кенди считает будущего отца Тома глупым. Кенди заявила, что не собирается покидать Дом Пони. Анни бурно выразила свою радость, свалив свою подругу на пол.  Но тут они услышали шум за окном и выглянули. Том учился кидать лассо. Пока не получалось. А у Кенди получилось, и она предложила Тому записаться в ее  школу лассо. Том предпочел продолжить свои тренировки. Они опять чуть не подрались из-за шляпы – подарка будущего отца Тома. Неожиданно Том сказал, что мальчики не должны драться с девочками, и  Анни с удивлением наблюдала, как ее подруга повторяла, что ненавидит Тома, что очень рада, что больше не увидит его, заливаясь при этом слезами. Впервые.
***
И вот растаял снег, и наступил день, когда Том должен был уехать.
- Не волнуйтесь о Томе, мисс Пони, - говорил грузный мужчина. – Под моей опекой он станет лучшим ковбоем в мире!
- Мы знаем, что вы хороший человек, - отвечала мисс Пони.
- И мы надеемся на Вас, - добавила сестра Мария.
- Том, - обратился ковбой к мальчику, - ты хочешь что-нибудь сказать?
Том замялся, и его новоиспеченному папаше это не понравилось.
- Да ты дурак! – и он дал Тому увесистого пинка. – Стоишь как вкопаный и двух слов не можешь связать!
- Минуточку, мистер! – выступила Кенди. – Том не  лошадь вам и не корова. И вы не  должны  ругать его за каждую оплошность.
- Я сам распоряжаюсь в своей семье! – еще какая-то соплистка будет его учить.
- Представляю.  Подумай, Том, прежде чем стать членом такой семьи. Неужели ты думаешь, что будешь счастлив в семье,  где с тобой так обходятся?
- Я слышал, что бывает и хуже… - Том взглянул на ладонь ковбоя. – Первый раз в жизни меня ударила такая большая рука… И эта рука принадлежит моему новому папе! Мисс Пони, сестра Мария, - обратился он к своим воспитательницам, - спасибо вам за то, что были добры ко мне. Надеюсь, вы не будете за меня краснеть.
Том также попрощался с Анни. Кенди он  сказал, что хотел бы чтобы она научила его кидать лассо. Мужчина объявил, что они уезжают. Когда же Том отозвался: «Да, мистер Стив,» он ответил, что теперь Том должен звать его «папой».
Мисс Пони подошла к Кенди и Анни.
- Я никогда не говорила вам, девочки, но именно Том услышал ваши голоса, когда вы плакали в снегу, и нашел вас. Вы были тогда совсем маленькими.
Девочки бросились со всех ног на холм Пони, откуда они увидели повозку. Они помахали Тому, и Кенди заметила, что они смотрятся как одна семья. Анни прослезилась.
- Что с тобой, Анни?
Рыдающая Анни обняла подругу.
- Я тоже  хочу маму и папу!
Кенди подарила ей поцелуй: от мамы. Анни поцеловала ее  в ответ – от папы.
Анни была рада, что у нее есть такая подруга. Однако ее очень мучила мысль, что когда-нибудь наступит день, и их дороги с Кенди разойдутся в разные стороны.

3
Цена мечты
Дом Пони.
- А потом мы жарили кусочки мяса и овощей на во-от таких больших штырях! – увлеченно рассказывала Кенди об их недавнем с Анни путешествии.
- Прямо на улице??? – ахали простодушно дети.
- Ну конечно. На зеленой лужайке. Ммм, прямо слюнки текут… Хотя теперь это уже история…
- А сколько их было?
- Чего?
- Штырей.
- Джон, не задавай глупых вопросов, знаешь, как они богаты?!
- Значит, вы ели, сколько хотели???
- Можешь не верить, но так оно и было.
- Кенди! – приближающаяся Анни прервала сие удивительное повествование. – Кенди! Мистер Брайтон приехал!
Мистер Брайтон спустился с повозки.
- Привет, мистер Брайтон! – Кенди кинулась к повозке. – Привет! – поздоровалась она еще раз, стоя рядом с Анни.
- Привет, Кенди. Ты сегодня очень веселая, - заметил их новый знакомый с улыбкой.
- Я очень сожалею, что покинула вас, мистер Брайтон, не сказав до свидания, - Кенди принесла свои извинения.
- Не беспокойся, Кенди, - мистер Брайтон ничуть не сердился.
- Эй, ребята! – Кенди обернулась к малышам. – Это тот самый мистер Шашлык, о котором я вам рассказывала.
- Кенди, выражайся повежливей! – шепнула ей Анни. Брайтон рассмеялся.
- Все нормально. Сегодня мы тоже устроим шашлык.
- Безусловно, сэр, - подтвердил слуга.
- Вы хотите приготовить для нас шашлык, мистер Брайтон?! – обрадовалась Анни.
- У нас будет отличный день, ребята! – провозгласила Кенди.
Слуга выгружал кирпичи, и дети с радостью помогали ему.
- Им в самом деле очень нравится, - заметила сестра Мария, глядя, как дети старательно носят кирпичи.
- Большое спасибо Вам, мистер Брайтон, - благодарила мисс Пони.
- Не беспокойтесь. Но приехать сюда меня заставило совсем другое обстоятельство, - признался мистер Брайтон. - Откровенно говоря…
***
А на улице жарилось мясо и овощи. Дети смотрели и облизывались. Но самым нетерпеливым доставалось от Кенди:
- Не будь таким жадным. Еще не готово.
Зато потом, поскольку мяса и овощей было много, каждому разрешалось брать сколько угодно. Пока дети наслаждались первой партией свежежареного шашлыка, Анни делилась с подругой своим беспокойством.
- Кенди, как ты думаешь, почему мистер Брайтон приехал к нам?
- Чтобы устроить шашлык, - выдала Кенди очевидную версию, не отрываясь от шашлыка. – Я думаю.
- Я думаю иначе.
- А зачем же еще? – смутное беспокойство поселилось в ее душе. Но аппетита не умерило.
- Если… Интересно, кого он возьмет к себе: тебя или меня…
Кенди решила, что это глупость. Но Анни была уверена в своей правоте. Ведь мистер Брайтон все еще разговаривал с мисс Пони и сестрой Марией…
***
Наступил вечер, и настало время ложиться спать.
- Вот видишь, все сегодня ограничилось только шашлыком, - заключила Кенди, укладываясь в свою кровать.
- Да… - тихо кивнула Анни.
- Сказать по правде, я тоже неловко себя чувствую, - призналась Кенди. На вопрос удивленной Анни она пояснила – Как ты сказала, я тоже боялась, что он захочет взять тебя или меня к себе…
- Кенди, - позвал малыш. – Мисс Пони хочет поговорить с тобой.
- Ну вот, опять меня будут ругать, - обреченно провозгласила Кенди. – Интересно, что плохого я сегодня успела сделать?.. – размышляла она вслух, спускаясь с кровати.
Анни проводила ее встревоженным взглядом.
***
Кенди постучала и вошла в комнату, где находились мисс Пони и сестра Мария.
- Разве ты не знаешь, как надо входить, Кенди? – сестра Мария заметила, что Кенди не спросила разрешения войти.
- Я просто радуюсь, что вы еще не начали меня ругать, - объяснила Кенди и высунула язык от удовольствия.
- Мы вовсе не собирались тебя ругать, - улыбнулась мисс Пони. Кенди заметила, что это очень странно. – Кенди, какое впечатление у тебя сложилось о мистере Брайтоне?
Кенди скрестила руки на груди.
- Какое?.. Ну, он богатый человек, щедрый…
- Что значит «щедрый»? – попросила уточнить сестра Мария.
- Как ты отнесешься к тому, если мистер Брайтон пожелает удочерить тебя? – спросила мисс Пони.
Кенди была ошарашена.
- Что??? Я стану дочерью мистера Брайтона???
Но не только Кенди была шокирована. Анни тоже это слышала…
- Он выбрал Кенди…
Кенди так хохотала, что сестра Мария сделала ей замечание: они здесь обсуждают серьезные вещи. Улыбка Кенди исчезла.
- Это невозможно. Я такая активная, непоседливая. Я не верю, что я ему понравилась.
- Конечно, из-за своей непоседливости ты доставляешь нам много проблем, - признала мисс Пони. – Но он увидел, что у тебя доброе сердце, Кенди.
- Вовсе и не доброе, - пробормотала Кенди.
- Люди, которые встречаются с тобой раз или два, не сразу замечают твою доброту… - говорила мисс Пони.
- …Однако мистер Брайтон сумел разглядеть в тебе доброе сердце, - заверила сестра Мария.
Мисс Пони и сестра Мария объясняли, Кенди, что они будут скучать без нее. Но она уже взрослая девочка, и должна сама подумать о своей дальнейшей судьбе.
- Моя судьба… - задумалась Кенди, но тут она услышала рыдание.
- Там кто-то есть? – сестра Мария встала и направилась к двери. Дверь была полуоткрыта, и они увидели убегающую Анни.
- Анни! – Кенди бросилась за подругой.
Анни выбежала из Дома Пони и, оказавшись в темноте, дала волю слезам. Кенди подбежала к ней.
- Мне все равно… Даже если она станет дочкой мистера Брайтона… - убеждала себя Анни, не переставая плакать.
- Анни, ты все слышала?.. – тихо спросила ее Кенди и обняла. – И ты думаешь, что я так просто соглашусь стать чей-нибудь дочерью?
Анни высвободилась из ее объятий и посмотрела на подругу сквозь слезы.
- А разве ты не хочешь, чтобы у тебя были папа и мама?
Но Кенди не забыла об их общем обещании друг другу всегда быть вместе. А с помощью усов из травы она заставила Анни улыбнуться.
***
Кенди выходила из курятника, когда дети прибежали за ней. Кенди посмотрела на их лица: что-то случилось. Тем более, что описавшийся в очередной раз Джон заявил, что его дела Кенди не касаются. Да и другие стали говорить, что если бы они знали, чем обернется шашлык, ни за что бы на него не согласились.
- Не делай вид, что ничего не понимаешь! – их глаза стали наполняться слезами. – Ты скоро станешь дочкой мистера Брайтона!..
- Кенди! – неожиданно Джон обнял ее, так что Кенди уронила корзинку с яйцами. – Не покидай нас, Кенди!…
Дети утирали слезы.
- Перестаньте реветь, - Кенди сама прослезилась. – Когда я смотрю на вас, мне тоже хочется плакать…
***
В классной комнате мисс Пони с сестрой Марией убеждали скуксившихся детей не плакать и не огорчать Кенди. Ведь они сами были рядом с ней еще с младенческого возраста. Если вы любите Кенди, устройте ей достойные проводы, предложила мисс Пони, поправляя очки. Или тайком вытирая слезу?..
Дети кивнули, не поднимая глаз.
- Мисс Пони, - всхлипнула Анни. – я была неправа. Я думала только о себе и не радовалась чужому счастью… - и слезы снова полились из ее синих глаз.
- Анни… - Кенди в это время была на улице, но на ее глазах тоже были слезы…
***
Две подруги бежали, взявшись за руки, но в этот раз лидером была темноволосая девочка, так как именно она бежала впереди. Анни остановилась у Отец-дерева.
- Кенди, - Анни посмотрела вверх – покажи мне, как нужно взбираться на дерево.
- Но ты же раньше боялась высоты… - Кенди ни разу не слышала, чтобы голос Анни был таким твердым.
- А теперь не боюсь, - ручейки слез уже заструились из синих глаз, но их взгляд был также решителен, как и голос.
- Но почему ты вдруг решила, что тебе необходимо научиться лазить по деревьям? – Кенди было так трудно поверить в то, что ее пугливая застенчивая Анни хочет залезть на дерево.
- …Если я залезу на дерево… - голос Анни задрожал еще больше, - …То смогу увидеть, как ты уезжаешь к Брайтонам!.. Я все увижу!..
- Анни!.. – боль подруги резанула Кенди в самое сердце, и она порывисто обняла ее.
- Не надо… Не делай такое лицо… - Анни отвернулась.
- Да не поеду я к ним! Ни за что на свете! – нужна ли Кенди семья ТАКОЙ ценой? Ценой боли одного из самых дорогих людей…
- Кенди!.. – Анни не верила, что можно вот так отказаться от возможности обрести семью.
Глаза Кенди засияли, за чем последовала озорная улыбка. Кудрявый веснушчатый бесенок что-то задумал…
***
Карета Брайтонов ехала среди полей кукурузы по направлению к Дому Пони.
- Она шумная, обидчивая, добрая и очень хорошая девочка, - убеждал мистер Брайтон красивую даму, сидевшую рядом с ним.
- Никак не могу себе ее представить, - мягко отвечала та.
- Как только ты ее увидишь, я уверен, она тебе очень понравится.
- Я с нетерпением жду встречи с ней.
Кое-кто, хорошо умеющий лазить по деревьям, заметил карету:
- Они едут! Немного раньше, чем я ожидала! – Кенди быстренько слезла и помчалась в Дом Пони. – Нельзя терять ни минуты!
- Джон! – Кенди ворвалась в детскую спальню. – Ты опять описался?! – Тот смущенно улыбнулся. – Отлично!
- Я извиняюсь, Кенди…
- Ничего, ты хороший мальчик! – Кенди радостно схватила мокрую простыню и выскочила, оставив Джона удивляться, как это его сегодня не ругают.
***
Мистер Брайтон подал руку своей спутнице, чтобы помочь ей спуститься.
- А где та девочка, которая обидчива, добра и очень хороша собой? – спросила дама.
- Доброе утро, мистер Брайтон! – расстелив мокрую простыню, Кенди помахала чете Брайтонов.
- Привет, Кенди, - поздоровался мистер Брайтон. - Это Джейн, - мистер Брайтон представил свою жену. Дама наклонила голову в знак приветствия.
- Ты помогаешь своим юным сверстникам сушить простынки? – мягко осведомилась миссис Брайтон.
- Нет, мадам, это моя собственная простыня, - заявила Кенди, не теряя хорошего настроения.
Мистер Брайтон удивился, и очень сильно:
- Твоя???
Кенди стала оживленно объяснять, что у нее есть такая привычка: каждую ночь писаться в постель. Дама выказывала свое удивление настолько, насколько ей позволяло ее воспитание: такая привычка? Каждую ночь? Кенди кивала головой: да, она действительно каждое утро находит свою простыню мокрой.
Неизвестно, о каких еще своих особенностях поведала бы Кенди, но прибежавшая Анни пригласила супругов Брайтонов на чай, не забыв, конечно, сначала с ними поздороваться. Миссис Брайтон внимательно посмотрела на нее и спросила, как ее зовут.
- Анни, мадам, - Анни смутилась, впервые с ней заговорила такая красивая элегантная леди. А когда миссис Брайтон заметила, что у нее очень красивое имя, Анни смутилась до очаровательного румянца на щеках. Кенди же была довольна собой:
- У нас получилось, Анни! – подмигнула она подруге.
***
- Я и не знала, что у Кенди такая привычка, мисс Пони, - заметила сестра Мария.
- Я так и подумал, - сказал мистер Брайтон. – Она просто пошутила.
- Если это так, это еще хуже. Она специально это выдумала, чтобы нас разочаровать, - огорченно заключила миссис Брайтон. – А это означает, что она не хочет быть нашей дочерью, - Мисс Пони вздохнула, - Нет никакой необходимости удочерять ее силой. – Муж пытался сказать что-то, но миссис Брайтон продолжала, - Если удочерять девочку, то раз и навсегда.
Кенди хихикала, радуясь успешно проведенной операции, и вышла.
- Анни, отныне мы всегда будем вместе! – она закружила брюнетку, рассыпав все ее цветы.
- А ты не будешь об этом жалеть? – засомневалась Анни.
- Никогда не пожалею! – Кенди взяла цветок. – Я всегда счастлива быть с тобой, Анни… - Кенди обратилась к Анни, но та смотрела в другую сторону. В сторону экипажа Брайтонов, на элегантную леди, садившуюся в экипаж.
- Если бы моя мама была похожа на нее…
Взгляд миссис Брайтон задержался на темноволосой девочке. Анни вежливо наклонила голову, и миссис Брайтон кивнула ей в ответ.
- Она очень хорошая девочка, не правда ли? – спросила она своего мужа.
***
Был дождь, и потому Кенди оставалась в Доме Пони, ожидая, когда мисс Пони и сестра Мария отпустят Анни. Анни вышла с опущенной головой.
- Что они тебе сказали? – спросила Кенди.
- Кенди… - Анни заплакала. – Они сказали, что мистер Брайтон… хочет удочерить меня!
Кенди возмутилась таким поворотом дела: что это он морочит всем головы?! Кенди отказалась, и теперь он захотел удочерить Анни! А Анни откажется – он захочет Милли, и т. д. всех детей по порядку!
- Кенди!.. – Анни повернулась к ней мокрым от слез личиком. – Они сказали, что я понравилась миссис Брайтон…
- Не глупи, Анни, - Кенди подошла к окну. – И не волнуйся. Просто откажись.
- Я уже дала ответ…
- Ты, конечно, отказалась, Анни?..
Ноги Анни подкосились.
- К сожалению, нет… - Анни зарыдала еще больше.
- Анни… Ты станешь дочерью Брайтонов?.. – Кенди отвернулась к окну, но смотрела ли она на дождь?..
- Извини, Кенди… - слезы продолжали течь из глаз Анни. – Просто я хочу, чтобы у меня были папа и мама!.. Я мечтала об этом всю жизнь!..
- «Я тоже хочу, чтобы у меня были папа и мама!.. Но я не хочу расставаться с тобой, Анни!..» - Кенди смотрела в окно, но видела ли она что-нибудь сквозь набежавшие слезы?..
Она не захотела оставаться и выбежала на улицу. Предательница!.. Дождь не переставал, смешиваясь со слезами Кенди. Ты теперь для меня больше ничего не значишь!.. От дождя было скользко, и Кенди упала на грязную землю. Я ненавижу тебя, Анни!. Почему ты так поступила?.. Как ты могла, Анни?..
Рано или поздно дождь сменился красивой радугой.
- Как ты могла так поступить?.. – Кенди медленно поднималась на ноги.
- Кенди… - произнес знакомый тихий голосок. Кенди обернулась: Анни вся мокрая и в грязи стояла перед ней. – Я хочу извиниться перед тобой…
- Ты шла под дождем все это время?..
- Я хотела почувствовать то же, что и ты…
- Но ты вся промокла… У тебя грязные ноги… - Анни кивнула, но какое ей было сейчас дело до гигиены. – Тебе тоже нелегко…
- Кенди!.. – Анни бросилась на шею подруги.
- Наступит день, когда нам все равно придется расстаться… - тихо рассуждала Кенди, обнимая подругу не особо чистыми руками.
- Я могу получить твое разрешение, Кенди? – Анни спросила с надеждой и встретила взгляд зеленых глаз. Такой повзрослевший…
- Ты сама вправе выбирать свое счастье, Анни.
- Но что мне делать?..
- Анни, ты ведь уже решила. Так будь дочерью Брайтонов. И будь счастлива.
К девочкам подбежал Клин, и Анни взяла его на руки. Она попросила Кенди позаботиться о ее любимце, так как не сможет взять его с собой. Миссис Брайтон не любит животных.
***
Из Дома Пони вышли элегантно одетые миссис Брайтон и Анни. Дети провожали их восхищенными взглядами: Анни казалась им принцессой. Сестра Мария просила их не трогать одежду Анни, чтобы не испачкать.
- Мисс Пони, сестра Мария, - обратилась Анни, - я хочу поблагодарить вас за вашу доброту.
Мисс Пони вытерла слезу.
- Будь счастлива, девочка…
- Спасибо, мисс Пони, - Анни подошла к Кенди, державшей на руках Клина. – Ухаживай за ним.
- Он стал совсем ручным, - улыбнулась Кенди, и Анни протянула руки к еноту.
- Ты испачкаешь платье, Анни, - мягко остановила ее миссис Брайтон.
По команде Кенди дети хором прокричали «До свидания». Анни прослезилась.
- До свидания, Анни, - Кенди отвернулась, пряча слезы.
- Нам пора ехать, Анни, - миссис Брайтон повела девочку в экипаж.
Кенди прибежала на Холм Пони и забралась на Отец-дерево. Оттуда она махала рукой: прощай, Анни!.. Анни махала ей в ответ: прощай, Кенди!..
Девочки прощались. Снежный вечер, когда их нашли, катание на санках – все это осталось в прошлом…

Анни и Кенди прожили вместе в приюте более 10 лет. Но наступило время им расстаться друг с другом. После отъезда Анни на душе у Кенди стало совсем пусто. Прощай, Анни. Прощай, Кенди

- До свидания, Анни, до свидания… - шептала Кенди среди ветвей Отец-дерева.

5
Новая семья
- Ты выглядишь лучше, когда не плачешь, а смеешься…
Интересно, кто был тот молодой человек, который неожиданно повстречался Кенди в лесу? Для себя Кенди решила, что это Принц, и постоянно так его называла.

Кенди благодарила мисс Пони и сестру Марию за то, что они для нее сделали. Сестру беспокоило, что решение Кенди было чересчур поспешным. Но Кенди заверила, что ее сверстники живут счастливо в новых семьях. А детям она попросила не говорить, что уезжает. Мисс Пони сняла свой крестик и надела его на шею Кенди.
- Прими наши самые лучшие пожелания, Кенди, - давала мисс Пони ей последние наставления. - Будь доброй и благодарной. Веди себя хорошо, как мы тебя учили. Надеюсь, тебе понравится в новом доме.
В подарок Кенди, согласно традиции, получила пижаму
- Кенди, ты всегда была сильной. Что бы ни случилось, не надо плакать, - говорила мисс Пони на прощание.
Кенди навестила спящих детей. Она решила уйти рано, пока никто не проснулся. Хотя мисс Пони и сестра Мария не спали, они понимали, что Кенди будет очень тяжело с ними попрощаться. Им самим было не легче. Кенди, девочка, которую они знают с первых дней жизни. Кенди-проказница, которая доставляла столько хлопот. До свидания, Кенди, мысленно прощалась с ней сестра Мария.
В комнату к воспитательницам вошел кое-кто, искавший Кенди – Джон, который НЕ описался сегодня, а потому требовал обещанной награды от Кенди. Тут и другие дети проснулись и стали спрашивать, где Кенди. Сестра Мария не находила слов, чтобы все объяснить, но дети и сами почувствовали, что Кенди покинула Дом Пони. Им оставалось лишь смотреть ей вслед…
***
За Кенди увязался Клин, и как она ни убегала от него, енот не отставал и отказывался вернуться в Дом Пони. Кенди решила взять его с собой. Но до Лейквуда было далеко, а Кенди не удавалось поймать попутку. Впрочем, ее саму поймали лассо. Том успешно постигал ковбойскую науку, так как забросил лассо туда, куда не смогла Кенди.
Услышав, что Кенди взяла богатая семья, Том признался, что предпочел бы видеть ее дочерью какого-нибудь фермера. Ведь теперь с Анни, когда она стала мисс Брайтон, стало очень трудно связаться. А мистер Стив, услышав фамилию Лэганов, мысленно выразил надежду, что с Кенди ничего плохого не случится.
- Кенди, - сказал он девочке на прощание, - в этом мире свои правила и законы, о которых ты не знаешь. Но ты бойкая и смелая, как мальчик, и можешь этим гордиться. Иногда тебе может быть очень трудно, но не надо терять присутствия духа.
Кенди заметила, что мистер Стив говорит ей те же слова, что и мисс Пони. Том оставил ей свое лассо, и дальше она отправилась сама.
Кенди побежала вприпрыжку и остановилась у особняка. Он показался ей таким огромным и красивым! Да, в таком доме вполне может жить Принц. Но там ее поджидал кое-кто другой. С ведром воды и не особо дружелюбными взглядами: девочка с тщательно завитыми локонами и мальчик.
- Ну, сейчас вы заплатите за свои дурацкие шутки! – Кенди закинула лассо и поймала обидчика, как-то сразу растерявшего свою смелость. Перепугавшаяся девочка позвала маму, которая не замедлила появиться на помощь сыну.
Чуть позже в гостиной состоялось более официальное знакомство Кенди с миссис Лэган, ее дочерью Элизой и сыном Нилом. Кенди поискала глазами и спросила о юноше, играющем на волынке, немного постарше Нила.
- Не называй меня «Нил»! – разозлился тот. А когда Кенди успокаивала Клина, чтобы тот не пугал Элизу, та тоже возмутилась, как ее назвали.
- Кенди, будь любезна, Нила и Элизу надо называть «Мистер» и «Мисс», - уточнила миссис Лэган.
- Я должна называть своих брата и сестру «Мистер» и «Мисс»??? – переспросила Кенди.
Элиза удивилась. Нил рассмеялся, но смех не был добрым. Миссис Лэган разъяснила Кенди, что, возможно, после специального обучения Кенди и примут в ряды Лэганов. Но она, Кенди, не должна вести себя так, будто она чья-то сестра. Затем мадам удалилась по делам, да и ее дети не задерживались в комнате долго. Ишь, чего выдумала! Стать их сестрой. Кенди наклонилась к Клину.
- Меня взяли в ряды Лэганов, но не позволили стать сестрой их детям. Значит, меня не удочерили?.. Принца здесь тоже нет… - расстроилась Кенди. Но только понарошку.
Вошла служанка, чтобы проводить Кенди в ее комнату. Дороти согласилась быть подругой Кенди. Они поднимались наверх по лестнице, где их поджидала злобная парочка, державшая наготове кошку – чтобы бросить в лицо Кенди. Кошка вцепилась в Дороти, и служанка покатилась с лестницы. Кенди бросилась на помощь, а Нил и Элиза хохотали над своей шуткой. Нил вытащил подаренную пижаму Кенди и попытался вытереть свои ботинки. Кенди не стала терпеть его выходки и повалила Нила на пол. Она также не дала Элизе сбежать. Кончилось тем, что прибежал мистер Стюарт.
***
Кенди обживала хоть и не совсем чистую, зато свою комнату на чердаке, когда ее позвали к миссис Лэган. Кенди не испытывала угрызений совести – Нил и Элиза заслужили наказание.
- Ты должна извиниться перед Нилом и Элизой! – сказала миссис Лэган. В противном случае Кенди надлежало покинуть этот дом. Но Кенди самой не хотелось жить в одном доме с грубиянами и ябедами. Их дискуссию прервал мистер Лэган. Он успокоил Кенди, и объяснил, что взял ее сюда, чтобы показать своим детям, что такое трудности жизни. Кенди заметила ему, что он умнее, чем она думала. Но мистер Лэган не захотел разбираться в сегодняшнем происшествии и покинул комнату. На чью сторону встала миссис Лэган, сомнений не было: конечно, кошка вцепилась в Дороти, а дети тут совершенно не при чем. Вердикт ясен: Кенди должна извиниться перед Нилом и Элизой.
- Нет! – Кенди отстаивала свою правоту.
- Если ты не извинишься, Дороти может быть уволена.
- Но ведь Дороти ни в чем не виновата! – холодный пот пошиб Кенди: ей не хотелось, чтобы пострадала неповинная девушка.
- Кенди, ты же не хочешь, чтобы Дороти уволили? - язвительно поинтересовалась Элиза.
- Тебе решать, Кенди, - вторил ей Нил.
- Если я откажусь, они прогонят Дороти… - сердце Кенди стучало, и она проглотила гордость. – Простите меня.
Извинений, разумеется, никто не услышал.
- Кенди, прежде, чем извиняться, надо встать на колени, - Элиза со злорадством наблюдала, как Кенди опускается на колени. – А теперь скажи «Простите меня, я виновата», чтобы мы все слышали.
- Простите меня… Я виновата… - на душе у Кенди было противно.
- Громче! – потребовал Нил.
- Простите меня!.. Я виновата…
- Еще раз! – Нил с готовностью продлил муки Кенди, в то время как Дороти едва сдерживала рыдание.
- Простите меня!!!..
Зеленые глаза смотрели на этот мир… Мир, где есть место несправедливости…
***
- Том и Анни стали приемными детьми, и я уверена, что они живут счастливо… - говорила себе Кенди, оставшись одна в своей комнатушке. – Мисс Пони, я не плачу… - Кенди помнила ее слова, как и слова мистера Стива: что бы ни случилось, не надо плакать…
Но Кенди заплакала, не притворяясь на этот раз. Любящие ее люди сейчас далеко, и они не могут видеть ее слез… И утешить ее… Но нашлись добрые руки, мягко обнявшие ее за плечи. Руки Дороти, которая пришла поблагодарить Кенди за ее поступок ради нее. На лице служанки не было и следа обиды. Она объяснила Кенди, что в самые грустные минуты вспоминает своих братиков и сестренок, оставшихся в деревне. Но у Кенди тоже есть братики и сестренки – в Доме Пони. Вспомнив о них, Кенди тоже почувствовала себя лучше.
Клин что-то уронил, подняв пыль. Кенди подняла эту вещь. Портрет… Это же Принц! Дороти видела, что он несколько раз приезжал сюда. Кенди снова сможет его увидеть!
- «Дорогая мисс Пони, сестра Мария, - сочиняла Кенди письмо. – Я живу хорошо. У меня даже есть своя личная комната. Я просто лопаюсь от счастья…»
- Ты выглядишь лучше, когда не плачешь, а смеешься… - Кенди вспомнила слова Принца и улыбнулась, предаваясь мечтам о нем.

Юноша, которого она назвала Принцем, был всегда на ее стороне. И мысль об этом заставляла Кенди чувствовать себя лучше.

7
Слишком озорная для леди
Кухня особняка Лэганов.
Там, как обычно, кипела работа. Кенди тоже была там. Мэри, чистящая картошку, беспокоилась, что у Кенди будут неприятности с мадам, но Кенди так хотелось научиться печь хлеб! Повар соглашался: все науки идут на пользу.
Хлеб тем временем испекся, и его запах восхитил Кенди. Она получила похвалу и побежала разделить эту радость со своим верным другом, не заметив, что за ней наблюдают двое с балкона.
- Она побежала к Клину! – недовольно заметила Элиза.
- У меня есть идея, - и Нил злорадно ухмыльнулся.
***
- Прекрасное утро! – сказал Нил, входя в гостиную, где его мать читала книгу. – А не покататься ли нам в экипаже?
- Мамочка, поехали вместе, - попросила Элиза, ласкаясь. Мадам согласилась, и ее муж сказал, что это хорошая идея.
- А почему бы нам не пригласить Кенди? – предложила Элиза.
- Конечно, - согласился отец, - ведь она здесь, чтобы составить тебе компанию.
- Но ее нет дома…
- …Она бегает по саду, - подтвердил Нил.
- У нее всегда на уме что-то свое, - мадам встала с таким видом, будто у нее разболелась голова.
***
Тем временем в конюшне Кенди предлагала Клину попробовать ее стряпню.
- Ну как, вкусно? – спрашивала она енота, уплетающего хлеб. И снова принялась мечтать. – Когда-нибудь я испеку хлеб для Принца…
Вдруг она услышала знакомые голоса. Она попросила Клина спрятаться. Мадам с детьми распахнула двери конюшни.
- Так вот ты где, Кенди?! – громко удивилась Элиза.
- Что ты здесь делаешь? – миссис Лэган начинала терять терпение. А ее сын со злой ухмылкой заметил, что что-то здесь происходит. Он начал копаться вилами в сене.
- Ты правда одна? – с мерзкой улыбочкой спрашивала Элиза.
Нил поднял вилами брошенный хлеб.
- Что это? – продолжил он допрос девочки, едва подбиравшей слова для оправдания.
- Кенди, ты украла хлеб и съела его??? – возмутилась мадам. Кенди со слезами принялась отрицать.
- Тогда кто же его съел? – поинтересовалась Элиза.
- Кто-то очень прожорливый из Дома Пони, - предположил Нил. Кенди сдерживалась из последних сил.
Рассерженная миссис Лэган объявила Кенди, что та не поедет с ними на прогулку и приказала ей отправляться в свою комнату на чердак. Кенди больше не могла сдерживать слезы, но никто их не видел: экипаж уезжал.
***
Кенди размышляла в своей комнате, глядя в окно, уж не считают ли ее членом семьи Лэган. Клин прибежал к ней, и девочка взяла его на руки.
- Если бы ты постаралась, ты могла бы стать членом нашей семьи! – слова миссис Лэган пришли на ум Кенди. – Если бы я постаралась… Смогу ли я выглядеть более элегантно в одном из таких платьев, что носит миссис Лэган?..
Я приложу все усилия, чтобы стать членом их семьи! – решила Кенди и увидела подъезжающий экипаж.
Мистер Лэган спросил, как прогулка и где Кенди. Довольное лицо его жены сразу изменилось.
***
- Что??? – Мистер Лэган удивился. - Кенди съела хлеб?
- Да, это так. И я не думаю, что ребенок из Дома Пони мог бы стать полезным компаньоном для Элизы.
- Я убежден, что нашим детям нужен именно такой друг, как она, - мистер Лэган курил трубку, пока его жена измеряла комнату шагами.
- Я не беру ответственности за такого ребенка.
- Хорошо, я сам поговорю с ней.
***
- Вот так ходит миссис Лэган, - говорила Кенди, кокетливо прогуливаясь по своей комнате. К вошедшей Дороти она обратилась как заправская леди. Удивленная Дороти сообщила, что мистер Лэган хочет поговорить с Кенди.
- Кенди, - мистер Лэган постукивал пальцем по столу, - мне придется отлучиться по делам на некоторое время, и я надеюсь, что в мое отсутствие ты будешь ладить и с Элизой, и со всеми остальными. Кенди вздохнула с облегчением – ей не задали головомойку. – Но я хочу кое-что спросить. Я слышал, что ты что-то украла и съела на конюшне, - Кенди запнулась, думая, как бы лучше об этом рассказать, - Расскажи мне, как все произошло.
- Не могли бы Вы пройти со мной на конюшню?.. -
***
- …Прошу Вас, разрешите мне держать здесь Клина, пожалуйста! – умоляла Кенди, прижимая Клина к себе. – Клин, спроси разрешения у мистера Лэгана.
Енот подбежал к джентльмену и коснулся его хвостом. Мистер Лэган лишь сомневался, как Клин будет ладить с лошадьми, но увидев, что лошади рады такому соседству, рассмеялся и согласился. Глаза Кенди заблестели.
- Значит, я могу держать его здесь?! Клин, - она обняла своего друга, - ты можешь здесь оставаться. Благодарю Вас мистер Лэган.
***
- Что??? Клин находится в конюшне?! – мадам так резко вскочила, что ее книжка упала. – С какого же времени он там?
- С того момента, как ты приказала его убрать, - проинформировал ее сын.
- Кенди сделала вид, что убрала его отсюда, а сама втайне от всех продолжала прятать его, - добавила Элиза.
- Почему вы мне не сказали? – возмущенная мадам вышла на балкон и увидела, как Кенди весело играет с енотом. – Что за девчонка!..
***
Кенди старательно училась ходить как леди, для чего водрузила себе на голову книгу. Сначала она ходила по комнате, потом по лестнице… По лестнице не получилось… Но она лишь улыбнулась подбежавшей Дороти.
***
- «Мисс Пони, сестра Мария и мои друзья, я сейчас стараюсь стать членом семьи Лэган…» - читала сестра Мария письмо от Кенди. Джон заметил, что это не похоже на Кенди. Однако мисс Пони объяснила, что Кенди очень старается привыкнуть к их жизни..
Джон подозревал, что Кенди все больше от них отдаляется. Мисс пони улыбнулась и сказала, что они все когда-нибудь повзрослеют. Сестра Мария выразила надежду, что Кенди вступит в этот мир настоящей юной леди.
***
Миссис Лэган с удивлением наблюдала за Кенди, ходящей на цыпочках. А кое-кто лишь посмеивался: ну конечно, их кошка Сильвия и то ходит элегантней, и последняя прошлась как умела. А Кенди умело наступила ей на хвост, вследствие чего Нил почувствовал кошачьи когти на своем противном лице. Элиза умела лишь позвать маму. А Кенди, не теряя спокойствия, извинилась.
- Кенди! – мадам уже стояла рядом со своими детьми. – Какая ты неуклюжая! И как бы ты ни старалась элегантно ходить, ты никогда не будешь выглядеть настоящей леди.
Брат и сестра довольно выглядывали из-за спины миссис Лэган, а кошка помахивала хвостом…
***
- Миссис Лэган,.. – с грустью думала Кенди, сидя у фонтана, - я лишь старалась быть похожей на Вас, хотя совсем Вас не знаю… - Она посмотрела на подвеску Принца и ободрилась. – Конечно, мне предстоит многому научиться.
***
И Кенди начала учиться. У Мэри – как правильно убирать со стола, у Дороти – как мыть посуду. Повар хвалил ее за старание. Элиза… Она появилась на кухне так неожиданно, что Кенди что-то выронила, и раздался звон разбитой посуды. Элиза же не преминула с плачем прибежать к маме и пожаловаться на Кенди, разбившую ее любимую чашку.
Кенди весело танцевала со слугами и служанками. Миссис Лэган и ее дочь смотрели, как они веселятся, и мадам недовольно заметила, что Кенди ведет себя так, будто ничего не произошло. Что ж, значит, что-то для нее изменится…
Хоть Кенди и приняла решение вести себя как леди, она не удержалась и залезла на дерево. В последний раз, пообещала она себе. Принц, наверно, очень бы удивился, увидев меня здесь, сказала она Клину. Но отсюда также было хорошо слышно Элизу, сообщавшую брату новость – Кенди теперь будет служанкой. А поскольку она будет их личной служанкой, они уже предвкушали, как будут с ней обращаться.
- Я буду служанкой, хотя так старалась стать членом семьи… Неужели это правда?.. – думала Кенди.
Она шла и думала, что же сейчас делает Анни, и какая у нее, наверно, счастливая жизнь.
Незаметно для себя Кенди оказалась перед розовыми воротами, где она встретила симпатичного мальчика.
Калитка опять оказалась закрытой. Неужели Принц больше не появится?.. Кенди решила отойти чуть подальше. Она шла и наслаждалась пением птиц, пока не достигла каменных ворот с таким же знаком. Мистер Стюарт говорил ей как-то, что земли рядом с ними принадлежать мистеру Эндри. И она в очередной раз вспомнила про Принца.
Кенди побежала по лесу и увидела водопад, под которым скрывались еще одни ворота. Кенди удивилась – кто понастроил столько входов и выходов вокруг своих владений? Но как же открываются эти ворота?.. Кенди увидела какую-то цепь…
- Не трогай! – закричал кто-то. От неожиданности Кенди задела цепь, ворота распахнулись, и хлынувшая оттуда волна вынесла лодку с человеком на борту.
- Кто ты?.. Наверно, я задремал?..
- Ой… извините меня… - лепетала Кенди.
- Скорей кидай мне веревку! Лодку уносит! Скорей!
- А где веревка?.. – растерялась Кенди.
- Поищи где-нибудь! Меня уносит течением!
Веревка оказалась под ногами Кенди, которая ловко бросила лассо, а молодой человек поймал петлю.
Кенди поинтересовалась у него, разве он не умеет плавать.
- Да ты посмотри на мою шелковую рубашку, - сказал мальчик. – Она очень дорогая, и мне не хотелось бы мочить ее в воде.
Кенди подумалось, что это довольно глупо.
- А ты молодец, Мисс Котенок, отлично справилась! - Кенди горделиво задрала голову. – Ты мне нравишься! – Он поцеловал ей руку, но Кенди не привыкла к такой галантности и покраснела, отвечая, что она Кенди Уайт и живет у Лэганов.
- Бибиканье машины вдалеке привлекло их внимание.
- Мне пора, - сказал молодой человек. – Пока, Котенок. Я – Арчибальд. – И послав ей воздушный поцелуй, он умчался.
- Он подмигнул мне, поцеловал руки и послал воздушный поцелуй… - краснея, подумала Кенди. – Наверно, он знаком с Принцем… И взяв Клина на руки, она пошла к поваленному дереву, улыбаясь этой мысли.

Кенди сначала чувствовала себя подавленной и несчастной, но теперь она полна надежд и снова воспряла духом.

9
Первый бал Кенди
И вот настал день приема. Но у Кенди не было подходящего платья. Кенди между тем думала, что ее пригласили на бал, зная, что у нее нет платья. И она решила, что пойдет на прием в своей повседневной одежде.

Автомобиль вез семью Лэганов и Кенди по дороге мимо деревьев.
- Ну как она могла пойти на бал в таком платье? – говорила наряженная Элиза брату. – Какая наглость.
- Да пусть, - отвечал Нил. – ей просто хочется быть оригинальной.
Но Элизу больше волновало, что скажет Энтони о ее платье. И хотя брат посмеивался, что она совсем потеряла голову, Элиза не стеснялась того, что Энтони ей очень нравится.
- Значит, Элиза влюблена в Энтони… - думала Кенди, глядя на дорогу. – Интересно, что он за человек…
- Кенди! – Миссис Лэган прервала ее мысли. – Старая тетушка Элрой из семьи Эндри придает большое значение воспитанию и соблюдению этикета, поэтому прошу, во время приема держись где-нибудь в уголке.
Кенди согласилась и продолжила смотреть в окно.
- Какая знакомая дорога… Эта дорога ведет к воротам Роз. Там мне однажды повстречался Принц. – Машина въехала открытые ворота, ранее закрытые для Кенди, и девочка восхищалась красотой, скрываемой ими. – Замок… И там живут люди… Это не для меня…
Машина подъехала к крыльцу, на котором двое в шотландских костюмах ожидали гостей. Вернее, гостью.
- Привет, дерзкая девчонка! – Арчи радостно махал рукой. Они оба бросились встречать приглашенную и оба рассмеялись, обнаружив, что пригласили одну и ту же девочку. Чету Лэганов они пригласили пройти к тете Элрой, а Элиза побежала искать своего ненаглядного Энтони
Стоило двум юным джентльменам продемонстрировать свое воспитание, поцеловав руки своей гостье, как та тут же отдернулась. Но Стир и Арчи окружили ее вниманием, не смотря на ее простой наряд, и Кенди с улыбкой протянула им руки.
- Когда ты улыбаешься, ты выглядишь еще симпатичней, - произнес третий мальчик в шотландском костюме, стоявший у колонны. Принц! Кенди не могла оторвать от него взгляд. Я так и думала, что мне посчастливится его увидеть, думала она.
- Похоже, что вы знаете друг друга, - заметил Стир.
- Энтони! Энтони, где ты? – Элиза подбежала к мальчику.
- Так значит, это Энтони!.. – внутри у Кенди все оборвалось. – Мой Принц!.. Так вот кого любит Элиза!.. Это невозможно!.. – и грусть появилась в ее зеленых глазах.
- Меня зовут Энтони. Энтони Браун, - представился мальчик, не теряя своей улыбки.
- А я… Я Кенди Уайт… - едва выговорила Кенди.
- Служанка, - уточнила Элиза.
- Это неправда, - запротестовала Кенди. - я приехала к Лэганам, чтобы быть Элизе компаньонкой.
- Сначала да. Но теперь ты моя служанка, - злорадно заключила Элиза.
- Если бы я знал, что ты живешь у Лэганов, я послал бы тебе пригласительный билет, - Энтони подошел ближе к Кенди.
- Поздно! Мы уже пригласили ее! – радостно объявил Арчи.
- Прекрасно! Значит, ты приглашена наравне со всеми.
Элизе этот разговор нравился все меньше и меньше.
- Энтони, - она требовательно дернула его за рукав. – откуда ты знаешь Кенди? Расскажи.
- Как-то раз я видел ее у ворот Роз, - объяснил Энтони.
- Да нет же! Мы встречались задолго до того, на Холме Пони!.. – прокричала мысленно Кенди.
Вышедший слуга прервал разговор, пригласив их к столу.
***
- Дорогие родственники, добро пожаловать! – торжественно говорила старая дама, восседая на резном стуле. Кенди догадалась, что это и есть тетушка Элрой, и она действительно выглядела очень строгой. – Этим домом до сих пор пользовались довольно редко, но все же решила приехать сюда со своими внуками. Прошу любить и жаловать моих трех замечательных внуков… - Мадам поискала глазами, но безрезультатно. – Боже мой, где же мои внуки? Противные мальчишки, - усмехнувшись, пробормотала она, но секунду спустя приняла опять строгий вид. – Наше решение приехать сюда и жить здесь одобрил сам старый дядюшка Уильям…
- Кенди! – Арчи вытащил девочку из толпы гостей. – Иди сюда.
- Арчи, что случилось с твоей одеждой? – Кенди не поняла, зачем он переоделся.
- Понимаешь, она очень неудобная была.
- Не говори глупостей.
Арчи пригласил Кенди залезть под стол и стащил пару пирожных. Но, поглощая десерт, он испачкал лицо кремом, и Кенди не удержалась от хихиканья.
Мадам Элрой прервала свою речь.
- Кто здесь?
- Это я… - Кенди с виноватым видом вылезла из-под стола.
- Кенди!!! – чета Лэганов была в шоке. Извиняясь, они объяснили мадам Элрой, что это их служанка. Мадам Элрой хоть и удивилась, что ее внуки пригласили служанку, сделала Кенди замечание насчет наряда Кенди. В толпе ехидно зашептались о манерах семьи Лэган.
Но за Кенди было кому вступиться – Стир и Энтони подошли к ней, а Арчи вылез из-под стола. Они вернули тетушке хорошее настроение, и та приказала приступить к обеду.
- Нас, Лэганов, из-за нее так унизили, - злобно бормотал Нил, повязывая салфетку.
- Этого я ей не прощу, - кивала Элиза. – Куда она девалась?
***
Кенди тем временем сидела на балконе в окружении трех юных джентльменов.
- Я очень признательна вам, что вы ради меня переоделись, - говорила Кенди.
- Мы очень сожалеем, - извинялся Стир, - что пригласили тебя и не подумали о некоторых деталях…
- Все в порядке. Это было очень мило с вашей стороны - Кенди подошла к парапету и посмотрела на ночной ландшафт. – Я будто в сказочном замке…
Мальчики переглянулись.
- Расскажем ей? – спросил Арчи заговорщицким тоном. – Или не стоит?
- Это вы о чем?
- Знаешь, в этом доме есть плохая комната…
- С привидениями?
- Да, - подтвердил Стир. - Там появляется привидение, дух нашего предка...
- …Когда часы на Южной башне отбивают 10 ударов, в той самой комнате, где никого не должно быть, появляется и ходит человек в черном шелковом одеянии и черной мантии… В коридорах никого, никто никуда не выходит, но на ступеньках остаются какие-то следы, и раздается звук каких-то пустых шагов… - продолжал Арчи замогильным голосом. Кенди от испуга закричала, вызвав дружный смех.
- Это неправда! Какие вы жестокие! – обиженно воскликнула она.
- Ну прости, прости, - с улыбкой извинился Энтони.
- Кенди, извини, не хмурься, - сказал Стир, - Скоро начнутся танцы.
- Стир, Энтони, - обратился Арчи к своим друзьям. – Мне надо с вами поговорить в моей комнате.
- Мы скоро вернемся, - пообещал Энтони Кенди.
Элиза и Нил, удостоверившись, что мальчики покинули свою гостью, посмотрели на Кенди, любовавшуюся ночным садом.
- Если она будет танцевать в этом платье, над Лэганами все начнут смеяться, - высказала Элиза свои опасения.
- Давай отправим ее домой, - предложил Нил.
- Не получится – с ней Стир и все остальные, - возразила сестра. – У меня есть идея получше.
***
- Смотрите! – Арчи развернул платье, - Я купил это специально для Кенди!
- Тогда почему же ты не сказал об этом раньше? – кажется, Энтони не очень был рад сюрпризу.
- Я просто хотел удивить всех во время танцев.
***
- Кенди… - позвал ее слабый голос Элизы, - У меня болит голова… Не могла бы ты приготовить мне постель?..
- Средняя комната на третьем этаже, - дал указания Нил, поддерживая свою сестру. - Я провожу туда Элизу.
Они не спускали глаз с Кенди, убежавшей искать нужную комнату.
- …Значит, средняя комната на третьем этаже… - Кенди бежала по темному коридору и увидела выстроившихся в ряд людей. - …Черные шелковые одеяния и черные мантии… - Она осторожно приблизилась и вздохнула с облегчением. – Это восковые фигуры! Они совсем как живые. И все они носили фамилию Эндри… Вот здесь, наверно. Эта комната.
Кенди отворила дверь и вошла. Но не успела она оглядеться, как дверь захлопнулась, и послышался злорадный смех.
- Это тебе за то, что вздумала перехитрить нас! Посиди здесь и подумай, пока не кончатся танцы!
- Элиза открой! – Кенди изо всех сил молотила в дверь. – Это нечестно, жестоко!
- Пока! Приятной беседы с привидениями! – пожелал ей Нил на прощанье.
***
Стир, кружась, вошел в комнату с платьем в руках.
- Тоже для Кенди?.. – удивился Энтони. Стир подтвердил. – Похоже у братьев всегда одинаковые идеи. – усмехнулся он.
- Стир, по-моему, это платье великовато Кенди, - поддразнил Арчи брата, с сомнением посмотревшего на свой подарок. – Оставьте этот вопрос на мое усмотрение. Я моментально могу на глаз определить любой размер.
- Арчи, мне бы не хотелось, чтобы ты также хвастался и перед Кенди, - Стир был немного задет.
- Перестаньте, - остановил их Энтони, - братья не должны ссорится. Мы возьмем все лучшее из платья Стира и приложим к платью Арчи.
- В таком случае Кенди наденет и мое платье, - согласился Стир.
- Хорошо, - кивнул Арчи. – я займусь платьем.
- А пока платье еще не готово, я чем-нибудь займу ее, - Энтони вышел, а братья с недоумением посмотрели друг на друга.
Энтони спросил у Элизы, сидящей на балконе с компании своего брата, куда девалась Кенди, но ту лишь интересовало, будет ли Энтони с ней, с Элизой, танцевать. Энтони кое-как отбился от ее притязаний и ретировался, очередной раз вызвав недовольство мисс Лэган, уверенной, что он Кенди не найдет.
***
Кенди тем временем все еще находилась в комнате, которая пугала ее все больше и больше.
- Выпустите меня!!! – в страхе кричала она.
- Кажется, я слышал крик… - пробормотал Энтони, поднимаясь на третий этаж. Он посмотрел вниз. – Танцы уже начались… Куда же она подевалась?..
- Помогите!!! Кто-нибудь!!! – продолжала кричать девочка, запертая в темной комнате.
***
К Энтони, в поисках Кенди спустившемуся в танцзал, подбежала Элиза и увела его танцевать. Стир тем временем подгонял Арчи, чтобы тот поторопился с платьем, ведь танцы скоро закончатся. А на третьем этаже…
…Окно распахнулось, и Кенди увидела часы. Это как раз Южная башня! Часы начали отбивать 10 ударов… Человек в черном шелковом одеянии и черной мантии ходит по комнате!..
Никто из танцующих внизу не слышал криков Кенди. Она собрала последние силы и выбралась в коридор, но увидела, что кто-то приближается. Привидение!!! Кенди упала без сил, но подбежавшим к ней человеком был никто иной как Энтони. Он успокоил девочку, сказав, что они все выдумали, и подхватил Кенди на руки. А Стир и Арчи ждали ее с готовым платьем.
***
Гости были изумлены.
- Кенди?! – только и воскликнула Элиза.
- Откуда это она?.. – Нил тоже мало что понимал, увидев Кенди, спускающуюся под руку с Энтони.
- Замечательно… - говорила Кенди. – Если это сон, я не хочу, чтобы он кончался.
- Кенди, - Энтони взял ее за руку. – Это не сон.
- Да, - Кенди посмотрела ему в глаза, - Ты прав, Энтони, - и в следующее мгновение они кружились в чудесном вальсе.
- …Энтони, - спрашивала Кенди, - я хочу кое-что спросить тебя… Ты знаешь Холм Пони?..
- …Холм Пони? Нет, не знаю…
- Как это?.. – но Арчи уже перехватил инициативу и закружил озадаченную Кенди. – Интересно, почему он сказал, что не знает Холма Пони?.. Ну, неважно, в любом случае он мой Принц.
Кенди продолжала танцевать с Арчи, хотя и не так ловко. Потому что он вскоре вскрикнул от боли.
- Энтони ты не наступала на ногу, - упрекнул он Кенди.
- Не будь таким завистливым, брат, - Стир был следующим партнером Кенди.
Гости тем временем шептались о допустимости служанки на балу. И миссис Лэган это было не особо приятно слышать.
- Кажется, мы обращались с Кенди не совсем правильно… - сказала она мужу.
- Хоть они и говорят так, но в действительности все они очарованы добротой и великодушием Кенди, которого так не хватает нам. Даже тетушка Элрой смотрит на нее с одобрением.
- Во всяком случае, я не позволю, чтобы так продолжалось… - миссис Лэган смотрела на Кенди, танцующую с Энтони.
- Арчи так старательно выделывает па, Стир озорно посматривает сквозь стекла очков, - думала Кенди, - Но, когда я танцую с Энтони, я сразу ощущаю дыхание моего любимого Холма Пони. Дует нежный ветерок, не то, что в тот первый раз. И вот я на этом прекрасном вечере. Я даже могу простить Нилу и Элизе все их козни. Мисс Пони и сестра Мария оказались правы: всегда можно найти выход, если очень постараться. И вот я счастлива!..

В жизни Кенди это был ее самый первый бал.

11
Важная гостья
Весь дом Лэгансов крепко спал, когда Кэнди собралась мыть своих соседок-лошадей.
- Доброе утро, Цезарь, Клеопатра! - ласково приветствовала она их, ставя на земляной пол деревянное ведро с водой. - Я вас почищу! - произнесла Кэнди, прикасаясь к жесткой щетине лошади.
- Ты встала очень рано, Кэнди! - услышала она голос садовника Лэгансов, мистера Витмана. Он как раз входил в распахнутые двери конюшни и улыбался.
- Доброе утро, мистер Витман! - приветствовала его Кэнди ответной улыбкой.
- У тебя хорошее настроение?
- А откуда вы знаете? - она снова улыбнулась.
- Если человек встает рано, у него всегда хорошее настроение! - сказал мистер Витман, проходя внутрь.
- Значит, у вас тоже хорошее настроение? - спросила Кэнди, засучивая рукава своего простого платья, чтобы не замочить их в воде.
- Я стар, и поэтому встаю рано. И потом, мне нужно навести порядок в саду. У нас сегодня важная гостья.
- У нас гостья? - Кэнди удивилась и обрадовалась одновременно.
Мистер Витман погладил свою белую бороду, как будто что-то вспоминая:
- Приедет миссис Брайтон.
Рука Кэнди, в которой та держала щетку, остановилась сама собой, и у Кэнди все оборвалось внутри от сильнейшего волнения, которое она испытала, услышав такую новость.
- Миссис Брайтон? - она в нетерпении повернула голову к старику, ожидая ответа на свой вопрос.
- Ты нее знаешь? - удивился мистер Витман.
- Я?.. - ей не хотелось говорить садовнику, что однажды миссис Брайтон приезжала в родной для Кэнди дом Пони, намереваясь забрать девочку оттуда. Но зеленые глаза Кэнди, замершие в ожидании, выдавали, что девочка вспомнила Анни, свою Анни, имя которой теперь было Анни Брайтон. В поместье приезжает мама Анни! - А она приедет одна? - Кэнди не терпелось это узнать.
- Ну... Я ее видел очень давно, - мистер Витман по-стариковски вытягивал слова, не замечая нетерпения Кэнди. - Я не уверен, но, по-моему, у нее есть дочка, - тут он засобирался. - Извини, я заболтался.
Но Кэнди уже было совсем не до приятной болтовни мистера Витмана. Ее сердце пело как весенние птицы, вьющие гнезда на том высоком дереве, с которого Кэнди смотрела на желтую ленту дороги и удаляющийся экипаж Брайтонов.
- Анни приедет... Миссис Брайтон приедет с ней! - прошептала Кэнди, прижимая руки к груди, а затем бросилась в конюшню тормошить Клина, который мирно спал в своей корзинке. - Клин! Клин! Не удивляйся, приезжает Анни. - она взяла енота на руки. - Анни... Ну, та девочка из дома Пони. Я думала, что мы сможем встретиться, но не ожидала, что это будет так скоро. Анни... - ей вспомнились годы, проведенные вместе с Анни в доме Пони, в согласии и дружбе. Вот они мирно лежат в своих кроватках, вот лепят снеговиков, а вот обещают никогда, никогда не расставаться друг с другом... - Когда мы были маленькими, мы были как две сестрички. Мы вместе шалили, грустили, плакали и смеялись... Мы все делали вместе... Анни приедет... Анни приедет!!! - и Кэнди в порыве радости закружилась по заднему двору, повторяя имя своей подруги...
***
В отличие от Кэнди, которая вставала рано и радовала свет солнечной улыбкой, Нил и Элиза хорошим настроением не страдали. Вот и теперь, сидя в гостиной, Элиза в кресле, Нил - на диване, каждый с книгами в руках, коварные брат и сестра позвали Кэнди, опять намереваясь учинить какую-нибудь пакость.
- В чем дело? - Кэнди вошла на порог просторной комнаты. Нил и Элиза переглянулись и злобно захихикали... Кэнди поняла, что сейчас опять начнется...
- В чем дело? - с недоброй улыбкой на лице спросила Элиза.
- Ты не знаешь, как спросить? - добавил Нил со своего дивана.
- Ну... что я должна для вас сделать? - Кэнди решила, что лучше не ссориться.
- Позаботься о лошадях, у нас будет гостья! - выпалила Элиза.
- А кто? - робко поинтересовалась Кэнди.
- Анни Брайтон, - гордо сказала Элиза, не подозревая, что сердечко Кэнди вмиг забилось быстрее.
- Я позабочусь о лошадях! - воскликнула Кэнди, весело вскинув руки и выбегая из гостиной.
Нил и Элиза удивленно и разочарованно переглянулись: они-то думали, Кэнди расстроится, а она... впрочем, недобрые лица Лэгансов быстро повеселели:
- Она думает, что это очень легко. Она не знает, что это трудная работа! - радостно и со злобой произнесла Элиза.
***
Через несколько часов к огромному дому подкатил долгожданный экипаж Брайтонов; Кэнди видела его, спрятавшись за высоким кустом около фасада здания. Она так хотела увидеть Анни!.. но в то же время не могла себе этого позволить. Кто она тут - всего лишь кто-то вроде служанки, а Анни не хотела, чтобы кто-то знал о ее связи с домом Пони, поэтому и прекратила писать письма еще тогда, когда Кэнди жила в приюте... Итак, Кэнди встала за кустом и выжидающе посмотрела на карету.
Дверь богатого экипажа отворилась, и Кэнди увидела свою давнюю знакомую - миссис Брайтон в красивом зеленом платье. Она легко спустилась на землю, повернулась сначала к миссис Лэганс, которая со словами: "Здравствуйте, миссис Брайтон!" - выходила из дома, а потом - к незапертой дверце кареты, подавая руку еще кому-то.
- Анни... - позвала она.
Кэнди вся напряглась и увидела... да, это была Анни! Анни, ее лучшая подруга на всю жизнь! Она была такой красивой, и так здорово смотрелась, как будто была рождена в семье Брайтонов, а не взята из приюта.
- Анни! - воскликнула Кэнди... "Она красива, как принцесса..." - подумала девочка.
- Анни, ты очень симпатичная девушка, очень... - похвалила хозяйка дома свою гостью.
- Мы давно не виделись, миссис Лэганс, - ответствовала миссис Брайтон.
- Вы как всегда прекрасны, миссис Брайтон, я вам завидую, - миссис Лэганс продолжала обмениваться любезностями.
- Вы слишком добры...
Анни не слушала их, ибо там, неподалеку от дома увидела знакомые желтые хвостики, подвязанные розовыми бантиками, - совсем как в детстве! - знакомые зеленые глаза... Это была Кэнди! Кэнди, которую она так долго не видела. Анни улыбнулась, и Кэнди осторожно помахала ей рукой в знак приветствия. Но тут улыбка Анни померкла, и она отвернулась...
"Прощай, Кэнди, - подумала она. - Мне не хочется вспоминать о доме Пони. Я не буду тебе больше писать..."
Кэнди не нужно было что-либо объяснять, она поняла все сама... но как объяснить теперешнее различие между девочками Клину, который, узнав Анни, сломя голову бросился к своей старой хозяйке.
- О, Клин, нет! - воскликнула Кэнди, покидая свое убежище.
Енот добрался до Анни и схватился за подол ее платья цепкими лапками, просясь на руки. Миссис Брайтон испуганно закричала:
- Помогите, кто-нибудь!
"Клин..." - Анни опечалилась еще больше. Она вспомнила свои дни в доме Пони, проведенные с этим пушистым полосатым комочком. Дом Пони...
- Кэнди! - гневно окликнула девочку миссис Лэганс.
- Нет-нет, Клин, пойдем со мной! - Кэнди схватила зверька на руки.
- Анни, с тобой все в порядке? - спросила миссис Лэганс.
- Мне очень жаль... - прошептала Кэнди.
- Кэнди! В если бы с нашими гостями что-нибудь случилось? - взорвалась миссис Лэганс.
- Да, но Клин...
- Убери его немедленно!
- Я хочу попросить вас... - вмешалась миссис Брайтон. - Вы не смогли бы предоставить мне комнату?
- Конечно, но зачем? - удивилась миссис Лэганс. - Я поговорю с этой девушкой...
- Нет, я сама хотела бы поговорить с ней.
***
- Я не ожидала, Кэнди, увидеть тебя здесь, - начала миссис Брайтон в гостиной.
- Я тоже не ожидала, - Кэнди сидела напротив нее, положив руки на колени.
- Ты собираешься замкнуться как енот в норе? - Кэнди опустила голову. - Я понимаю, что ты ее помнишь, но Анни теперь - дочка Брайтона. Если Лэгансы узнают, что Анни была в дома Пони с тобой, пострадает Анни. Если ты любишь Анни, сделай вид, что ты ее не знаешь, - попросила миссис Брайтон, и Кэнди понимающе кивнула. - Договорились, Кэнди? Ну, вот и хорошо... - Кэнди все мрачнела и мрачнела. - Мы договорились? - не успокаивалась миссис Брайтон, и Кэнди снова кивнула.
***
- Конечно, Нил и Элиза - не ровня Анни, - смеялась потом миссис Брайтон, когда представители двух знатных семейств собрались в одной комнате.
- Ну что вы, Анни - единственная дочь благородного Брайтона.
- Анни, ты не устала? - озабоченно спросила бывшая тут же Элиза, обращаясь к темноволосой девочке, которая сидела, повернувшись к окну.
- Анни - застенчивая девушка, - вставила миссис Брайтон, видя, что Анни только смотрит на присутствующих и ничего не может сказать.
- Я тоже так думаю... Мне тоже она очень нравится...
Анни понурила голову: "Кэнди...!"
***
- Клин, люди иногда не могут встретиться, даже если и хотят... Не грусти, Анни придет в конюшню попозже... - Кэнди надеялась, что эти простые слова успокоят не столько енота, сколько ее саму.
***
В конюшне Кэнди увидела того, кого совсем не ожидала увидеть там и кого видеть совсем не хотела - Нил, собственной персоной, стоял на коленях в сене и рылся руками в желтых соломинках.
- Нил! Что ты здесь делаешь? - окликнула его девочка.
- У меня есть дела! - выпалил Нил, застигнутый врасплох. Он быстро вскочил на ноги, попутно пряча что-то за спину.
- Ты что-то скрываешь, - она указала на его руки, надежно спрятанные за спиной.
- А тебе-то что? - со злостью и вызовом спросил он, вздергивая нос.
- Что у тебя в руке, покажи! - потребовала Кэнди, но ей не пришлось упрашивать Нила, потому что умный Клин выхватил это что-то из его рук.
- Отдай! - Нил кинулся вслед за енотом, но Кэнди уже взяла маленькую вещицу, которую Нил так долго искал в сене.
- Сломанная шпора. Что ты будешь делать с ней? - тут же спросила Кэнди, понимая, что все это неспроста.
- Я починю ее! - Нил выхватил шпору из рук Кэнди и выбежал из конюшни.
***
- Я никогда не каталась на лошадях! - испуганно воскликнула Анни, когда Нил с Элизой предложили девочке покататься верхом.
- Не бойся! - сказала Элиза.
- Ну конечно, наша Клеопатра смирная и на ней легко кататься, и будет приятно сделать круг, - добавил Нил.
- Я боюсь... - жалобно проговорила Анни.
- Анни, почему бы тебе не попробовать? - спросила миссис Брайтон, поворачиваясь к дочери.
- Благородная леди должна уметь ездить верхом, - заметила миссис Лэганс.
- Пойдем! Я дам тебе мой костюм для верховой езды, - воскликнула полная зловещего энтузиазма Элиза, беря Анни за руку и увлекая за собой.
***
Тем временем Кэнди готовила Клеопатру к верховой прогулке. Увидев, что Анни выходит из дома в сопровождении Элизы и Нила, девочка обернулась к еноту:
- Клин... Не вертись вокруг Анни, - обиженный Клин вернулся в свою корзинку.
В тот же момент Анни, Нил и Элиза стояли около Клеопатры, не обращая внимания на Кэнди.
- Она кажется смирной, - успокаивающе произнесла Элиза.
- Да... - прошептала Анни.
- И это совсем не опасно... - это сказала Кэнди. Она похлопывала по лошадиной морде, и ее лицо светилось весельем - только для Анни оно было таким.
- Совсем не опасно, не бойся, - продолжила Элиза начинание Кэнди.
Кэнди сложила руки и подставила их под ноги Анни:
- Поставь ногу сюда...
Анни испуганно посмотрела в глаза своей лучшей подруги, которую так любила, но которую даже не могла обнять в честь встречи после долгой разлуки. Девочка, с которой Анни росла вместе, спала на одной кровати, ела за одним столом, теперь подставляла свои руки - боже, какие натруженные ладони! - для того, чтобы Анни поставила на них ногу? Как несправедлива судьба, которая развела их в разные стороны с девичьей дружбы...
Пожалуйста, поставь ногу сюда... прошу! - Кэнди всем видом показывала свою доброжелательность и свое хорошее настроение. Анни подчинилась ей. - Клеопатра, веди себя хорошо... - Кэнди снова обратилась в лошади.
- Ну что, не страшно? - окликнула Анни Элиза.
- На спине лошади сидеть высоко и приятно, - добавила Кэнди.
- Держись крепче, чтобы не упасть!
Нил, оставшийся в стороне от подбадриваний, вытащил из кармана ту самую сломанную шпору, посмотрел на острые зубчики и с размаху ударил Клеопатру по крупу. Лошадь испуганно вскинула голову и заржала.
- В чем дело? - не поняла Кэнди, и тут же увидела, как шпора в руке Нила оставляет на лошадиной коже красные следы. - Нил!
Клеопатра опрокинула Кэнди на землю, встала на дыбы, и только-только Анни сообразила крепко ухватиться за шею лошади, как та понесла, все быстрее и дальше унося Анни в опасную прогулку.
- Анни, держи поводья! - что есть силы закричала Кэнди.
- Кэнди! - Анни нашла в себе смелость повернуться и позвать... да, она звала Кэнди, первого человека, пришедшего ей на ум. Кэнди, милую Кэнди, которая всегда находила выход даже в самых трудных ситуациях.
Клеопатра перепрыгнула через ограду загона и унеслась по дороге в даль.
- Помоги мне, Кэнди! - кричала Анни.
- Держись крепче, Анни! - Кэнди быстро соображала, что же надо делать.
- Кэнди!
Прежде чем верное решение пришло ей на ум, Кэнди уже бросилась в конюшню за второй лошадью.
- Что такое? Была одна девушка верхом... А теперь - другая! Что случилось? - вопрошали служащие, видя, как за Анни мчится на лошади Кэнди, стараясь догнать обезумевшую Клеопатру.
"Анни, держись... я скоро приду на помощь..."
***
- Когда я посадил Анни на лошадь, Кэнди стукнула вот этой штукой по конскому заду, - Нил демонстрировал матери и миссис Брайтон сломанную шпору. За ним стояла поддакивающая Элиза:
- Да, это она! Мы не смогли это предотвратить!
- Кэнди сделала это, потому что вы ее до этого выругали, и она затаила злобу! - миссис Лэганс повернулась к матери Анни.
- Как она осмелилась! - наигранно воскликнула Элиза.
- Когда она злится, она способна на все! - заверяющим голосом поддакнул Нил.
- Если что-нибудь случится с Анни... - прошептала миссис Брайтон.
***
"Я спасу Анни, я спасу Анни!" - думала Кэнди, уже видя впереди себя коричневую спину Клеопатры.
- Помоги, Кэнди! - кричала Анни в пустоту.
- Анни, я иду! Держись! Анни, держись! - отвечала ей Кэнди, все сильнее пришпоривая свою лошадь.
Клеопатра перебежала через местный мост на другой берег неширокой реки, Кэнди же просто развернула Цезаря, и теперь они с Анни неслись на лошадях вровень друг с другом... только по разные стороны водного потока. Проскакав, как она думала, достаточно и немного опередив Клеопатру, Кэнди повернула свою лошадь прямо в реку и бросилась наперерез Анни.
- Стой, Клеопатра, стой! - закричала Кэнди лошади Анни, пытаясь совладать с ветром, бьющим ей прямо в лицо. - Стой, Клеопатра! - она схватила поводья. - Клеопатра, ну ты же хорошая лошадка... - лошади все сильнее сбавляли бег, и Кэнди радостно почувствовала, что Анни спасена. - Ты хорошая девочка, Клеопатра, - она погладила лошадь по морде, и обратилась к Анни: - Анни! Теперь ты в безопасности!
Анни оторвала заплаканное лицо от конской гривы и взглянула на Кэнди.
- Кэнди...
- Приятно видеть, что у тебя все в порядке! - улыбнулась Кэнди.
***
- Ты такая красивая... - говорила Кэнди, когда девочки присели отдохнуть на сочной зеленой траве. - А ему я отплачу за это! - тут девочка сжала руку в кулачок, показывая всем видом, что онa ни за что не простит Нилу его выходку. - Анни, почему ты молчишь? Почему ничего не говоришь? Здесь нет никого, и тебе некого бояться. Я притворяюсь только при других, что не знаю тебя. Мы давно не виделись... - тут она улыбнулась. - Сестра Мария и Джон приходили сюда как-то...
"Джон...", - Анни вспомнила этого непутевого мальчишку, которому они с Кэнди всегда помогали сушить простынки.
- Прошу тебя, ничего не говори о доме Пони, - Анни попыталась сдержать слезы.
- Анни...
- Кэнди, прости меня, прости, но я все должна забыть. Понимаешь меня? - девочка сорвалась на крик.
- Это значит, что ты забудешь дом Пони, мисс Пони, сестру Марию, меня и всех? - Кэнди не могла в это поверить.
- Я не могу забыть! Не могу! Но я дочь Брайтонов. Мне бы не хотелось терять это счастье... Моя мама мне часто говорит: "Анни, ты выйдешь замуж и в будущем унаследуешь большое состояние Брайтонов, ты будешь счастливой! Проблема в том, что ты жила в доме Пони. Если об этом кто-нибудь узнает, то тебя не примут в высшем свете..."
- Я не понимаю, почему плохо для высшего света не иметь родителей... - Кэнди задумчиво посмотрела вдаль. - Почему?
- Не говори больше ничего, Кэнди! - заплакала Анни. - Здесь нельзя помочь, мы ничего не можем сделать! Клин... - она закрыла лицо руками. - Я не могу сдержаться! Он так радовался, когда увидел меня, а я даже не могла погладить его!..
- Мисс Анни!.. - донеслось до девочек, и они увидели, что к ним спешат шофер и мистер Витман.
- О, здесь машина Лэгансов, - Кэнди встала с земли.
- У вас все в порядке, мисс Анни? - взволнованно спросил подбегающий шофер.
- Я рад, что у вас все хорошо, - произнес мистер Витман.
- Не беспокойтесь, с ней ничего не случилось, - Кэнди вышла вперед, заслоняя подругу спиной, но тут шофер Лэгансов обрушил на нее крик:
- Мадам очень сердита на вас, Кэнди! - ей показалось, или мистер Витман сочувственно и виновато опустил глаза?
- Почему на меня? - не поняла девочка.
***
В гостиной сидели миссис Брайтон с оправившейся от шока Анни и миссис Лэганс, перед которой стояла ничего не понимающая Кэнди:
- Кэнди, ты говоришь, что Нил уколол лошадь?
- Да, Нил ранил лошадь сломанной шпорой, - сказала Кэнди.
- Замолчи! - миссис Лэганс вскочила с дивана, на котором сидела. - Это ты сваливаешь свои грехи на других!
- Это Нил сваливает свои поступки на других! - Кэнди не выдержала. - Позовите Нила!
- Ты не сказала "мистера Нила"! - грубо прервала ее миссис Лэганс. - Ты что, забыла!
- Тогда я сама приведу его! - Кэнди пулей выскочила из гостиной. Ани испуганно смотрела ей вслед.
***
Увидев злость на лице Кэнди, Нил испугался, но решил не подавать виду:
- В чем дело? - грубо спросил он.
- Ты мужчина или трусливая мышь? - Кэнди подошла ближе и схватила мерзкого мальчишку за ворот рубашки.
- Не надо! - хватка Кэнди была сильна, и Нил испугался еще больше.
- Я сердита, потому что меня выругали! - закричала ему Кэнди.
- Отпусти!
- Если б я не поддержала ее, она бы упала с лошади и разбилась! - продолжала она говорить, наконец, отпустив Нила. На его лице снова появилось самодовольное выражение:
- К чему такая забота о ней? Не понимаю!
- Потому что Анни... - начала Кэнди и тут же осеклась. Нет, нет, нет, ни в коем случае нельзя выдавать тайны Анни!
- Что - Анни? - не понял Нил.
- Анни, - Кэнди на миг запнулась, подбирая слова. - Это важная гостья! Обещай больше не делать этого!
- Да кто тебе обещать будет! - расхохотался Нил, но тут Кэнди бросилась на него и повалила на пол:
- Болван!
- Без оскорблений! - он задыхался.
- Если ты сделаешь когда-нибудь ей вред, ты у меня получишь!
- Мама! - заорал Нил. - Отпусти меня! - закричал он Кэнди.
Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась миссис Лэганс со слугой.
- Что случилось! - спросил мужчина.
- Слуга, быстрее! - скомандовала миссис Лэганс, и тот подхватил Кэнди под руки, оттаскивая от Нила:
- Да, мадам! Кэнди, прекратите!
Нил испуганно, по-настоящему испуганно посмотрел на Кэнди, которая продолжала задавать свой вопрос:
- Так ты обещаешь?
- Да, обещаю!
***
- Кэнди, ты должна покинуть этот дом, - уже спокойно сказала миссис Лэганс в гостиной. Элиза за спиной бедной Кэнди самодовольно улыбалась.
- Но я не сделала ничего такого, за что меня можно было бы наказать, - пролепетала Кэнди.
- У меня есть свидетель! - железным голосом продолжала миссис Лэганс.
- Вы не скажете...
- Это правда, - вставила Элиза. - И сама Анни сказала об этом?
- Почему? - не понимала Кэнди. Анни подняла на нее испуганные глаза:
- Я только сказала, что Кэнди была... - но тут ее мать положила ладонь девочке на руки.
- Анни... - тихо произнесла она.
- Да... - откликнулась девочка.
- Но это не Нил? - Элиза, испытующе глядя на Анни, наклонилась к ней. - Говори, Анни!
- Разве это я сделала! - спросила Кэнди.
- Ну, скажи! - не унималась Элиза. Анни не знала, что делать. Сказать, что это сделала Кэнди - значило предать ее, а сказать, что это сделал Нил - значило предать хороших знакомых своей матери. Что же делать?
- Ну... я не знаю, - пролепетала Анни.
- Анни, в чем дело? - спросила миссис Брайтон, и тут Анни с плачем уткнулась ей в колени:
- Мама!
- Мадам, почему бы нам не перестать обсуждать эту проблему? - обратилась миссис Брайтон к миссис Лэганс. - Я бы не хотела, чтобы у нашей важной гости остались неприятные воспоминания... - она посмотрела на Кэнди. - Но отстранять ее от обязанностей не нужно.
- Да, мадам, согласилась миссис Лэганс. - Почему бы нам не забыть все это, если Кэнди извинится перед вами? - миссис Брайтон кивнула. - Я так и сделаю. Ну, Кэнди?
- Я должна? - Кэнди умоляюще посмотрела на миссис Брайтон, и та с полуулыбкой кивнула девочке.
"...Когда мы встретимся в следующий раз, это будет твой день рождения!.." - услышала она голос Энтони.
"Если сейчас меня выгонят из этого дома, я не смогу увидеться с Энтони..." - подумала Кэнди.
- Кэнди? - окликнула ее миссис Брайтон.
- Она не достаточно послушна, чтобы извиниться, - миссис Лэганс опять начала злиться.
- Да она упряма! - воскликнула Элиза.
- Я прошу прощения! - вдруг выпалила Кэнди, выбежала из дома и до самой конюшни бежала, не останавливаясь и не переводя дух.
***
"Я была права, - думала она у себя. - Лучше извиниться. Анни понимает, что это очень трудно сделать..."
"Кэнди..." - прошептала про себя Анни, стоя в нескольких шагах от конюшни, но не решаясь войти.
- Я была неосторожна, мисс Анни... Вы очень нежная, - сказала Кэнди, обращаясь куда-то к Клину.
***
Через пару часов снова застучали по двору конские копыта, и подъехал экипаж Брайтонов.
- Пожалуйста, навестите нас теперь вы, - миссис Брайтон и миссис Лэганс опять начали обменивать любезностями.
- Непременно... - заверила ее хозяйка.
- Я буду ждать!
- Непременно, мадам, до встречи!
***
- Анни уезжает домой! - Кэнди подняла грустные глаза в сторону шума от экипажа... но не вышла проводить Анни.
"Извини меня, Кэнди..." - Анни сидела на сиденье своей кареты, а по щекам ее катились горькие слезы. Она опять прощалась с Кэнди, прощалась с детством, прощалась со старым домом...
- До свидания, Анни. Будь всегда здорова... - прошептала Кэнди и тоже заплакала
***
- Кэнди! Я вижу, что ты опечалена, - мистер Витман зашел в конюшню. - Я пришел просить у тебя прощения, - старик сел на кровать девочки. - Прости меня, пожалуйста, Кэнди, - она подняла на него непонимающие глаза. - Я виноват перед тобой. Я видел, кто это сделал, но я не мог сказать правду, я боялся потерять работу..
- Не страшно, мистер Витман, - Кэнди утерла слезы. - Я не плакала. Сегодня я потеряла подругу, с которой мы были как сестры.
- Ты имеешь в виду Анни? - Кэнди кивнула садовнику.
- Да... Анни - это лучший друг Кэнди, - сказал он. - И есть тому доказательство. Когда лошадь понесла, кого позвала Анни?
- Анни звала меня! - глаза Кэнди расширились, она вспомнила, что, скача на лошади, Анни выкрикивала лишь ее, Кэнди, имя.
- Она не звала ни папу, ни маму, а тебя! - подтвердил садовник. - Если в случаях опасности кого-то зовут, того больше всего любят.
- Анни... - прошептала Кэнди.
***
- Анни!! - она выбежала из конюшни, явно намереваясь броситься вслед экипажу, но что-то привлекло ее взгляд и остановило ноги. Розовая атласная ленточка, которую Кэнди совсем недавно видела на своей подруге, была привязана к столбу около конюшни.
- Это ленточка Анни... - Кэнди аккуратно сняла ее. - Она привязала здесь свою ленточку перед тем, как уехать. Наверное, мистер Витман прав, - Кэнди прижала к себе ленточку.
"Анни... мы останемся подругами навсегда!"

Маленькая ленточка... она объединила воспоминания Кэнди и Анни. Они вспомнили свое детство, а в детстве так много хороших воспоминаний!

13
Друг Кэнди
Кэнди не могла налюбоваться на "Прекрасную Кэнди", лежа в своей кровати на конюшне. Жизнь представлялась ей такой прекрасной оттого, что у нее есть Энтони, Стир, Арчи, Клин, и эта роза, источающая изысканный аромат...

Тем временем Элиза в гостиной своего дома исходила ядом:
- Единственную розу в честь Кэнди?! По-моему, Энтони влюблен в девушку, живущую на конюшне! - и Нил подтвердил ее догадки, рассказав, что Арчи и Стир тоже неравнодушны к мисс Уайт. Да, Элизе было из-за чего злиться, и она попросила Нила что-нибудь придумать, проще говоря, сделать какую-нибудь пакость.
- Я подсыплю кое-что...
- Кэнди?!
- Не будь дурой...
- Кому же?
- Лошади в стойле...
***
Дождавшись, пока Кэнди не будет в конюшне, коварные брат и сестра начали выполнять свой мерзкий план: Нил обещал, что от средства, который он подсыплет Цезарю в кормушку, у него будет легкое расстройство желудка. Но кое-кто спутал им карты: какой-то человек черной тенью метнулся в конюшню, опрокинул ведро и заехал Нилу по лицу. Подоспевшая Кэнди застала только вконец перепуганных отпрысков Лэгансов.
***
Элиза побежала за помощью, и, раз уж план с лошадью не удался, выпалила:
- Это Кэнди! Это она сделала! Да еще и касторового масла лошади подлила, - сказала злобная девочка садовнику и лакею.
***
Дома Нил проявил все признаки тяжело болящего, и даже повар презрительно кривился, выслушивая стоны юноши и причитания его матери. В конце концов, миссис Лэганс позвала Кэнди на допрос.
- Нил, это сделала Кэнди! - шепнула Элиза Нилу.
- ...Мальчик, который упал в обморок, оттого, что его ударила девочка! - Кэнди перешла в наступление, потому что другого выхода у нее не было.
- Это была Кэнди! - наконец-то выпалил Нил и забрался под одеяло.
Внезапно Кэнди поняла, кто был тот человек - это же Альберт, мистер Альберт, который недавно спас ей жизнь. Кэнди решила поискать своего друга, бросила в реку бутылку с запиской, как и просил мистер Альберт, а сама пошла следом. Быстро наступающая ночь, река... И в итоге Кэнди заблудилась. Не зная, где она, девочка крепко заснула около большого валуна, где утром ее нашел мистер Альберт.
***
Альберт привел ее к себе домой, в большой особняк, в котором, судя по всему, кроме него и его любимцев, никто не жил.
- Это вы ударили Нила, да?
- Верно.
Кэнди была очень напугана, девочка боялась, что ее выгонят, но мистер Альберт не позволил ей остаться с ним.
Их разговор прервали ружейные выстрелы.
- Кажется, пришло время попрощаться с этим местом, - произнес Альберт и исчез, оставив девочку одну. Она вышла к людям с ружьями, которые сказали ей, что дом принадлежит семье Эндри, и взяли Кэнди с собой. Девочке пришлось бы плохо, если бы на их пути не встретился Энтони и не забрал Кэнди с собой.
- Кэнди, ты не должна возвращаться к Лэгансам, - сказал Энтони, когда они остались наедине.
- Что ты имеешь в виду, Энтони?
- У нас троих появилась очень хорошая мысль, - сказал юноша, и привел Кэнди к мадам Элрой, предложив воспитать эту "невоспитанную девочку". Элрой поначалу согласилась, но Элиза опять все испортила, заявив, что Кэнди шаталась с бродягой - Альбертом.
***
Увидев, что ничего не получилось, Энтони просто предложил Кэнди покататься на лошади. Она села впереди него, и он погнал своего коня по просторам.
"Энтони, Энтони, ты слышишь биение моего сердца? Оно бьется так часто... Ветер свистит в моих ушах, Энтони... Я слышу твой голос в свисте ветра!.."
...Кэнди, ты мне нравишься, ты мне нравишься!..
...Энтони, я хочу, чтобы мы превратились в ветер и прилетели в одно и то же место!..

Кэнди хотела, чтобы дорога привела их куда-то, она хотела, чтобы эта дорога никогда не кончалась...

15
Плохая весть
Конюшни семьи Лэган.

- Я так соскучилась о вас, - гладила лошадей вернувшаяся из приюта маленькая служанка. – А вы по мне скучали? Клин, хорошего понемножку, - повернулась она к еноту, возившемуся с морковью в ведре с водой.
Клин пододвинул ведро поближе, чтобы его друзья попробовали лакомство.
- Это вам подарок. Она выросла в поле у Дома Пони, - приговаривала девочка, угощая лошадей.
Животные охотно хрумкали, а снаружи за конюшней наблюдала враждебная парочка.
- Не думал я, что Кенди вернется. Нахальная девчонка, - злобно проворчал Нил.
- Пока ее здесь не было, Энтони приглашал меня кататься на лошадях, - капризно напомнила сестра о том, как она вместе с Энтони прогуливалась верхом. Она мчалась, более радостная, чем ее светловолосый спутник. – Это было так здорово. Но как только она вернулась, он опять стал холоден ко мне.
- «Элиза, извини, сегодня я не пойду с тобой», - передразнил ее брат их кузена.
- Прекрати!
Внезапно Нил схватил ее за руку и затащил в укрытие за дерево.
- Что ты делаешь?
- Смотри, Элиза, - он заметил, как к конюшне приближается кое-кто еще. С лоханкой выжатого белья.
Это была Дороти, которая пришла к подруге.
- Я пришла попрощаться с тобой, - грустно сказала она Кенди.
- Что случилось? – девочка даже выронила морковь из рук.
- Я уезжаю в Мексику.
- В Мексику? Это очень далеко?
- У семьи Эндри в Мексике ферма. У них там не хватает рабочих, и меня попросили поехать помочь.
- Это произошло, пока меня не было, да?
- Да…
- Но почему ты собираешься уехать?
- Потому что здесь я никому не нужна, - с горечью ответила девушка с двумя косичками и отвернулась.
- Глупая… - посмотрела на нее Кенди. – И ты уже решила ехать? Но почему?
- Я не хочу уезжать, не хочу, - помотала головой Дороти, уже задыхающаяся от подступающих рыданий.
- Но почему же ты не отказалась?
- Кенди, - она повернулась. В больших карих глазах стояли слезы. – У меня дома много маленьких братьев и сестер. Мне нужно им помогать. Я должна посылать деньги им домой, как ты не поймешь?
- Я поговорю с мистером Лэганом, - решила Кенди. – Он очень хороший. Я уверена, что он все поймет и поможет.
- Ты добрая, спасибо, - лицо служанки не выражало никакой надежды. – Но я уже решила ехать.
Она вышла, задев дверь плечом. Одна из выстиранных вещей выпала из лоханки, и Кенди с готовностью положила ее на место.
- Прости меня, Дороти, - виновато сказала девочка. – Ты всегда мне помогала. А я не могу тебе помочь.
- Не огорчайся, Кенди. А сейчас мне нужно идти.
- Дороти…
Подруги распрощались. Одна побежала с бельем, а вторая, с енотом у ног, смотрела ей вслед.
- Бедная Дороти… Мексика так далеко, и может быть, она никогда не вернется сюда… Клин, - заговорила она с ласкающимся зверьком, - а я счастливей Дороти. Дом Пони недалеко, и Энтони живет тоже близко. Элиза и Нил меня больше не обижают. Это здорово.
- Ты слышал? – незамеченные, сестра и брат выглядывали из-за дерева.
- Конечно.
Убедившись, что веснушчатая врагиня вернулась в конюшню, они опять зашептались.
- Посмотрим, сколько она выдержит наше перемирие, - многозначительно заметил Нил, глядя на объект наблюдения.
Бегом, они сменили место дислокации, и оказались у деревянной стены. В конюшне же, Кенди вынула подаренное распятие.
- Я подарю это Дороти на память, - решила она, несмотря на то, что этот крестик сама мисс Пони надела ей на шею. – Мисс Пони поймет меня.
- Возьми это на память, - сказала ей тогда старая воспитательница. – Пусть он принесет тебе счастье, и хранит тебя Господь…
- Он принесет счастье… Обязательно, - и Кенди стремглав выбежала из конюшни. Чердачная дверца не удержалась и, открывшись, сильно хлопнула по физиономиям парочки шпионов.
- Ты дорого заплатишь за это! – разозлился Нил.
Войдя в конюшню, он сбросил балку, перекрывающую выход лошадям из стойла. Элиза щелкнула хлыстом о землю.
- Вперед! Вперед! – с бешеной злобой размахивала она. – Пошли!
Лошади заметались, но хлыст не переставал свистеть вокруг них. Одна из лошадей вырвалась на волю.
Брат и сестра довольно переглянулись.
***
- Это счастливый крест, - Кенди надела подарок на шею подруге.
- Спасибо, Кенди, - ответила Дороти. – Я буду хранить его, как память о тебе.
Невдалеке мимо девочек пробежала лошадь.
- Клеопатра! – оглянулась Кенди.
- Как она выбралась из конюшни? – не поняла Дороти.
- Дороти, я возьму на время эту веревку? – Кенди схватила моток и, не теряя времени, помчалась вдогонку. – Постой, Клеопатра! – кричала она на бегу.
***
В рощице Энтони поил свою лошадь озерной водой. Мимо него по дороге пробежала другая.
- Это Клеопатра из семьи Лэганов, - узнал он. Он собирался уже помчаться догонять беглянку верхом, когда услышал, что Клеопатру зовет бегущая Кенди.
- Кенди!
- Энтони!
- Быстрей! Запрыгивай! – его рука помогла девочке забраться на седло сзади, и белая лошадь помчала двоих светловолосых седоков. Клин скакал где-то позади.
- Ты появился вовремя, как Принц из сказки, - девочка с мотком веревки на плече мягко, но крепко обнимала своего друга.
Итак, они продолжали погоню. С помощью лассо Кенди остановила Клеопатру.
- Здорово! – похвалил Энтони ее ловкость.
Обратный путь они проделывали также сидя верхом на лошади Энтони. Привязанная Клеопатра шла сзади.
- А ты хорошо управляешься с лассо, - заметил Энтони, направляя поводья.
- Я не хотела, чтобы ты знал об этом, - призналась немного смущенная девочка.
- Почему?
- Тебе это могло не понравиться.
- Ты мне нравишься, Кенди, - тепло улыбнулся Энтони.
- Правда?
- Да.
Успокоенная Кенди прислонилась златокудрой головкой к его спине.
- Ты мне тоже нравишься, Энтони.
Они миновали озеро и подъехали к воротам особняка семьи Лэган.
- Ну вот, мы и приехали.
- Спасибо, - Кенди спустилась с лошади, но не сразу их руки отпустили друг друга.
- Поедем кататься на лошадях?
- Да.
Юная мисс Лэган наблюдала эту сцену с балкона с большим неудовольствием. Чем дальше, тем больше ее глаза наливались злобой.
- Энтони сказал, что будет гулять не со мной, а с Кенди. Я выгоню ее из нашего дома!
***
В особняке полным ходом шли приготовления к приему важной персоны. Служанки опустили белоснежную скатерть на стол.
- Будьте внимательны и не допустите путаницы за обедом, - отдавала распоряжения принаряженная хозяйка, пока слуги сновали вокруг нее. – Мадам Элрой очень строга. Она не прощает ошибок и промахов. Элиза!
- Да, мама, - отозвалась дочь в праздничном платье со второго этажа.
- Ты не знаешь, где моя брошка с изумрудом?
- Нет, мама. И моего браслета с жемчугом тоже нет.
- Это интересно, - заметила мадам. – Я положила ее на туалетный столик.
Нил, одетый в белый костюм, мчался к матери через зал.
- Мама! Машина мадам Элрой приехала!
- Хорошо. Давайте быстрей! – прикрикнула миссис Лэган на прислугу.
- Нил, - сестра спускалась с лестницы, - Энтони тоже приехал?
- Нет. Только мадам Элрой, - ответил он и ушел. Сказанное Нилом явно расходилось с планами юной леди.
- А я хотела, чтобы Энтони увидел кое-что, - пробормотала она.
- Мадам Элрой прибыли, - доложил подоспевший лакей. Слуги и служанки выстроились в две шеренги.
- Добро пожаловать, - поприветствовали они хором вошедшую внушительную старую леди в лиловом платье. Мадам Лэган и дочь наклонили головы в знак вежливости.
- Добро пожаловать.
- Вас что-то беспокоит? – осведомилась гостья в ответ на приветствие.
- Мне очень жаль, но брошь, которую Вы мне подарили, потерялась, - призналась огорченная хозяйка.
- И мой браслет тоже потерялся, - добавила Элиза.
- Это кажется мне странным, - прокомментировала мадам Элрой.
Нил бежал со всех ног с очередной важной новостью:
- Мама! Мама! – истошно вопил он.
- Не надо так кричать, успокойся, - сделала миссис Лэган замечание сыну.
- Я нашел брошку и браслет!
Он разжал пальцы, и в его ладонях оказались потерянные вещи.
- Но я везде искала, - не понимала мать. – Где ты их нашел?
- В конюшне у Кенди.
Этот ответ ошеломил всех, кого должен был ошеломить.
- Там можно найти и другие пропавшие вещи, - намекнул Нил.
- Как это отвратительно. Вы не должны никого держать из приюта Пони, - взмахнула платком мадам Элрой с презрением.
- Я пойду посмотрю, - хозяйка решительным шагом направилась из залы.
- Я пойду с Вами, - и мадам Элрой, и дети поспешили следом.
***
Кенди вылила воду из ведра в большую лохань и отерла пот.
- Уфф… Наконец-то, - вздохнула она, довольная проделанной работой.
Миссис Лэган возглавляла компанию, приближающуюся к маленькой служанке.
- Что случилось? – встревожилась девочка. – Они такие строгие.
- Кенди, - без обиняков заявила хозяйка, - мы собираемся обыскать конюшню.
Ухмылка дочери, следующей за матерью, не сулила ничего хорошего.
Представители высшего общества прибыли в помещение, где содержались лошади.
- Откройте все ящики, всё посмотрите! – приказала миссис Лэган, и дети, как хищники на добычу, дружно бросились исполнять волю матери. На дощатый пол полетел чемоданчик. Нил выдвигал ящики стола. Элиза шарила на кровати.
Вбежала Кенди.
- Минутку! – крикнула она и нахмурилась. – Вы что, будете обыскивать мои личные вещи?
- Конечно, - кратко подтвердила мадам.
- Остановитесь! – Кенди попыталась оттащить наглого мальчишку. – Я не разрешаю!
- Воры не имеют права запрещать! – возразила Элиза.
- Воры? – обернулась Кенди.
Снаружи, на улице, собрались тучи. Пару раз грохотнул гром и среди черного неба мелькнул свет молнии.
- Элиза, что ты хочешь этим сказать? – потребовала объяснений Кенди. В ответ юная леди раскрыла чемодан.
- Это что? – спросила она с издевкой. – Это мои платья.
- Это мамино кольцо! – продемонстрировал брат найденную в ящике драгоценность.
- Я ничего про это не знаю… - повернулась к нему растерянная служанка.
- А эта лента? – Элиза выставила на обозрение розовую ленточку, вынутую из чемодана.
- Это лента Анни! – узнал Нил.
- Где ты ее взяла, говори, - прищурилась Элиза.
- Я… я не могу… - залепетала Кенди. Как она могла сказать, что ее подруга сама оставила ей ленточку привязанной к столбу сарая? – Я не могу сказать правду про Анни, потому что она не хотела, чтобы об этом знали… Не хотела, чтобы кто-то узнал, что она из Дома Пони…
- Ты украла эту ленту у Анни, верно? – предъявил обвинение девочке Нил.
- Нет!
- Тогда как же она тебе досталась? – сестра требовала объяснений.
- Она мне ее дала… - Кенди пыталась звучать уверенно.
- Врешь! – возразил Нил. – Она с тобой даже не знакома.
Лица детей осветились молнией.
- Я просто потрясена. Что за ужасная девчонка! – миссис Лэган сжала изящные руки в кулаки.
- Вот почему нам нельзя держать никого, кто не имел бы приличного воспитания, - презрительно покосилась высокая гостья из семьи Эндри.
- Я не виновата! – крикнула Кенди. – Я ничего не знаю!
Но как бы она ни протестовала, обвинители уже вынесли свой приговор.
- Кенди, я не могу больше тебя держать, - сказала неумолимая мадам. – Ты поедешь в Мексику вместо Дороти!
Сверкнула молния.
- Я – в Мексику?..
- Мы не можем позволить воровке оставаться с нами.
- Мистер Лэган наверняка будет возражать! Он будет против!
Дороти с ужасом слушала то, что творилось в конюшне.
- Ты только служащая. Не называй его «мистер Лэган».
- Хозяин Вам не разрешит!
- Я сообщу ему об этом в письме.
- Если ему скажут, что девчонка, которую он нанял, стала воровкой, он выгонит тебя сию же секунду, - насмешливо заметил Нил.
- Мадам! – Дороти вбежала в конюшню и бросилась перед хозяйкой на колени. – Мадам, пожалуйста! Не посылайте Кенди в Мексику! Прошу Вас!
- Дороти.
- Я поеду в Мексику, я поеду! – отчаянно молила служанка.
- Правильно, - вмешалась мадам Элрой. – Мы пошлем ее в полицию, а не в Мексику.
- Нет, - мягко возразила хозяйка. – Если кто-нибудь узнает, что один из наших служащих вор, это будет позором нашей семьи.
- Возможно, Вы правы, - согласилась гостья.
Кенди все еще не могла поверить, что все это происходит на самом деле.
- Кенди, немедленно собирай свои вещи, - приказала миссис Лэган, - и готовься к отъезду в Мексику!
Она вышла из конюшни. Мадам Элрой и дети тоже не задерживались, оставив в отчаянии двух служанок.
- Кенди…
- Дороти… - Кенди отвернулась. – В конце концов, Нил и Элиза устроили мне ловушку…
- Я верну… - Дороти сняла с шеи распятие. – Я верну тебе этот крестик. Ты попалась в ловушку, потому что отдала его мне. Как же повернулась жизнь!
- Дороти…
***
Дождь не прекращался; девочки не выходили из конюшни.
- Кенди, не отдавай его никому, - на ладони лежал крестик. – Этот крест приносит счастье.
- Я не поеду в Мексику. Я останусь здесь, - твердо сказала Кенди.
- Кенди, так нельзя! – ответила испугавшаяся Дороти.
- Почему?
- Ты должна думать не только о себе. Не забывай о детях из Дома Пони.
- О детях из Дома Пони?
- Если ты уйдешь отсюда, то нехороший слух пойдет по всей округе. И никто не станет нанимать детей из Дома Пони.
- Ты думаешь, что мне нужно поехать?
- Смирись. Со временем будет доказано, что ты не виновна.
Кенди увернулась от руки, которую Дороти хотела положить на плечо подруги. На ее глаза навернулись слезы.
- Счастливый крест даст тебе шанс, - уговаривала девушка. – Кенди…
Кенди выбежала под дождь. Падающие сверху капли смешивались с ее слезами. Конечно, Дороти все понимала.
Некоторое время спустя вымокшая девочка вприпрыжку вернулась в сарай.
- Дождь пошел еще сильнее, - она бодро стряхнула влагу с веснушчатого личика. – Прямо как из ведра. Тебе лучше уйти, а то тебя будут ругать, - сказала она подруге.
- Хорошо.
- А я поеду в Мексику.
Девочки помахали друг другу на прощанье, и Дороти, закрываясь руками от дождя, побежала в дом. Кенди закрыла дверь конюшни. Ее глаза вновь наполнились слезами. Она схватилась за столб и заплакала, глядя на распятие.
- Зачем мне ехать в Мексику?.. Я там никого не знаю… Я боюсь… Я не хочу туда ехать… Я не хочу быть далеко от Энтони… Я хочу остаться здесь, но как?..
Перед ее мысленным взором возник светловолосый мальчик, а его сменил бородач с темных очках.
- Мистер Альберт!..
***
К заброшенному замку Эндри сквозь дождь по реке плыла бутылка. Вскоре она оказалась на столе рядом с сапогами бородача, который изучал послание, закинув ноги на стол.
- Кенди едет в Мексику, - сообщил он невеселую весть своим многочисленным четвероногим друзьям и сунул свернутое письмо обратно в бутылку. Но звери почуяли шум за дверью. Через несколько секунд в комнату ворвался ковбой с нацеленным стволом.
- Попался!
Бородач встал с поднятыми руками.
- Бродяга, - процедил охранник, - и что же ты здесь делаешь?
- Послушайте меня, я очень несчастлив, - едва слышно заговорил мистер Альберт. – Мне бы не хотелось уходить отсюда.
Подскочивший скунс выпустил газ, достаточно сильный, чтобы свалить с ног крепкого на вид мужчина. Пленник кинулся вон, но выстрел сзади сбил его очки.
- Просто так ты не уйдешь, - ковбой сидел на полу, уже оправившись от шока. – Собирай свои пожитки и катись отсюда!
На улице прогремела гроза и сверкнула молния. Внутри же, бородач под дулом ружья складывал свое нехитрое добро в вещевой мешок.
- Быстрее, - подгонял его охранник. – А это что такое? – он протянул руку к бутылке с запиской.
- Не трогайте! – реакция мистера Альберта была молниеносной, и бутылка оказалась в его руках.
- Если я когда-нибудь увижу тебя во владениях Эндри, я тебя пристрелю, - пригрозил ковбой. Светловолосый бородач, собравшись, покинул старый замок и закрыл дверь.
Необходимость погнала его под ливень. Он стоял на холме под хмурым небом, что-то обдумывая.
- Кенди… - тихо произнес он и ушел.
***
О пролившемся дожде напоминали лишь капли, падающие с зеленой листвы. В дверь заброшенного замка постучали.
- Мистер Альберт! Мистер Альберт! – звала Кенди. – Почему Вы не пришли? Мистер Альберт…
Обнаружив, что входная дверь не заперта, она вошла. Вскоре она оказалась в комнате, которую занимал ее новый взрослый друг. Но от него лишь остались очки с разбитыми стеклами, валяющиеся на полу.
- Его нет… Он ушел на новое место. Он ушел, чтобы увидеть новые земли… новые реки, новые горы… Как я хочу, чтобы мне все поверили…
Образы ее друзей вставали один за другим.
- Энтони,.. Арчи,.. Стир… Я поеду в Мексику. Я буду там жить…

Маленькое сердечко Кенди наполнялось мужеством. Она взрослела.

17
Дорога в чужую сторону
Энтони и его друзья поняли, что Кенди отправили в Мексику из-за злых происков Нила и Элизы. Энтони хотел заставить Нила во всем признаться перед его матерью и мадам Элрой, но не успел. Кенди уехала слишком неожиданно. Она даже не успела попрощаться с Энтони, о чем потом очень сожалела.

Кибитка продолжала преодолевать пустынную местность.
- Я уже далеко, - думала сидящая на козлах рядом с хмурым возничим Кенди, - и уже, неверно, больше никогда не вернусь обратно. Если б у меня были крылья, я бы улетела обратно… обратно к Энтони…
Эти мысли причиняли ей боль, которую не с кем было разделить. Вскоре Гарсия, хозяин кибитки, решил сделать остановку.
- Остановимся, передохнем, - объявил он. Едва лошади замедлили шаг, девочка резво соскочила и подбежала к бочке с водой, прикрепленной к боковине.
Стоило кружке наполниться, маленькую руку перехватила другая, намного больше и темнее.
- Слушай меня. Никогда не забывай, пока мы не достигнем Мексики, я твой хозяин, а ты моя служанка, - грубо сказал Гарсия. В доказательство превосходства он опрокинул воду себе в пасть, а девочке лишь заметил напоследок: – Не лей воду.
Кенди налила себе попить. Енот был тут как тут, его тоже мучила жажда.
- Клин, держи, - присела Кенди. Зверек принялся жадно лакать. – Я хочу еще кружечку, - следующая кружка предназначалась розе.
Хозяин, занимавшийся лошадьми, повернул голову.
- Ах ты, маленькая негодяйка! – со злостью швырнул он ее на землю. – Я же сказал тебе: не трать воду почем зря!
Он кинул взгляд на горшок с цветком и со всей дури ударил оземь. Кенди в ужасе закрыла глаза. Когда она решилась взглянуть, ее взору предстал разбитый горшок и чуть просыпавшаяся из него земля.
- Моя роза… - наклонилась она к цветку.
- Это путешествие не увеселительная поездка, - начал пропесочивать свою подчиненную Гарсия. – Учти, и это касается не только этих проклятых роз. Эта крыса меня тоже раздражает.
- Одна кружка воды в день! – протестующе воскликнула Кенди.
- Я разделаюсь с этим енотом.
- С Клином?
- А тебе советую побыстрее от него избавиться.
Кенди переглянулась со своим любимцем.
***
На пути кибитки встречались лишь скалы и валуны. Роза в разбитом, а потому перевязанном бечевкой горшке, занимала свое место рядом с девочкой. И если бородатый мексиканец выпивал целую кружку воды, то Кенди делила свою порцию с Клином и цветком.
В один из дней путешествия Кенди оживленно воскликнула:
- Смотрите, дом!
Впереди, рядом с кукурузным полем, действительно было одноэтажное жилище. Ближайшие редкие деревья стояли без листьев, несмотря на то, что рядом с домом был и колодец.
- Мы остановимся здесь ненадолго, - сказал Гарсия.
- Здорово, - отозвалась Кенди, чье внимание привлек колодец. – Я смогу напиться.
Кукурузные стебли, мимо которых пролегала дорога к дому, были иссушены солнцем.
- Кукуруза вся выгорела, - заметила девочка.
- Здесь давно не было дождя, - кратко объяснил мексиканец.
- Не было дождя? Это ужасно.
- Именно поэтому им нечего есть. Надо быть дураком, чтобы здесь жить.
Прежде чем кибитка полностью остановилась, Клин подбежал к колодцу. Веснушчатая хозяйка спрыгнула вслед за ним. Ведро опустилось в темную дыру колодца, но отозвалось глухим стуком.
Послышался скрипучий смех хозяина кибитки.
- Это тебе послужит уроком. Вода здесь на вес золота. Уолтер! – повернулся он к дому. – Где ты? Выходи!
- Идем, идем!.. – откликнулся слабый голос.
Из дома вышло семейство. Их одежда была потрепана. Мужчина выглядел самым тощим и изможденным. На руках женщины спал ребенок. Трое других детей, мальчик и близняшки-девочки, не отходили от родителей.
- Давайте напоследок навестим могилы наших предков, - сказал Уолтер. Поэтому кибитке пришлось еще подождать, пока семейство закончит молиться у крестов.
- А почему они уезжают? – спросила Кенди.
- Они будут работать на той же ферме, что и ты, - Гарсия держал поводья.
- Что и я?
- Да. Я нанял работать всех членов его семьи.
- А почему?
- Потому что здесь все выгорело без дождя.
Кенди посмотрела на семью Уолтера.
- Я до сих пор не могу привыкнуть… Когда я жила в доме Лэганов, жизнь не казалась мне такой трудной.
На прощанье вынужденные путешественники взглянули на свой дом, и побрели к повозке.
Теперь кибитка наполнилась людьми. Женщина безмолвно сидела с ребенком на руках, мальчик играл с енотом, а девочки дремали на отцовских коленях.
- Значит, ты тоже едешь в Мексику? – спросил Уолтер златокудрую попутчицу.
- Да. А почему вы не попытали счастья в другом месте?
- Жизнь везде тяжелая, уверяю тебя.
- А ты почему решила отправиться в Мексику? – спросила женщина.
- Это не я решила, - грустно ответила Кенди. – Это за меня решили.
- У нас то же самое, - ответила женщина. – Кто-то решил вместо нас.
- Но вы же взрослые, - возразила девочка. – Вы можете поменять свое решение.
- Нет, не могут, - отозвался чернобородый возник.
- Почему?
- Потому что я плачу им деньги, чтобы они могли выжить, - ухмыльнулся Гарсия. – Здесь за все надо платить, а денег у них нет.
Кенди не отрывала глаз от своих попутчиков, размышляя об их нелегкой доле…
***
Розово-оранжевый закат, горевший над пустыней, сменялся днем, когда дул горячий ветер. Все изнывали от жары, и вот однажды небо покрылось черными тучами.
Полил долгожданный дождь. Обрадованные путешественники вылезли из кибитки.
- Если бы этот дождь полил немного раньше, - посетовал Уолтер, глядя на темное небо.
Кенди подставила свой цветок под струи дождя и радостно потянулась. А мексиканец охотно использовал природный душ как возможность помыться.
***
От дождя остались только лужицы, в которых отражалась едущая кибитка. Вскоре она выехала на дорогу, пролегающую мимо поля. Там пастухи перегоняли коровье стадо.
- Это ковбои, - наблюдала Кенди, выглядывая из кибитки. – Здорово.
Привал было решено сделать у ручья с журчащей синей водой.
- Вода, вода! – побежала к ручью девочка.
- Мы останемся здесь на ночь, - объявил Гарсия. Уолтер помог жене вылезти.
Утолившая жажду Кенди увидела отбившегося от стада детеныша.
- Какой красивый теленок.
Гарсия подошел с мотком веревки в руках.
- Он, наверное, принадлежит ковбоям.
- Он потерялся. Иди сюда, малыш, - протянула к нему руку девочка, но теленок испуганно отступил.
- Его надо поймать, - сказал Гарсия, - иначе его съедят волки.
- Волки? – переспросила Кенди. Мгновение спустя она выхватила веревку из рук мексиканца и побежала. – Можно, я попробую?
- Ты же не умеешь! – крикнул ей вслед мужчина.
- Умею! Стой, не двигайся, - заговорила она с теленком, закручивая лассо. На этот раз убежать непослушному животному не удалось. Кенди ловко набросила лассо на его шею на глазах хозяина кибитки и семьи Уолтера.
Упирающегося теленка веснушчатый ловец потянул за собой.
- Молодчина, Кенди! – похвалил Гарсия.
- Можно я возьму Вашу лошадь? – спросила девочка. – Я хочу отвезти теленка ковбоям.
- Не нужно. Мы нашли его. Значит, он наш, - сказал мексиканец и забрал у Кенди веревку.
- Но Вы не можете!.. – возмутилась она.
- От теленка у них не убудет.
- Не надо этого делать, - Кенди обняла теленка. – Жестоко уводить детеныша от матери. Только представьте, как они будут счастливы вместе.
- Перестань! – Гарсия хлестнул ее мотком веревки, так что Кенди упала.
- Как Вы обращаетесь с ребенком? – отозвался Уолтер.
- Не суй свой длинный нос, куда не надо, - огрызнулся Гарсия. – Я твой хозяин, и не забывай, что если бы не моя доброта, ты бы сдох со своей семьей!
Похолодевшему Уолтеру нечего было на это ответить.
- А теленок принадлежит мне! – расхохотался мексиканец и повел четвероногого пленника.
А по дороге скакала троица ковбоев. Гарсия с беспокойством оглянулся.
- Что надо? – не утруждая себя вежливостью, спросил он, когда мужчины остановились рядом с их местом стоянки.
- Здравствуйте, - с улыбкой ответил один из ковбоев.
- Я спрашиваю, что надо?
- Это ваш теленок? – спросила Кенди всадников, не замечая, что хозяин разозлился на ее вмешательство.
- Конечно, наш, - ковбой продолжал улыбаться. Кенди взяла веревку и отвела теленка хозяевам.
- Держите, мы нашли его, - сказала она.
- Спасибо, я так и подумал, - ответил мужчина, и троица уехала с пропажей.
- Мы собирались отдать его обратно! – крикнула им вслед Кенди. Мексиканец же готов был ее растерзать на куски.
- Ах ты, маленькая дрянь!
- Не трогайте ее, - Уолтер опять решился возразить. – На Западе воров вешают. Кенди спасла Вас.
Пришлось хозяину кибитки отпустить девочку. Кенди поблагодарила за защиту.
- Не стоит, - улыбнулся Уолтер. – Лучше пойду принесу дров.
***
В ночи, где горел костер, слышался детский смех. Уолтер чинил башмак, его сын выпрашивал у сестер конфеты, Кенди читала книжку, а женщина укачивала младенца. Красное лицо мексиканца говорило о том, что содержимое бутылки виски он выпил в одиночку.
Стоило брату отобрать леденцы, девочки заплакали.
- Успокойтесь, - мать положила младенца в люльку и подошла успокоить детей. Отвлекшаяся от чтения Кенди посмотрела ей вслед.
- Мама и ребенок… Как это здорово, - подумала она, и образы добрых женщин наводнили ее сознание…
- Мисс Пони, сестра Мария, а где моя мама?.. – спрашивала маленькая девочка воспитательниц приюта.
- Кенди, твоя мама – я и мисс Пони, - отвечала монахиня.
- Мы нашли тебя в корзинке, и с тех пор ухаживаем за тобой, - подтверждала мисс Пони, - С тех пор мы твои родители…
Плач младенца заставил Кенди очнуться от добрых воспоминаний.
- Что случилось?
- Да заткните ему пасть! – рявкнул пьяный Гарсия и швырнул бутылку.
- Моей жене не хватает пищи, поэтому у нее недостаточно молока, - несмело объяснял Уолтер, стоявший рядом с женой, которая укачивала младенца.
- Это ваше личное дело, - шатающийся Гарсия приближался к ним. – Заткните его!
Кенди преградила ему путь.
- Стойте!
- Не вмешивайся!
- Я попытаюсь успокоить его, - пообещала девочка. Гарсия расхохотался.
- Ну что ж, если у тебя не получится, ты получишь взбучку, - пригрозил он.
- Я быстро!
Кенди вмиг вскочила в седло.
- Я возьму Вашу лошадь!
- Зачем тебе лошадь! – крикнул ей хозяин, но девочка уже мчалась по дороге. Ее путь лежал к стоянке ковбоев.
Услышав звук копыт, мужчины насторожились.
- Кто там? – один из них вскинул ружье. Кенди спрыгнула и улыбнулась.
- Добрый вечер, - поздоровалась она.
- Ты кто?
- Я Кенди. Кенди Уайт.
- Почему ты здесь одна и так поздно?
- Я хотела попросить у вас немного молока. Вот в эту фляжку, - Кенди отвинтила крышку у фляги, захваченной с собой.
Ковбои явно удивились.
- Ты приехала только за этим?
- Да, сэр. У вас так много коров…
Пастухи расхохотались, и вскоре девочка снова сидела на лошади, готовая отправиться в обратный путь.
- Будь осторожна, Кенди, - напутствовали они. – Джеймс проводит тебя.
- Спасибо за вашу доброту, - поблагодарила Кенди и в сопровождении одного из ковбоев покинула стоянку.
Вернувшись к кибитке мексиканца, она дала бутылочку с молоком младенцу. Тот сразу умолк.
- Спасибо, Кенди. Я сама покормлю его, - и благодарная женщина взяла молоко из рук девочки. Гарсия кашлянул и завалился на боковую. Успокоенная Кенди с чувством исполненного долга тоже легла и закрыла глаза.
***
С рассветом кибитка продолжила свой путь. К полудню они добрались до небольшого городка, а потом опять пошли пустыня и скалы.
- Остановите! Остановите повозку! – крикнул Уолтер. – У моего ребенка сильный жар.
- Нам надо скорее к доктору, - волновалась мать.
- В следующем городе есть врач, - ответил Гарсия.
- А это далеко? – спросила Кенди.
- День пути.
- Целый день?! - воскликнула девочка. – Тогда нам лучше вернуться назад.
- Ты что?! У нас нет времени возвращаться обратно, - возразил Гарсия.
- Но ненадолго же. Только показаться врачу.
- Ненадолго? А ты откуда знаешь? Может, уйдет целый день.
- Значит, Вам наплевать на больного ребенка? – возмущенно спорила Кенди.
- Тебе этого не понять! Время – деньги! Взялся за дело - не отвлекайся по мелочам.
Он подстегнул лошадей. Возмущение Кенди росло.
- Какой он жестокий!.. – подумала она.
- Прошу Вас, остановите. Я дам ребенку лекарство, - тронул за плечо хозяина Уолтер.
- Неужели Вы и в этом откажете? – воскликнула Кенди.
- Ладно. На несколько минут, - нехотя ответил Гарсия и натянул поводья.
Кибитка остановилась, и Уолтер принялся поить младенца лекарством.
- Ничего не поучается. Он все выплевывает, - волновалась мать.
- От этого лекарства ему будет только хуже, - сомневался сын.
- Не мешайся под ногами, - сделал отец ему замечание.
Кенди смотрела, как Гарсия поправляет сбрую. В ее голове зрела отчаянная мысль.
- Решено.
Она взяла поводья, с криком «Но!» резко хлестнула лошадей, и повозка тронулась в путь без мексиканца.
- Куда ты, черт подери! – крикнул он.
- Оставайтесь, если хотите! – Кенди развернула повозку обратно в город.
- Ты собираешься бросить меня?! Куда ты! – орал Гарсия. – Вернись!
Но повозка быстро скрылась из виду.
Кенди гнала лошадей во всю мочь.
- Ты поступила нехорошо, Кенди, - заметил Уолтер.
- Теперь уже поздно жалеть, - отозвалась девочка.
- Все равно спасибо, - ответил он. – Ты смелая девочка.
- Уолтер, ему все хуже, - мать не выпускала младенца из рук.
- Кенди, поторопись! – крикнул мужчина.
Повозка продолжала мчаться на бешеной скорости, и, наконец, въехала в город.
- Скажите, где доктор? – не спрашивала, а прокричала Кенди, не останавливая повозки. Этот же вопрос она задала старику, читавшему газету на веранде у салуна. Не отрываясь от газеты, он показал вперед, и Кенди помчалась в этом направлении. За ней спешили женщина и ее муж.
Кенди оставила семейную пару в клинике, а сама вышла и успокоила детей, сказав, что с их братиком все будет в порядке. А в клинике доктор ругался на родителей маленького пациента.
- Почему вы не пришли ко мне раньше! – выговаривал он. – О чем вы думали!
***
Пока Кенди и дети Уолтера ждали на крыльце клиники, старик, читавший газету, неожиданно принюхался.
- Какой чудный аромат, - он пошел, куда вел его нюх, и обнаружил источник запаха на козлах кибитки. – Да это прекрасная роза!
***
Дверь клиники открылась, и Уолтер с женой вышли к детям.
- Вы уже взрослые, и должны понимать, что маленького ребенка брать с собой в Мексику нельзя! – вынес доктор строгий вердикт.
- С Джимми все будет в порядке? – спросил старший мальчик.
- Да, он будет здоров, - ответила мать, обрадовав детей и их веснушчатую подругу.
***
Тем временем старик изучал роскошный цветок в перевязанном горшке. Но сокровище было под охраной. Енот неожиданно прыгнул, и старик отшатнулся.
***
- Нам не на что возвращаться, - обсуждала семья, что делать дальше. - У нас не осталось ни цента из тех денег, что дал нам Гарсия.
- Я один отправлюсь в Мексику, - сказал Уолтер, - а вы останетесь здесь.
Эти слова заставили его жену испуганно задрожать.
- В Мексике я буду много работать, а деньги посылать вам.
- Ну если у нас нет другого выхода… - женщина старалась не плакать, но сдерживаться ей было трудно.
- Ни за что! – возразила Кенди. – Семья должна оставаться вместе.
Отец присел на корточки и положил руки на плечи детей.
- Послушайте, - сказал он серьезно, - Джимми очень болен, и я не могу взять его с собой. Поэтому мама должна остаться, чтобы ухаживать за ним. Вы понимаете меня, Питер, девочки?
Дети кивнули.
- Ну вот и хорошо. Вы ведь не будете очень скучать? Если только чуть-чуть, - Уолтер обнял заплакавших сына и дочерей. Девочки уцепились за юбку матери. Женщина сама едва-едва сдерживала слезы.
Кенди была подавлена собственным бессилием. Она сорвалась с места и прибежала к кибитке. На зеленые глаза наворачивались слезы.
- Я не могу на это вот так вот смотреть…
Из-за кибитки выглянул старик.
- Простите, это не Ваша роза? – спросил он девочку. – Я хочу сказать, что человек, вырастивший ее, знает толк в цветах.
- Да…
- Признаться, я их тоже много лет выращиваю, но такой красоты еще не видел. Не могли бы Вы продать мне эту розу?
- Нет! – Кенди живо забрала горшок с цветком, - она не продается!
- Жаль. Я так и знал, - вздохнул старик и ушел.
Уолтер еще давал последние наставления семье.
- Заботься о наших детях, дорогая, - говорил он жене.
- Лучше позаботься о себе, милый, - женщина закрыла лицо рукой.
Их слова доносились до ушей Кенди.
- Если бы у них были деньги… - думала она, принимая еще одно серьезное решение. – Энтони… Я уверена, ты меня поймешь.
Старик уныло брел по дороге, когда его окликнул звонкий голос:
- Эй, мистер!
Старик обернулся.
***
Семья Уолтера и Кенди стояли на железнодорожной станции.
- Приближается поезд, - заметил мальчик, и состав остановился у платформы.
- Кенди, ты так много для нас сделала, - сказал Уолтер с признательностью.
- Теперь, когда у вас есть деньги, вам больше не придется ехать работать в Мексику.
- А как же Гарсия? – спросила женщина.
- Денег, которые я получила за розу, хватит, чтобы оплатить все ваши долги. А я вернусь к мистеру Гарсии и все ему объясню, - заверила Кенди. – Надеюсь, он поймет меня.
Она встала на подножку вагона.
- Уже пора, садитесь.
Итак, поезд уехал, а девочка, оставшаяся на полустанке, провожала его взглядом.
- А Кенди все еще стоит на платформе, - старший сын Уолтера побежал в тамбур. – До свиданья, Кенди! – махал он в ответ девочке.
***
Гарсия, шатаясь не то от усталости, не то от количества выпитого спиртного, брел по дороге.
- Какой же я дурак… Надо же было пойматься на удочку какой-то малолетней бандитки… - его язык заплетался, как и ноги, а палец умудрился застрять в горлышке бутылки.
На дороге показалась кибитка. Мексиканец обернулся. Лошадьми правила никто иная как Кенди.
- Она возвращается… - Гарсия так обрадовался, что даже не сразу поверил. – Ага, испугалась.
На ногах, однако, грозный хозяин не держался. И через некоторое время Кенди снова правила вожжами, а Гарсия сидел в кибитке.
- Ты ведь могла сбежать, почему ты вернулась? – утирал он пьяные слезы.
- Мне показалось, что Вам будет очень одиноко, - улыбнулась девочка.
- Не нужна мне твоя жалость, - грубовато откликнулся он, пытаясь вытащить палец.

Путешествие Кенди все продолжалось. Пусть на моем пути возникнут любые преграды, думала она, я их обязательно преодолею.