Ранние годы
Родился 23 января 1944 года в актёрской семье в небольшом голландском городке Брёкелен, в нескольких милях к югу от Амстердама. Его отец, Ольсон Кнет Хауэр, преподавал актёрское мастерство в местном театральном колледже, мать, Магда Лебиус-Хауэр, там же вела занятия по курсу драматургии. В раннем детстве Рутгер и три его сестры воспитывались няней в Амстердаме, так как родители в силу своей профессии постоянно разъезжали по стране с гастролями. Уже в пять лет Рутгер появляется на театральной сцене, а первый дебют в театре состоялся 8 июня 1955 года в трагедии Софокла «Аякс».
Рутгер был непослушным ребёнком (как-то раз играя со спичками, поджёг копну сена). В пятнадцать лет сбегает из дома, нанимается на торговое судно своего деда и почти на год уходит в плавание. Это дало ему возможность посмотреть мир, побывать в Пакистане, Канаде, Сингапуре, Сайгоне, Персидском заливе, познакомиться с нравами и бытом разных народов. Тогда же он обнаружил в себе способность к изучению языков. Он владеет английским, немецким и французским языками кроме своих родных — голландского и фризского.
Возвратясь домой, он посещает вечернюю школу, а днём работает (декоратор сцены, автомобильный мойщик, плотник, и т. д.). Его страсть к автомобилям и мотоциклам, возникшая в это время, и навыки, которые он получил, позже разрешит ему делать наиболее опасные автомобильные трюки в «Попутчике» (Hitcher, 1986) без дублёра.
Театр
В 1962 году поступает в театральный институт в Базеле (Швейцария). Спустя два года Хауэр нанялся солдатом в армию. Два года были отданы десантным войскам, но вскоре прибегнул к помощи приятеля-врача, симулируя психическую неуравновешенность, чтобы избежать дальнейшей службы. Пробыв некоторое время в больнице для душевнобольных, Хауэр, убедив врачей в своей непригодности к военной службе, возвращается в институт. Затем была актёрская школа в Амстердаме, после чего он получает место в Королевском театре. В Базеле Хауэр женился, и от этого брака у него появилась дочь Айша. С 1967 года он начал играть в театре «Noorder Compagnie», где в 1973 году сам поставил две пьесы, а в 1968-м дебютировал в кино. Тогда же он встретился со своей будущей второй женой Инеке, художницей и женщиной-скульптором, с которой поженились в 1985-м.
Кинокарьера
Его первое появление перед телекамерой состоялось ещё 12 декабря 1956 году, когда проводились съёмки спектакля «Асмодей» (Asmodee). Затем была эпизодическая роль в картине «Господин Гаварден» (Monsieur Hawarden, 1968), но в смонтированную версию кадры с участием Хауэра не вошли. Первая популярность пришла к молодому актёру уже через год, после участия в телесериале «Флорис» (Floris, 1969).
Так началось его многолетнее сотрудничество с голландским режиссёром Полом Верховеном, которое продолжалось более десяти лет и которое принесло Рутгеру Хауэру мировое признание. Этот режиссёр смог угадать и воплотить на экране двойственность облика и сути Хауэра, который может быть и «падшим ангелом», и «дьявольским отродьем», сочетать загадочную внешность и внутреннее смятение, таить в себе борение разнонаправленных сил. Первый их фильм назывался «Турецкие наслаждения» (1973) — драма по роману голландского автора Яна Волкерса (Jan Wolkers), номинировавшаяся в 1974 году на премию «Оскар» в категории «лучший зарубежный фильм».
Сняв этого актёра в пяти известных фильмах разных жанров («Турецкие наслаждения», 1973, «Кити-вертихвостка», 1975, «Оранжевый солдат», 1977, «Лихачи», 1980, «Плоть и кровь», 1985), Верховен считал, что Хауэр, в отличие от другого его протеже Е. Краббе, выражает «светлую сторону естества». Режиссёр также намеревался снимать Хауэра и в своём американском дебюте — фантастическом боевике «Робот-полицейский» (1987). Но вскоре поссорился с актёром после его успеха в двух получивших известность картинах «Бегущий по лезвию бритвы» (1982) и «Попутчик» (1986).
Его первое представление в Голливуде состоялось в картине «Ночные ястребы» (1981) с Сильвестром Сталлоне в главной роли, в котором он сыграл убийцу Вульфгара. Рутгер увидел для себя новые возможности самовыражения. Он нанимает известного репетитора, у которого берёт уроки американского варианта английского языка, чтобы американские зрители в будущем не слышали его европейский акцент. После нескольких удачных картин, Хауэр становится известным в США актёром, чьё имя начали ставить первым на киноафишах и плакатах. Фильм «Бегущий по лезвию бритвы» стал классикой научной фантастики, и первая версия была добавлена к Национальному архиву фильмов (National Film Archives), поддерживаемым библиотекой Конгресса США. К этому времени он покупает на Калифорнийском побережье виллу и огромный трейлер, который использует во время съёмок на выезде.
В конце 1980-ых годов Рутгер Хауэр классифицировался среди пятидесяти наиболее «пригодных к учёту» актёров в мире в списке, сделанном элитным изданием «Hollywood Reporter». Но оставшись без руководства, он преимущественно тиражировал даже не столько великолепный, магнетически воздействующий образ «белокурой бестии из будущего», придуманный англичанином Ридли Скоттом в «Бегущем...», сколько банально-инфернальный имидж жестокого и беспощадного убийцы-попутчика из ленты Р. Хармона. Таковы герои Хауэра в американских фильмах «Взять живым или мертвым» (Wanted: Dead or Alive, 1987), «Кровь героев» (The Blood of Heroes, 1989), «Слепая ярость» (Blind Fury, 1989), «Обручённые смертью» (Deadlock, 1991), «Игра на выживание» (Survivimg the Game, 1993). Попытка поменять амплуа и сыграть, например, в Италии в проблемной мелодраме «В лунную ночь» (In una notte di chiaro di luna, 1989) была неудачной. Исключение составляет лишь одна по-настоящему отличная работа этого актёра — роль парижского клошара польского происхождения в философской притче «Легенда о святом пропойце» (La Leggenda del santo bevitore, 1988) итальянского режиссёра Э. Ольми.
В 1990-х годах актёр всё чаще стал сотрудничать с небольшими независимыми киностудиями, пытаясь уйти от навязанного ему Голливудом образа, что уменьшило его популярность в США. Но у себя на родине, в Голландии, Рутгер Хауэр остается очень популярным, о чём свидетельствует шумное празднование его 50-летия в 1994 году. Была показана ретроспектива его самых знаменитых картин, которая предварялась документальным фильмом «Актёр в оранжевом» (Acteur van Oranje). Спустя год, к 100-летию мирового кинематографа, почтовая служба Голландии выпустила юбилейный набор марок, одна из которых изображала Хауэра в роли из картины «Турецкие наслаждения».
Вторая половина 1990-х годов и начало нового тысячелетия для актёра, заключившего контракт со своим новым агентом Джоан Хайлер (Joan Hyler), начались довольно удачно. В этот период он снимается в фильмах киностудии «Hallmark» — «Зов предков» (The Call of the Wild, 1996) по роману Джека Лондона и «Мерлин» (Merlin, 1998) — на телеканале «NBC» в фэнтезийной сказке «Десятое королевство» (англ. The 10th Kingdom, 1999), где сыграл роль злого Охотника. Кинокартина «Саймон Магус» (Simon Magus, 1998), где Хауэр сыграл мягкого и доброго чтеца поэзии Альбрехта (Count Albrecht), была представлена на нескольких международных кинофестивалях.
В апреле 1999 года Хауэр получает в Нидерландах звание «Лучший актёр столетия», празднование которого на голландском телевидении вылилось в ретроспективу его фильмов, проведенную без остановок в течение целого дня. В 2000 году попробовал себя в режиссуре, в результате чего на экраны вышел короткометражный фильм «Комната» (The Room), получивший в следующем году Приз зрительских симпатий на Парижском кинофестивале (Paris Film Festival) как «лучший короткометражный фильм».
