21
Белоснежка ехала впереди. Тяжелая кольчуга давила на плечи. Холодный металл пощипывал кожу. Девушка прикрывалась щитом, получая удовольствие оттого, что он словно сроднился с ее рукой. С таким же щитом ходил в бой и ее отец. Щит был украшен фамильным гербом. Девушка помнила, как, когда она была совсем маленькой, отец показывал ей свой щит и водил ее пальчиком по золотым ветвям дуба, чьи корни уходили в землю. Верхушку ствола, словно корона, венчал крест.
«Это знак силы, — говорил отец, обращая ее внимание на корни. — Дерево прочно стоит на месте, поскольку его удерживает то, что не лежит на поверхности. Поэтому оно и растет высоким и гордым».
Белоснежка приподняла щит. С ним она чувствовала себя не такой уязвимой. Вслушиваясь в равномерный стук копыт за спиной, она словно ощущала присутствие отца. Он был повсюду: в изгибе месяца на небе, в шуме деревьев, в грохоте волн. А когда они взобрались на вершину холма у береговой линии и оказались менее чем в пятнадцати километрах от замка Равенны, Белоснежке почудилось, что отец совсем рядом.
Белоснежка оглянулась на герцога, Уильяма и Эрика, которые ехали следом. За их спиной она увидела сотни мужчин и женщин. Лица их были освещены зажженными факелами. Армия, ее армия, растянулась до самого леса. Девушка не ожидала, что добровольцев будет так много. К ее войску присоединились мальчишки не старше пятнадцати лет, матери и отцы, крестьяне и повстанцы. Здесь были люди из Карматана, пережидавшие лихую годину в крепости герцога, а также те, кто прятался в лесах и теперь вышел из укрытия, чтобы принять участие в битве. Пока они шли, их армия становилась все больше, а когда они оказались на вершине холма, откуда открывался вид на стоявший на утесе замок Равенны, то насчитывала уже несколько сотен человек.
К Белоснежке и герцогу, возглавлявшим поход, подъехал один из генералов.
— Милорд, — сказал он, махнув рукой в сторону каменистого берега, — у нас всего час или два до прилива. Этого времени не хватит, чтобы пробить брешь в стенах замка. Либо мы подставим себя под удар, так как укрыться нам будет негде, либо утонем в океане.
— Может, существует другой путь? Тоннель? Пещера? — покачал головой герцог.
Белоснежка даже не смотрела на них. Она устремила взгляд на черный океан, на то место, откуда вынырнула неделю назад. Сейчас было время отлива. Из-под воды торчали острые камни. В выступе скалы она заметила отверстие. Точно такая же сливная труба, как и та, через которую ей удалось убежать.
Белоснежка перевела взгляд на берег. Гномы уже дошли до него и, стараясь оставаться незамеченными, пробирались теперь по мелководью. Им понадобится не больше часа на то, чтобы добраться до сливной трубы. Полпути у них уже было позади.
— Если мы успеем подойти к крепостным воротам к восходу солнца, решетка будет поднята, — уверенно заявила Белоснежка, направив коня вниз по каменистому склону.
Герцог и его генералы были не на шутку встревожены. Но и Уильям, и Эрик последовали за ней без лишних вопросов. Скоро вся ее армия уже двигалась вдоль берега океана.
Они шли мимо каменного лабиринта, в котором она плутала, выбравшись на сушу. Вода поднималась, оттесняя всадников на узкую полоску песка. Они упрямо продолжали двигаться вперед, а волны все наступали и наступали.
— Времени осталось немного, — заметил герцог Хэммонд.
Белоснежка бросила взгляд на океан. Она видела, как гномы, подныривая под волны, подбираются к отверстию. Солнце медленно вставало из-за горизонта. Когда оно выйдет, всадники на берегу будут точно на ладони. Тогда они лишатся такого преимущества, как эффект внезапности. Нужно было поторапливаться и уповать на то, что решетка окажется поднятой. Другого варианта не было.
— Мы должны ехать, — обратилась к герцогу Белоснежка. — К тому времени, как мы там окажемся, они уже успеют поднять решетку.
Герцог поднял меч, дав знак солдатам двигаться вперед, а Белоснежка повернулась к Эрику. Он ехал последним, позади Уильяма и генералов, поскольку те настаивали на том, что военные должны быть впереди. Эрик поймал взгляд Белоснежки и сразу же угадал ее тайное желание. Нарушив субординацию, он подъехал к девушке, и их лошади поскакали бок о бок. Дул сильный ветер, морская соль разъедала глаза, но рядом с ним она ничего не боялась.
Они мчались вперед, не спуская глаз с утеса, на котором стоял замок. Сердце Белоснежки беспокойно забилось. Ворота все еще были закрыты. Черная решетка была видна даже издалека. Герцог с тревогой посмотрел на девушку, но она упрямо неслась вперед. Коллю, Дуиру и остальным гномам уже давно пора было быть во дворе замка. В любую минуту решетка могла подняться.
Белоснежка обернулась, чтобы еще раз посмотреть на свою растянувшуюся вдоль берега армию. Вода поднялась еще выше, и копыта лошадей поднимали фонтаны брызг. Солнце вышло из-за горизонта, окрасив небо розовым цветом. Теперь их было прекрасно видно.
— Давай, — прошептала Белоснежка, словно приказывая решетке подняться. — Скорее…
И тут она заметила ряд крошечных мигающих огоньков на стене замка. Это заряжали катапульты. На армию Белоснежки обрушились огненные снаряды. Один из них взорвался рядом с ней, но она не остановилась. Пригнув голову, девушка еще быстрее поскакала к воротам.
Войско принцессы дрогнуло. Люди, увидев летящие на них огненные шары, остановились. Земля взрывалась под ногами у лошадей. Упал один всадник, потом другой. Но выбора у них не было. Если они не подойдут к стенам замка, их поглотит океанская пучина. Волны уже набегали на песок. Ноги лошадей оказались в воде. И тогда Белоснежка, подняв щит, увлекла свое войско за собой.
Сзади послышались истошные крики. Обернувшись, Белоснежка увидела светловолосую женщину, в груди которой торчала огненная стрела. Конь заржал и сбросил женщину на землю. В следующую минуту тело было растоптано копытами других лошадей. Белоснежка тяжело сглотнула, стараясь сохранять стойкость. Рядом с ней упали два генерала. Еще одному стрела попала в шею. Вокруг девушки были кровь и огонь. Белоснежка то и дело бросала взгляд на Охотника, благодаря судьбу за то, что он по-прежнему рядом с ней.
Воздух наполнился едким дымом. Ветер переменился, и ворота замка снова были хорошо видны. Решетка так и не поднялась. Девушка приближалась к стене, понимая, что в их распоряжении минут десять, не больше. Если решетка за это время не поднимется, они будут прижаты к скалам, и ловушка захлопнется. Сверху их атакует Равенна, а сзади морская пучина.
На крепостной стене появились новые лучники. Белоснежка прикрыла голову щитом. Она слышала, как огненные стрелы со звоном ударяются о его поверхность. Но девушка, не оглядываясь, скакала вперед. Кто-то просил помощи. Убитые лежали лицом вниз в волнах прибоя. Серая в яблоках лошадь упала на камни и громко заржала. На боку у нее зияла рваная рана. Всякий раз, как на рану попадала соленая вода, несчастное животное вздрагивало от невыносимой боли. Девушке отчаянно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь избавил лошадь от страданий.
Уильям, прикрыв голову щитом, подскочил к Белоснежке.
— Ты должна повернуть обратно! — воскликнул он.
Она едва различала его слова в шуме волн.
— Я дала слово, и я останусь с ними! — крикнула в ответ девушка.
В плечо всадника, скакавшего рядом с ней, вонзилась горящая стрела. Он попытался вытащить ее, но не успел. Одежда его загорелась. Он скрючился и с дикими воплями свалился в воду.
Не обращая внимания на предостережение Уильяма, Белоснежка поскакала вверх по склону по направлению к замку. У ее людей в любом случае не было выбора. Единственная возможность спастись — вступить в бой. На полной скорости она мчалась к массивным воротам замка. В любой момент они могли открыться. В любой момент гномы могли поднять решетку. Пылающие стрелы градом сыпались сверху. Девушке оставалось надеяться только на щит, который она держала над головой.
Решетка поднялась, когда Белоснежка была всего в пяти метрах от нее. Она увидела Горта и Ниона, которые повисли на конце каната, используя себя в качестве противовеса. Белоснежка ворвалась через ворота во двор замка. Уильям и Эрик ехали справа и слева от нее. За ними хлынула ее армия.
Лучники на стене развернулись и стали стрелять в тех, кто уже успел проникнуть внутрь. А сквозь ворота все шли и шли люди Белоснежки. Ее войско в три раза превосходило армию Равенны.
— Вперед! — крикнула Белоснежка своим спутникам.
Если бы им удалось выстроиться клином, растянутым по диагонали через двор, то наемники Равенны оказались бы загнанными в угол. И битва в считаные минуты была бы закончена.
Несколько генералов выскочили вперед, сформировав первый ряд. Белоснежка, Уильям и Эрик, подняв щиты и развернув их под углом, встали за ними. Горящие стрелы отскакивали от тяжелых щитов. Эрик бросился вперед и с ходу зарубил двух солдат вражеской армии. Уильям поразил мечом третьего. Белоснежка ударила еще одного щитом, отпихнув его к стене. Он стукнулся головой о камень и без сознания упал на землю.
Осталась всего кучка стражников. Кто-то из людей Белоснежки принялся улюлюкать в предчувствии скорой победы. Четверо воинов Равенны повернулись и скрылись в коридорах замка. А остальные бросили оружие на землю и сдались.
Белоснежка стала искать глазами герцога. Он стоял в плотном боевом строю позади нее. Их взгляды встретились, и Хэммонд улыбнулся. На лице его было написано облегчение. Все кончено. Они оба это знали. Теперь только оставалось найти Равенну. Какой бы магической силой она ни обладала, Белоснежка в любом случае превзойдет ее. Королева сама так сказала.
Неожиданно лицо герцога помрачнело. Он смотрел мимо Белоснежки куда-то вверх, на остроконечную крышу замка. Девушка проследила его взгляд и обнаружила странные черные тени, собравшиеся под самой крышей. Войско герцога притихло. Эрик махнул рукой в сторону арочного проема, где в воздухе висела черная тень. Все смотрели, затаив дыхание. Постепенно тени превратились в фигуры. Черные воины выходили из каждого дверного проема и из-за каждого угла. Белоснежка огляделась по сторонам. И, поняв, в чем дело, чуть было не выронила щит. Они были окружены.
